Павел Николаевич Корнев 
Поводырь мертвых

Дорогой мертвеца – 5

СИ; 2020
Аннотация

Умереть в виртуальном мире – хорошего мало, но несравненно хуже подставиться под пулю в неумолимой реальности. Едва ли при столь паршивом раскладе спасение от гибели в обмен на ответную услугу в цифровой вселенной покажется такой уж сомнительной сделкой. Игра – это всего лишь игра. Вот только игры, затеянные спецслужбами, проходят по несравненно более жёстким правилам, и отсутствие выбора служит плохим оправданием тем, кто угодил в жернова подковёрных интриг.
Впрочем, выбора у меня и в самом деле не было, а плата за спасение не показалась чрезмерной. Войти в игру, стать некромантом, сбросить с хвоста охотников на малефиков, пройти отсев, найти человека. Кого? Как? Зачем? Неправильные вопросы. Задать следовало совсем другой: почему – я? Почему именно Джон Доу?

Павел Корнев
Поводырь мертвых

Пролог

офлайн  

Хочешь заглянуть в бездну – взгляни в ствол пистолета. Нет, не при чистке в нарушение всех требований безопасного обращения с оружием, а когда тот зажат в чужой руке и направлен тебе… Ну примерно в переносицу он и был мне направлен.
В нём – тьма, за ним – смазанный силуэт человека. Взгляд попросту не фокусировался на злоумышленнике, намертво прикипев к дульному срезу глушителя. Намертво – воистину подходящее определение, иначе и не скажешь…
Внутренности стянуло узлом, и лишь когда ствол легонько качнулся вниз, я сумел преодолеть оцепенение и послушно утопил кнопку на ручке двери. С тихим шорохом поползло вниз боковое стекло электромобиля – моего электромобиля, припаркованного на арендованном мной месте на техническом этаже высотки, где располагался мой офис…
Моего, мной, мой! А потянет сейчас палец спусковой крючок, и не останется ничего моего, да и меня самого не останется тоже. Безжизненное тело – это ведь уже буду не я. Это просто мясо и кости, мозги и те вышибет…
Стекло опустилось до упора, его привод перестал негромко гудеть, воцарилась тишина.
– Привет от Когана, – произнесло бесцветным голосом размытое пятно, которое я так и не смог заставить себя разглядеть, и – вспышка!
Жахнуло так, словно взорвалась граната, будто граната взорвалась прямо у меня в голове! Из всех цветов остался один только белый, вся реальность стала сплошным белым ничем, а потом меня выдернули из машины и в это самое белое ничто уволокли.
Но не душу из тела выдернули, да и на прижизненное вынесение на небеса происходящее нисколько не походило! Пусть я толком ничего не видел и совсем ничего не слышал, какие-то смутные ощущения подсказали, что меня ухватили под руки и тащат по бетонному полу, а едва различимые тени перед глазами – чёрные берцы. О, вот и зрение возвращаться начало…
Тут-то меня и забросили в фургон или микроавтобус, а потом, судя по лёгкой дрожи, со всего маху захлопнули боковую раздвижную дверь. Ну так мне показалось. В ушах звенело, перед глазами плавали белые круги, и лишь тактильные ощущения вернулись в полном объёме – пальцы уловили шершавую жёсткость ворсового покрытия.
И я лежу на нём в своём костюмчике за много-много денег…
Стоп! Плевать на костюм! Меня что – похитили?
И если так, то лучше ли это пули в голову или вовсе даже наоборот?
Тут всё зависело от намерений бандитов, а фамилия «Коган» ясно давала понять, что дело отнюдь не в желании получить выкуп. И фунтом плоти отделаться тоже не получится – это не кредиторы. Сука! Да как же так?! Столько лет прошло!
Я же всё продумал! Уехал на другой конец страны, поменял сферу деятельности, не светился в социальных сетях и даже завёл новую страховку! Ну как так-то?! Вот чего Когану надо? Пусть его и засадили на восемь лет во многом благодаря моим показаниям, так что с того? Он ведь уже вышел условно-досрочно за хорошее поведение и на землю обетованную укатил! На кой чёрт ему ворошить прошлое? Уверен, что не вычислят, или рассчитывает, что не выдадут?
Блин, выдадут – не выдадут, мне-то какая разница?! Уж лучше б сразу пристрелили…
Через мерзкий звон в ушах донёсся звук отъехавшей в сторону двери, и на этот раз мне более-менее удалось разглядеть одного из похитителей. Городской камуфляж, разгрузка, оружие, шлем с респиратором и непрозрачным лицевым щитком. На обычного бандита нисколько не похож. А подряжать на моё похищение какое-нибудь частное охранное предприятие – это уже откровенный перебор. Слишком много чести!
Значит – силовики? Но это же бред ничуть не меньший!
Меня взяли под руку, подняли и усадили в автомобильное кресло. Потом установили откидной столик и устроили на нём ноутбук.
– Когда будешь готов, просто подними крышку, – сказал человек в камуфляже. – Понял?
Моего слабого кивка ему показалось недостаточно, и он переспросил:
– Ты меня понял?
После взрыва свето-шумовой гранаты в ушах продолжало звенеть, но речь собеседника звучала достаточно чётко, и потому, не желая провоцировать незнакомца на более решительные действия, я выдавил из себя сиплое:
– Да.
Прозвучал ответ откровенно жалко, но тормошить меня боец больше не стал, выбрался из лишённого окон фургона с наглухо отгороженным от водителя пассажирским отделением и спешно задвинул за собой боковую дверцу.
Я же поднимать крышку ноутбука повременил, вместо этого откинулся в кресле и несколько раз с силой сжал веки, пытаясь избавиться от мельтешивших в глазах белых пятен. Зрение понемногу восстановилось, тогда с опаской пробежался пальцами по мощному обрезиненному корпусу явно собранного по спецзаказу устройства, немного поколебался, потом всё же решил и дальше себя неизвестностью не изводить, откинул крышку.
Ожидал увидеть что угодно, даже ухмыляющуюся физиономию бывшего работодателя, но на чёрном фоне медленно вращалась эмблема игровой вселенной «Башни Власти».
Что за бред?! Я в который уже раз за последние пять минут разинул рот от изумления, а потом открылся канал связи, и возникло лицо не реального человека, но игрового персонажа. И да – тоже не человека.
Резкие черты, сероватая кожа, пепельного цвета волосы, остроконечные уши, вертикальные зрачки чёрных, с багряными искорками глаз. Общаться со мной пожелал тёмный эльф. Точнее – эльфийка. Изабелла Аш-Ризт. Или кто-то пытающийся выдать себя за неё – все мои совместные дела с этой не самой приятной в общении особой закончились ещё четыре года назад.
Но нет – никакого подлога.
– Привет, котик! – знакомо поприветствовала меня эльфийка – в реальной жизни сотрудник управления информационной безопасности одного из силовых ведомств; уж не знаю, какого именно. – Давно не виделись!
– Сгинь! – только и вырвалось у меня.
Эльфийка – какая она к чёрту эльфийка, но надо же как-то называть! – заливисто рассмеялась.
– И это после того, как мы спасли тебе жизнь?
Но в голове у меня прояснилось достаточно, чтобы заподозрить подвох, и я немедленно выдал в ответ:
– Можно подумать, это был не спектакль!
Изабелла покачала головой.
– Отрицание, агрессия, торг, – начала она загибать тонкие пальцы с длинными чёрными ногтями, – равно как и депрессия – не помогут. Переходи уже сразу к принятию. Увы, котик, твой бывший работодатель оказался злопамятной сволочью. И тебе ещё повезло, что посредник засветился, подыскивая исполнителя. Подвести к нему своего человека мы не успели, пришлось действовать слегка… прямолинейно.
– Ты тут причём? – прямо спросил я. – Не твой же профиль!
– У нас к тебе деловое предложение.
В ушах мерзко звенело, в голове тикало, и сдерживать эмоций я не стал.
– Да неужели? А знаешь, где я ваши предложения видел? Точнее даже – на чём их вертел?
– Что насчёт участия в программе по защите свидетелей? Новое имя, биография, при желании – внешность. Подъёмные прилагаются. Ты не бедствуешь, и всё же денег много не бывает. Как считаешь?
Бочка мёда была слишком большой, чтобы не скрывать в себе пару вёдер дёгтя, но сходу отметать предложение я не стал, задумался о нём всерьёз.
– Всё просто, котик, – продолжила увещевать меня Изабелла. – Либо ты сейчас выходишь наружу, даёшь показания и продолжаешь жить до следующего покушения…
– А оно будет?
– Не мне судить об упорстве господина Когана, ты его знаешь лучше! – отмахнулась эльфийка. – Либо прими наше предложение и официально умри здесь и сейчас. Техническую сторону вопроса мы берём на себя.
Я задумался. Все мои активы хранились на цифровых счетах, доступ к ним я сохранял при любом раскладе, семьёй за последние годы так и не обзавёлся и даже близко ни с кем не сходился, подспудно опасаясь чего-то подобного сегодняшнему покушению. Жить в вечном страхе не слишком-то приятно – что есть, то есть.
А Коган не успокоится. Точно нет, если уж решил отомстить. В его упорстве я был уверен на все сто, именно поэтому и забился в дыру на другом конце страны…
Программа защиты свидетелей – это выход. Но какова цена?
– Что взамен? – нехотя спросил я, прерывая свои тяжёлые раздумья.
– Два месяца твоей жизни. Или даже меньше, если справишься раньше. В идеале надо уложиться в месяц.
– Уложиться с чем?
– Найдёшь для нас одного человека. – Изабелла прервалась, слишком уж явно проявилось на моём лице недоумение, и вскинула руку. – В сети, котик! Для начала его придётся отыскать в сети! Слышал что-нибудь о мульти-платформе «Глубокий сон»?
– Бред какой-то, – пробормотал я, совершенно сбитый неожиданным предложением с толку. – Зачем вам я?
– Поверь, котик, без тебя никак не обойтись. А теперь прочитай соглашение и приложи к сканеру отпечаток большого пальца…

онлайн  

Темнота. Тишина. Безмятежность. И сразу – ослепительные всполохи, сливающиеся в безумное мельтешение стробоскопа, скрип, скрежет, уколы электрических разрядов.
Я бы точно сорвал с головы шлем, если б за миг до того не утратил контроль над собственным телом, а так не смог даже заорать. Оно и к лучшему: уже пару мгновений спустя вспышки света померкли и стихла какофония, сознание вновь кануло в беспредельную тьму.
– Внимание! – произнёс бесполый голос у меня в голове. – Начинается калибровка оборудования. Мысленно представьте белый квадрат.
Я представил – и несколько даже удивился, когда во тьме замерцала созданная моим воображением геометрическая фигура. Стоило только ей обрести должную стабильность, последовала новая команда.
– Трансформируйте квадрат в круг.
И вновь сделать это не составило никакого труда, как и поменять цвет с белого на зелёный. Затем я превратил круг в ромб и раскрасил левую его часть синим, а правую красным, на этом калибровка и завершилась.

Оборудование готово к использованию. 

Тьма дрогнула, её судорога стёрла двухцветный ромб, на смену ему пришла эмблема разработчика. Меня закрутило, будто угодившую в водоворот щепку, создание рухнуло в окаймлённый пламенем портал, но свободное падение тут же перешло в планирование, а кроличья нора обернулась беспредельной ширью космоса. Во мраке начали одна за другой загораться звёзды, они приближались, становились ярче, превращались в порталы виртуальных миров.

Выберите точку входа. В будущем её можно будет изменить. 

Взгляд заметался, пытаясь выискать нужное окно, а потом я опомнился и отдал мысленный приказ:
– «Запределье»!
И – сработало! Одна из виртуальных иконок начала стремительно увеличиваться в размерах, я нырнул в неё и полетел по тоннелю к безумно далёким отблескам света. А впереди – решётка!

Идёт проверка действующих блокировок… 

Выскочившее системное сообщение заставило непроизвольно сжаться в ожидании удара о ржавые прутья решётки с шипами цвета запёкшейся крови. Не уверен, что их таковыми запрограммировали, скорее уж злую шутку сыграло взбудораженное воображение.
Страшно!

Обнаружена бессрочная блокировка «Башен Власти»… 

Я осознал, что сейчас меня вышвырнут в реальность, будто нашкодившего котёнка, и мысль о неминуемом вылете из программы по защите свидетелей нагнала такого ужаса, что неизбежное столкновение со стремительно приближающейся преградой враз перестало казаться пугающим или даже просто неприятным.

Глобальная блокировка мульти-платформы «Глубокий сон» отсутствует. 
Блокировка «Запределья» отсутствует. 
Доступ разрешён! 

офлайн  

Вот так сразу за предложение о сотрудничестве я не ухватился, заинтересовался деталями. Дьявол всегда кроется именно в них, а мне отнюдь не хотелось угодить в виртуальное рабство. И хорошо, если только в виртуальное!
Но нет, соглашение оказалось достаточно сухим и прямолинейным; никаких подводных камней, двояких формулировок и мелкого шрифта. От каждого по способности, каждому по потребности и всё такое прочее. От меня требовалось создать персонажа в игровом мире «Запределье» и на протяжении двух месяцев оказывать консультационные услуги министерству юстиции в лице неназываемой «следственной группы», а по истечении этого срока я получал новую личность и подъёмные для обустройства в любой точке страны по собственному усмотрению.
Разумеется, включение в программу по защите свидетелей не осуществлялось в автоматическом режиме, для этого требовалось локализовать местонахождение некоего неуказанного пока объекта; все инструкции я должен был получить непосредственно в игровой реальности. Провал задания никакими особыми санкциями не грозил, но в этом случае мне полагалась лишь не слишком значительная компенсация, а дальше я оказывался предоставлен самому себе, и о новом пакете документов речи уже не шло.
– Почему именно я? – повторил я самый главный в этой ситуации вопрос.
– Что ты знаешь о «Глубоком сне»? – вопросом на вопрос ответило изображение Изабеллы на экране ноутбука.
Я озадаченно пожал плечами.
– Семейство виртуальных проектов. Резко пошли в гору пару лет назад, когда во время пандемии нейро-вируса сумели сертифицировать игровое оборудование в качестве медицинских приборов. Деньги к ним потекли рекой, но вроде это лишь развитие разработки двойного назначения, рассекреченной военными. Начальный комплект для подключения стоит на порядок дешевле капсул виртуальной реальности прежнего поколения, к тому же появилась возможность подключаться по ночам с компенсацией времени сна. Но имеются и продвинутые системы для бессрочного пребывания в сети.
Разумеется, никакого «нейро-вируса» не существовало, это было бытовое название вируса с заковыристой абревиатурой, который мутировал почище гриппа, передавался воздушно-капельным путём и, поражая деятельность центральной нервной системы, превращал людей в подобие овощей, но при этом никак не затрагивал работу мозга. За несколько лет число заболевших в мире превысило двести миллионов и, если в странах третьего мира проблему ухода за ними решила повсеместно легализованная эвтаназия, то среди заболевших из «золотого миллиарда» оказалось немалое количество людей состоятельных или даже просто богатых, не говоря уже о тех, кто обладал расширенными медицинскими страховками; аналогично складывалась ситуация и в странах с государственным финансированием медицины. Уход в виртуальную реальность стал настоящим прорывом: очень многие компании перевели туда работу целого ряда подразделений, и некоторое количество заболевших оказалось даже способно обеспечивать себя, продолжая обычную трудовую деятельность. Ну а остальные получили бесплатную подписку к виртуальной реальности от страховых компаний и министерств здравоохранения, благо оборудование начального уровня и в самом деле стоило достаточно недорого.
Люди – и далеко не только обездвиженные нейро-вирусом! – получили возможность работать, общаться в приватных пространствах, путешествовать по цифровым копиям памятников архитектуры и целых городов и конечно же – играть. Не нужно было никуда ехать с риском подхватить неизлечимое заболевание, и всё больше и больше совершенно здоровых людей предпочитали не покидать чистых зон, не тратиться на авиабилеты и гостиницы, а просто оплачивать цифровую подписку. Кто-то погружался в виртуальность на восьмичасовой рабочий день, кто-то покупал оборудование более продвинутого уровня и уходил туда на недели или даже месяцы. Некоторые переселялись в цифровую реальность навсегда и не только лишь по состоянию здоровья. Таких газетчики даже окрестили «новыми лишними людьми».
Изабелла молчала, словно ждала от меня продолжения, и я добавил:
– В этой технологии для обработки информации не задействуется головной мозг, он получает уже готовый сигнал. Это позволяет фильтровать ощущения, и никто не умирает от болевого шока даже при многомесячном погружении в виртуальность.
– Всё так, котик, – кивнула эльфийка. – Ты упустил только один факт: мульти-платформа «Глубокий сон» принадлежит «VRL Inc», базируется на серверах «Башен Власти» и в немалой степени с ними интегрирована. Хочется тебе того или нет, но пришло время для Джона Доу два-ноль. Ты должен будешь создать игрового персонажа максимально схожего со своей прежней дохлятиной. Уж постарайся при этом не наломать дров.
– Но зачем?!
– Узнаешь в своё время, котик. А теперь будь добр, приложи палец к сканеру…

онлайн  
Доступ разрешён! 

Системное сообщение погасло, и ржавые прутья разошлись в стороны. Я не врезался в них, а, мысленно матерясь и обливаясь виртуальным потом, беспрепятственно понёсся дальше. Но виртуальный пот – это не страшно, как бы моё тело от таких нервных потрясений вполне реально не обделалось. Я ведь на медицинском ложементе сейчас пребываю, не в автоматизированной капсуле длительного погружения. Стыдоба…
Постепенно полёт начал замедляться, и выскочило очередное оповещение:

Идёт проверка гендерной идентичности… 

Замелькали оповещения о доступе к медицинской карте, социальному реестру и страницам в социальных сетях, но испугаться я толком не успел, поскольку почти сразу вспыхнула надпись:

Вероятно, вы – цисгендерный мужчина. 
Пол в игре: мужской* 
[Принять/Внести изменения] 

*мульти-платформа «Глубокий сон» не приемлет никаких дискриминаций, в том числе на гендерной основе. При сохранении должной индивидуальности пользователей, каждый из них вне зависимости от расы и пола сможет добиться выдающихся результатов на выбранной стезе 

Ниже шла простыня текста с извинениями в случае неверной идентификации пользователя, какие-то ссылки, сноски и пояснения, призванные предотвратить судебные претензии к разработчикам, но я их читать уже не стал, мысленным усилием подтвердил результаты анализа и полетел дальше.

Выберите расу! 

Новое требование заставило задуматься и вспомнить о наставлениях Изабеллы. От меня требовалось создать персонажа, максимально приближённого к покойнику Джону Доу, но поиск «нежити» по представленному списку рас результатов не дал. И, надо сказать, я этому обстоятельству только порадовался. Вновь становиться мертвецом мне откровенно не хотелось. Как вспомню – так вздрогну.
Я мысленно провалился в список, и вновь возникло оповещение о всеобъемлющем равенстве прав, но на этот раз оно сопровождалось предупреждением, что мой гендер делает невозможным выбор некоторых рас, а посему они скрыты из перечня, но на текущем этапе генерации персонажа ещё сохраняется возможность изменить пол… «на условиях полного отказа от претензий к разработчикам из-за дискомфорта, который может причинить в связи с этим игровой процесс».
Ничего менять я не стал, как не стал просматривать длиннющий перечень, сразу остановил свой выбор на «человеке». Такая вот я шовинистическая свинья. И от предложения оформить премиумную подписку для доступа к дополнительному функционалу, в том числе и расширенному набору рас, тоже отмахнулся. Ещё и прижимистый, ага.
По умолчанию система предложила использовать имя персонажа из мира «Башен власти», и я с усмешкой подтвердил, что желаю войти в игру как «Джон Доу». А вот к следующему разделу генерации персонажа подошёл с куда большим вниманием.

Выберите класс! 

Вот тут я и задумался. Кем мне быть? Какой из предлагаемых вариантов ближе к мёртвому жулику со способностями к некромантии? Отчасти порадовала приписка, что текущий выбор определит лишь стартовые навыки, а в рамках игрового процесса игроки вольны развивать персонажа, как им вздумается, но полностью эти заверения меня не успокоили. Иные ошибки крайне непросто выправить, мне ли не знать!
И я решил не спешить, а для начала пройтись по списку, благо был тот не слишком обширен из-за предварительной группировки классов в блоки.
Бойцы, варвары, берсеркеры – не то.
Стрелки, рейнджеры, егеря – не то.
Жулики, воры, убийцы…
Тут я задумался, поскольку изначально в мире «Башен власти» мой герой создавался именно жуликом, но всё же выбирать эту группу не стал. Слишком многое в прошлом персонаже было завязано на магию Смерти. Отказаться от неё было бы по меньшей мере опрометчиво.
Клерики, монахи, паладины – не то.
Колдуны, маги, чародеи – да! Мне сюда!
Стоило только активировать эту строчку, на фоне чёрного полотна системной бездны отобразился горящий круг, следом проявились языки пламени, и фигура стала напоминать циферблат. Места, предназначенные для отображения трёх, шести, девяти и двенадцати часов, соединили хорды, и у вершин вписанного в круг квадрата проявились символы стихий Земли, Воды, Воздуха и Огня.
Следующий четырёхугольник связал алхимию, ментальную магию и магию крови, а также искусство создания големов. Последний, смещённый ещё на одну позицию, объединил целительство, экзорцизм, некромантию и демонологию.

Огонь 

Алхимия…………………………………Демонология 

Целительство…………………………………………………………….Големостроение 

Воздух………………………………………………………………………………………………………..Земля 

Ментализм……………………………………………………………………Некромантия 

Экзорцизм………………………………………..Магия крови 

Вода 

Выбор направления тайного искусства осуществлялся вращением круга, и в зависимости от предпочтения какой-либо магической школы изменялась интенсивность свечения остальных. Профильный путь прокачки начинал сиять, соседние с ним продолжали гореть достаточно ярко, а вот дальше свечение становилось всё тусклей, пока окончательно не гасло в противоположном квадранте.
Меня так и подмывало стать пиромантом, дабы на поле боя жечь врагов потоками огня, но столь опрометчиво отклоняться от способностей прежнего персонажа, конечно же, не рискнул, и остановил свой выбор на некромантии.
И тут же круг школ превратился в объятое безжизненным белым пламенем костяное колесо, в центре которого возник череп. Его пустые глазницы уставились на меня в немом ожидании, возникла надпись:

[Подтвердите выбор!] 

Я торопиться с принятием окончательного решения не стал, вместо этого открыл описание профессии и обнаружил, что некромант не ограничен одной только магией Смерти и может с небольшими штрафами использовать заклинания соседних школ Земли и Крови за исключением наиболее мощных из них. Дальше – хуже: в искусстве построения големов и школе Воды закрытыми оказывались уже три верхних ранга, в экзорцизме и демонологии – шесть; росли и штрафы. Преуспеть в пиромантии и телепатии мне и вовсе не светило, в этих направлениях некроманты могли использовать лишь самые примитивные чары. Магия Воздуха, целительство и алхимия оставались полностью закрыты.
Досадно, но ладно. Некромант! Я – некромант.
Стоило только подтвердить выбор, как немедленно выскочило системное предупреждение, будто развернулся свиток с написанными кровью письменами.

На значительной части территорий мира «Запределья» некроманты находятся вне закона. Помимо стражей порядка вас станут преследовать члены ряда организаций и адепты некоторых религий. Найти наставников будет чрезвычайно непросто: школа Смерти – закрытый клуб для избранных. 
Внимание! При выборе данной специализации игровой процесс может доставить дискомфорт пользователям, которые не готовы отыгрывать социопата-одиночку, окружённого гниющими мертвецами. 

[Принять/Изменить] 

Принять! Конечно же – принять!
Будто у меня есть выбор!

офлайн  

Требование Изабеллы о создании игрового персонажа, максимально приближенного к мёртвому вору со способностями к некромантии ошеломило ничуть не хуже взрыва свето-шумовой гранаты.
– Что за чушь?! – выдал я с нескрываемым раздражением. – Я же там…
– Ты заблокирован по медицинским показаниям в «Башнях Власти», не в «Глубоком сне», – заявила эльфийка, словно прочитав мои мысли. – Ты уникален, котик. При переходе действующих пользователей на новое оборудование подгружаются их текущие профили, но твой заморожен и не подлежит внесению изменений, поскольку имеет статус экспериментального. Мы проверяли, это точно. Таким образом, чисто теоретически ты сможешь задействовать определённые незадокументированные возможности игры. Слегка её… взломать.
– Звучит не очень привлекательно. И абсолютно незаконно.
– Просто выследишь для нас одного нехорошего человека. Пока будешь находиться в нашей юрисдикции, тебе ничего не грозит.
– И как я его найду?
– Там же написано, – впервые проявила раздражение моя собеседница. – Инструкции получишь по достижении двадцатого уровня, когда станет ясно, оправдались наши предположения ли нет. По этой причине на первоначальном этапе задействуется стандартное медицинское оборудование без использования капсулы длительного погружения. Дальше всё будет зависеть от предполагаемых временных затрат. А теперь – прекращай полоскать мне мозги и подписывай соглашение!
Я молча приложил к экрану подушечку большого пальца правой руки, приняв предложенные условия. Почти сразу отъехала в сторону боковая дверца. Боец в камуфляже – тот самый или другой, разобрать не получилось, – передал ноутбук кому-то оставшемуся на улице, затем сказал:
– Наклоните голову, надо извлечь медицинский чип.
Я послушно прижал подбородок к груди, последовал укол обезболивающего, но даже так присосавшееся к коже устройство резануло на редкость неприятно.
Дальше мне кинули два мешка, один пустой, в другом лежала оранжевая роба и обувь на мягкой подошве.
– Сдайте одежду и личные вещи.
С обречённым вздохом я скидал в мешок все персональные цифровые устройства – будто разом от прошлой жизни избавился, – отдал его бойцу неведомого спецподразделения, а когда закрылась дверь и микроавтобус тронулся с места, уже без всякой спешки переоделся в робу. Вот ведь угодил в переплёт…
Но лучше уж так, чем пуля в лоб. Только это соображение и помогло сдержать истерику. Оно, да не отпустивший толком шок. Опять же – инъекция. Такое впечатление, вкололи мне отнюдь не одно только обезболивающее. Как-то слишком уж резко потянуло в сон. О-о-ох…

онлайн  

На следующем этапе я дал согласие создать персонажа на основании данных моей медицинской карты и фотоархива социальных сетей, просто решил не терять время попусту и не переводить генерацию внешности в ручной режим. Разве что на финальном этапе полностью убрал с головы волосы, прибавив тем самым себе малую толику брутальности.
А иначе совсем уж унылым получался результат: за исключением трепетавшего вокруг кистей белого пламени мой обнажённый персонаж оказался попросту никаким. Средний рост, средний вес, средняя мускулатура. Всё среднее, базовая комплектация. Да значения характеристик так и гласили: «база ».

Разница между базовыми и максимальными значениями характеристик соответствует разнице между усреднённым индивидуумом и мировым рекордсменом в соответствующей области. При каждом повышении уровня будет начисляться четыре очка: два из них система распределит автоматически в зависимости от игровой активности, ещё два вы сможете разнести по собственному усмотрению. 

Я озадаченно хмыкнул, но забивать себе голову особенностями игровой механики на этом этапе не стал и обратился к характеристикам, набор которых оказался вполне стандартным.

Сила: база 
Ловкость: база 
Телосложение: база 
Интеллект: база 
Восприятие: база 
Воля: база 

Никак повлиять на значения этих параметров я не сумел, а потому и вчитываться в их описание пока не стал, зато воспользовался предложением оценить их влияние на внешний вид персонажа. Сдвинул вправо ползунок силы, и в один миг стал перекачанным до невозможности культуристом на пике соревновательной формы. Во всём теле не осталось не только жира, но и просто мяса, лишь бугрились обвитые венами мышцы.
Меня передёрнуло, и я вернул этот параметр к базовому значению, после чего до предела увеличил телосложение и сделался великаном с необъятным брюхом и мясистыми руками толщиной с бедро базового аватара. Этот результат порадовал ничуть не больше, но передвигать обратно в исходное позицию ползунок телосложения я не стал, вместо этого вновь увеличил силу и превратился в подобие Арнольда Шварценеггера в его бытность мистером Вселенная. А прибавка ловкости сместила акценты в сторону бойцов-тяжеловесов. Разница с базовой формой оказалась воистину разительной. Было бы к чему стремиться, будь я нормальным игроком. Ну а в моём положении…
Я подавил тягостный вздох и перешёл к следующему этапу формирования персонажа, на котором предлагалось выбрать одно из трёх базовых заклинаний магии Смерти. Изучив скудное описание, я сразу отбросил «Могильный прах», который окутывал цель облаком пыли и снижал восприятие, но не наносил урона, и принялся оценивать плюсы и минусы «Могильных червей» и «Костяного обломка».
Первое отправляло во врага до трёх червей, второе один-единственный осколок кости. Урона тот наносил меньше, но летел дальше и точнее, да ещё отличался существенно большей пробивной способностью, и всё же я предпочёл ему «Могильных червей». Опыт подсказывал, что на начальном этапе противники в броне станут встречаться не так уж и часто, да и мой слабосильный некромант точно не сможет удержать их на дальней дистанции, ближнего боя при всём желании избежать не получится. А с лучниками и арбалетчиками и самому придётся сближаться во избежание скоропостижной кончины.

[Принять!] 

В следующий миг я очутился посреди эпической битвы и невольно присел, прикрыл руками голову, но сразу понял, что это всего лишь вступительный ролик, и усилием воли его воспроизведение прервал. На миг вернулась уже знакомая беспредельная чернота, а потом вспыхнуло очередное предупреждение:

Внимание! Для более комфортного включения в игровой процесс вплоть до достижения десятого уровня ваш персонаж будет находиться в локации, недоступной другим пользователям. Из-за тонкой настройки игрового оборудования не исключено появление визуальных и звуковых артефактов. Заранее приносим извинения за возможный дискомфорт. 

А дальше тьма забралась в мою голову, и сознание померкло.
Ну, погнали…

Часть первая: Стартовая локация

Глава 1

Очнулся в гробу. По счастью – ещё не закопанном и даже не заколоченном. Да и царивший вокруг мрак оказался вовсе даже не могильным. И это определённо был не склеп: по дощатой крыше стучал дождь, близкая вспышка молнии высветила силуэт закрытого ставнями окна.
Я лежал в гробу со скрещенными на груди руками, и у меня болела голова. Но главное – я дышал, а сердце билось. И стоило только мысленно вызвать системное меню, оно тут же возникло перед мысленным взором. Я отыскал пункт выхода, и моё пристальное внимание даже слегка продавило его, но покидать игру, разумеется, не стал. Пока всё шло по плану.
Ухватившись обеими руками за борта гроба, я уселся в нём и на какое-то время замер, пережидая головокружение. Потом перевалился через край, не устоял на ногах и рухнул на пол. От удара лбом о половицы в голове вспыхнуло почище всполохов молний за окном, но зато стало понятно извинение разработчиков за возможный дискомфорт.
Головокружение, темнота, резкие вспышки молний и оглушительные раскаты грома – это, сто к одному, и есть та самая «тонкая настройка игрового оборудования», ну или точнее – её проявления.
Но на один лишь произвол разработчиков слабость списать не получилось: затылок ныл как-то слишком уж пронзительно. Я ощупал его и обнаружил только-только начавшее запекаться рассечение. Вызвал статистику персонажа и понял, что в гроб меня уложили вполне обоснованно.

Жизнь: 5/50 Регенерация: 5 % в час 
Выносливость: 13/50 Регенерация: 20 % в час 
Энергия: 17/50 Регенерация: 10 % в час 

Крепенько меня по тыкве приложили, ничего не скажешь! Знать бы ещё кто и за что. Но едва ли за увлечение некромантией – в этом случае сожгли бы и прах по ветру развеяли.
В отсветах проникавших через щели ставен молний удалось худо-бедно изучить обстановку помещения, и я доковылял до стола, на котором лежали нож, кремень и погрызенный мышами огарок свечи.
Нож – это хорошо. Пусть базовый урон минимальный, всего от одного до трёх, но оружие – есть оружие, пригодится.
Тут я вспомнил, что в отличие от простых смертных обладаю магическими способностями, и попытался активировать заклинание. Получилось это на удивление легко: просто вдруг ощутил, что в ладони начинает копошиться некая мерзкая субстанция. Чары потянули энергию, стремясь превратиться в осклизлых холодных червей, и я спешно их развеял.
Вновь накатило головокружение, колени подогнулись, но на пол я на сей раз не свалился, уселся на колченогий табурет. Замер так ненадолго, прислушался. По крыше стучал дождь, стены скребли ветви раскачиваемых ветром деревьев, что-то шуршало и скреблось под полом. Стало совсем уж не по себе. Погружение в виртуальность – полнейшее, ничуть не хуже, чем в «Башнях Власти».
Наверное, именно гнетущая атмосфера и заставила вспомнить, что нож – это не только оружие, но и универсальный хозяйственный инструмент. Негнущимися пальцами я установил перед собой огарок свечи, а потом принялся стучать обухом клинка по кусочку кремня. Тот раз за разом сыпал искрами, и некоторое время спустя фитиль начал дымиться, а потом на его конце затеплился маленький огонёк. Я выждал, когда он окрепнет и с облегчением перевёл дух.
На самой грани видимости что-то мелькнуло, я встревожился и весь обратился во внимание, но волновался напрасно: это проявилась и вновь скрылась полоска опыта. Она только-только начала заполняться, и пришлось повозиться с настройками оповещений, чтобы привести их к привычному виду и разобраться в конкретных цифрах. Заодно поднял игровой лог и обнаружил, что десять очков были начислены за успешное воспламенение свечи с помощью подручных средств.

Джон Доу, колдун/некромант 
Уровень 1. Текущий прогресс: 10/100 

Пока разбирался с системным меню, успела немного восстановиться выносливость, а вот здоровья прибавилось лишь самую малость, и мне пришло в голову обыскать хижину на предмет целебных средств.
Без толку! Внутри было хоть шаром покати. Но совсем уж впустую я время не потерял. Отыскал драную рубаху и штаны с заплатами на коленях, поменял на них свой саван. Никаких бонусов новая одежда не дала, но хоть перестал выглядеть выбравшимся из могилы покойником.
Ещё нашёл лопату – тяжёлую и неудобную, с налипшими комьями грязи. Эта находка и подсказала, что моей точкой входа в игру стала сторожка при погосте.
И кладбище это совершенно точно было лесным. По крайней мере, когда приоткрыл дверь и выглянул наружу, то очередной всполох молний высветил одни только деревья; те вставали в десятке шагов настоящей стеной. К ним уходила размокшая от дождя тропинка, но у меня и мысли не возникло покинуть своё убежище.
На улице было темно как в… В общем, очень-очень темно там было. Слишком темно для меня.
Задвинув щеколду, я вернулся к столу и решил, что без ночного зрения в игре с моей специализацией делать нечего. Некроманты – это ночь и подземелья, будет не слишком-то приятно вечно ощущать себя слепой курицей. Да и, согласно рекламным проспектам, для отдыха пользователям требовалось от двадцати минут до трёх часов сна, а тёмное время суток тут как минимум часов шесть, если не больше. И ещё сумерки. И всё те же подземелья. Нет, без ночного зрения никак!
Здоровье восстанавливалось как-то совсем уж неохотно, и я вновь прошёлся по сторожке, закинул в очаг несколько полешек, с помощью запалённой от свечи лучины развёл огонь, и в помещении сразу прибавилось уюта. Свет и тепло – великое дело.
Я выставил табурет на середину помещения, уселся на него, постарался расслабиться и отрешиться от шороха дождя и вспышек молний. Неужто игроки начинают свой путь только с рубахой, штанами и ножом? Нет, ерунда! Должно быть что-то ещё.
Тайник?
Едва ли базового уровня восприятия могло хватить для обнаружения захоронки, и я не стал бездумно пялиться в полумрак помещения. Вместо этого пошевелил мозгами, взобрался на стол и принялся шарить руками по балкам. Почти сразу пальцы наткнулись на что-то железное, а потом на пол с громким лязгом рухнул меч.
И какой меч! Упёртый в доски остриём, яблоком противовеса на конце рукояти он достал мне до подбородка, а ржавый клинок оказался волнистым.
Фламберг! Будь я проклят, если это не мой собственный фламберг!
И точно – вызванное описание меча не оставило в этом никаких сомнений.

Ржавый фламберг Доу 
Базовый урон: 10–18 
Базовое пробитие: 40 
Увеличенный шанс нанести критический урон и кровоточащие раны 
Состояние: ржавый. Вероятность снижения урона и пробития: 20 % 
Уникальный. Неотчуждаемый. Неразрушаемый 

Мелькнуло сообщение, что пользователю «Башен Власти» вручён случайный предмет из его имущества, и я не сдержался, выругался в голос. Случайный! Как же, как же! Зуб даю, программный балансировщик выбрал самый бесполезный в нынешнем положении предмет, толку от которого в игре попросту не будет. Некромант с двуручником!
Но с паршивой овцы хоть шерсти клок, и я перестал костерить разработчиков, вновь забрался на стол и продолжил поиски. Увы, больше ничего на балках не обнаружилось. Уселся тогда на табурет, устроил на коленях фламберг, усмехнулся.
Поразительное дело, но даже при наличии колдовских способностей острая железяка самым решительным образом подняла уверенность в собственных силах. Это было насквозь неправильно, но ничего с собой поделать я попросту не мог. Быть может, разработчики именно на такой эффект и рассчитывали? Как говорится, пустячок, а приятно. Психологи, блин…
Где-то в ящиках мне попадался точильный брусок, я сходил за ним и начал приводить в должное состояние клинок фламберга. Ничего иного попросту не оставалось: дождь и не думал стихать, небо затянули тяжёлые тучи и не было ни малейшего намёка на рассвет.
Пока орудовал бруском, счищая ржавчину с железа, вызвал описание своего невеликого магического арсенала, решив заранее понять, на что могу рассчитывать в схватке.

Могильные черви, базовое 
Количество в комке: от 1 до 3 
Урон каждого: от 2 до 3 
Пробитие: 1 
Предельная дистанция: 10 шагов 
Расход энергии: 5 
Утроенный урон нежити (за исключением костяных креатур) 
Шанс вызвать у цели рвоту и панику 

В моём нынешнем состоянии заклинание наносило до двух до девяти единиц урона, и это заставило с уважением отнестись к параметрам именного фламберга. Впрочем, на текущий момент урон у чар был именно что базовым: при увеличении воли будет расти и он.
Вновь мелькнула и пропала шкала опыта, на этот раз заполненная уже на треть. За очистку клинка от ржавчины мне накинули ещё двадцать очков опыта, а сам фламберг избавился от дополнительных шансов снижения урона.
Я отставил меч к стене и прошёлся по комнате, решая, чем заняться дальше. Вот уж действительно – симулятор реальной жизни, скука в комплекте идёт! Нет, оставалась возможность покинуть сторожку, но я нисколько не сомневался, что в этом случае очень скоро вновь возникну в гробу, и возвращение в него едва ли будет таким уж безболезненным. Проще поскучать до рассвета.
Ещё не давала покоя мысль, что рваные штаны и рубаха вкупе с ножом и подарочным фламбергом несколько не дотягивают до стартового набора некроманта. Должно быть что-то ещё. Возможно, не в самой сторожке, а где-то неподалёку, в одной из могил, но – должно.
Под полом вновь заскреблись, и я стал куда осторожней наступать на половицы, заодно прислушался к их скрипу. Одна из досок определённо прогибалась сильнее остальных, и я опустился на колени, сунул в щель острие ножа, надавил и обнаружил тайник – крысиную нору.
Одновременно с оповещением об очередном начислении опыта, снизу ринулась какая-то тварь; пасть с множеством мелких острых зубов едва не оттяпала пальцы, а если б не встал за свечой, то и оттяпала бы! До невозможности разжиревшая крыса начала выбираться из подпола, застряла, стала ворочаться и царапать коготками соседние половицы. Я вмиг позабыл обо всех своих магических талантах, схватил приставленный к стене фламберг одной рукой за рикассо, а другой за рукоять и ткнул им в крысу, будто копьём. Насадил гадину на волнистый клинок, для надёжности провернул его, и тут же по сторожке разошлась мерзкая вонь тухлятины.

Дохлый крысиный король убит! 
Опыт: +30 

Дохлый? И точно – стоило только выдернуть насаженную на меч крысу из лаза, как в отсветах камина сразу углядел следы разложения и грубые стежки, которыми соединили куски воедино мёртвой плоть. Определённо это была работа некроманта.
Быть может, даже моя собственная? Быть может, это страж моего собственного тайника?
Кривясь от омерзения, я сунул руку в крысиный лаз и вскоре нашарил там небольшую шкатулку. Та оказалась не заперта, а внутри помимо кошеля с пятью мелкими серебряными монетами обнаружился амулет в виде уже знакомого костяного колеса и черепа, да ещё несколько свёрнутых в трубочку листов.
Увы, никакими магическими свойствами амулет не обладал и, судя по всему, был цеховым символом некромантов; я немного поколебался, но всё же повесил его на шею. После в неясном мерцании свечи начал изучать записи. На небрежных рисунках оказались запечатлены расчленённые животные, тут же шли какие-то пояснения, только, увы, прочитать их не вышло.

Проверка интеллекта провалена! 
Требуемый уровень: +5 

Я выругался, но без особой досады. В конце концов, сложности для того и существуют, чтобы их преодолевать. Куда больше расстроила невозможность убрать записи в инвентарь. Сделать это не получилось из-за банального отсутствия сумки или вещего мешка.
Проклятье! Да у меня не было даже завалящей котомки!
Пришлось вернуть листки в шкатулку и упрятать ту обратно в крысиный лаз. После я вернул на место половицу, и задумался, как быть с ножом. В итоге заткнул его за верёвку, заменявшую в штанах ремень, только подтянул её посильнее, чтобы оружие не провалилось в штанину. Потом вытащил дохлого – теперь уже окончательно и бесповоротно дохлого! – крысиного короля за дверь и отшвырнул его подальше от крыльца. Вонь разлагающейся плоти подействовала на нервы угнетающе, и невольно возникло сомнение, тот ли путь развития я выбрал.
Но лишь вздохнул и выбросил эту блажь из головы. Не развлекаться сюда пришёл. Достигну двадцатого уровня, узнаю задание, выполню его – и здравствуй, программа защиты свидетелей!
Дрова в очаге прогорели, алые угли почти не давали света, да и огарок свечи начал мерцать, поэтому я воспользовался последним шансом обыскать сторожку, но никаких новых открытий сделать не сумел. Если тут и были другие тайники, моего уровня восприятия для их обнаружения определённо недоставало. А потом на улице забрезжил рассвет и пришло время отправляться на поиски приключений, опыта и добычи. Ну и всего остального, что заготовила для меня фантазия разработчиков…

Глава 2

Наверное, столь нелепого некроманта этот мир ещё не видывал. Босой, в драной рубахе и портках с заплатами я стоял на крыльце сторожки, закинув на плечо увесистый фламберг, и с подозрением озирал окрестности лесного погоста. Именно – окрестности: визит на само кладбище в мои ближайшие планы определённо не входил. Там меж покосившихся надгробий в лучах рассветного солнца серебрились клочья тумана, а по мере удаления от ограды они сгущались до состояния молочной пелены, из которой едва-едва прогладывало зловещее строение склепа.
Интуиция подсказывала, что там меня не ждёт ничего кроме быстрой и болезненной кончины. Не маленький – прекрасно знаю, почём фунт лиха. Прежде чем в подобные места соваться, надо для начала хоть немного прокачаться.
Прокачаться – да. Только как? Единственным живым существом в округе оказался крупный чёрный ворон на крыше сторожки; там его было не достать. Впрочем – неважно. Если есть тропа, куда-то она меня да приведёт. Местность разведаю, заодно и опыта подзаработаю. Это же игра!
Я двинулся в путь, шлёпая босыми ступнями по холодной грязи, и почти сразу послышался шорох в кустах, на полянку выбрался небольшой полосатый кабанчик. Он возмущённо хрюкнул, но, прежде чем кинулся на меня – если, конечно, собирался это сделать! – я перехватил фламберг двумя руками, молодецки ухнул, крутанулся на пятке и скинул тяжеленный меч с плеча. Оружие свистнуло, рассекая воздух, и точно так же должно было развалить надвое подсвинка, но рукоять невесть с чего провернулась в ладонях, и клинок ударил в розовый пятачок плашмя.
Животину отбросило обратно в кусты, а я не сумел удержать равновесие, инерция закрутила, и острие вспахало дёрн, глубоко засело в земле. И тут же сильнейший удар в колено заставил подломиться ногу. Не повалился на землю, не иначе лишь чудом.

Получен урон: 20 
Критическое повреждение левого колена! 
Подвижность ограничена! 

Системное сообщение промелькнуло и сгинуло, словно его и не было, а вот атаковавший меня кабанчик никуда пропадать не собирался. Он отступил, готовясь вновь пустить в ход торчащие вверх клыки, и тут уж я не сплоховал, выкинул в его сторону левую руку и мысленно потянулся к своим магическим способностям. Пальцы заледенели, словно запустил их в потроха мертвеца, энергия потекла через них, осклизлый комок сорвался с ладони и угодил прямиком в распахнутую пасть подсвинка.

Нанесён урон: 8 

Кабанчик замер как вкопанный, задрожал, отрыгнул червей и какую-то красную слизь. Добить его не успел: из кустов уже выбрался тот поросёнок, что получил фламбергом в самом начале схватки. Из ноздрей распухшего пятачка сочилась кровь, но настроен лесной обитатель оказался более чем решительно. Он сходу взял неплохой разбег, и я не сумел и не успел высвободить из дёрна фламберг, да ещё и завалился на бок, ладно хоть отгородился от подсвинка воткнутым в землю клинком. И подсвинок не разочаровал, со всего маху налетел за волнистое лезвие, распорол о него брюхо и поплёлся прочь, а из страшной раны начали вываливаться потроха.
И тут же мне прилетело под рёбра! Отрыгнувший могильных червей кабанчик скакнул вперёд, ударом в бок сбил на землю и мотнул головой, распарывая плоть клыками. Я в ответ саданул его ножом в шею. Хлестанула кровь, зловредная тварь отшатнулась, завалилась на траву и принялась подёргивать лапами.

Получена кровоточащая рана! 
Критическое состояние! 

На ноги подняться я уже не смог. Только опёрся ладонями в землю, и внутренности пронзила столь резкая боль, что был вынужден завалиться на спину и зажать ладонями рваную рану в боку. Горячая кровь продолжила бежать через сомкнутые пальцы, и вместе с кровью из меня потекла сама жизнь.
На последних пунктах здоровья боль утихла, и я впал в оцепенение, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда-то и послышалось хлопанье крыльев. Слетевший с крыши сторожки ворон уселся на плечо и одним решительным движением выклевал мне глаз.
Ах ты тварь! Да я из тебя суп сварю, курица драная!
Небольшим утешением послужили сообщения о погибших от кровотечения подсвинках, начисленном опыте и поднятом уровне, но мне было уже всё равно. Я умер.

Вы погибли, но это не страшно! 

Поначалу системное сообщение показалось откровенной издёвкой разработчиков, слишком уж неприятные ощущения довелось испытать, но дальше вывалился ворох оповещений о снижении пиковой чувствительности нервной системы, балансировке обоняния и улучшении слуха. Как видно, тонкая настройка игрового оборудования ещё продолжалась, и смерть – а точнее, чрезмерные болевые ощущения, сопутствовавшие ей, – стали поводом для внесения правок в установленные по умолчанию параметры.
Затем всплыло предупреждение о том, что изменения вступят в силу после двадцатиминутного сеанса сна, я дал на это согласие, а очнулся во всё том же гробу.
Окружающая действительность сделалась самую малость реальней, отступила едва заметная головная боль. В остальном же всё осталось по-прежнему. Разве что на рубахе прибавилось прорех; и она, и портки потеряли несколько единиц прочности, хорошо ещё не пришлось штопать их или отмывать от засохшей крови.
Я с некоторой даже опаской уселся в гробу, прислушался к собственным ощущениям, но ничего не беспокоило и без следа сгинуло головокружение. Фламберг обнаружился на столе, а за ножом пришлось идти на улицу. Судя по только-только начинавшему красить край неба солнцу, времени с момента моей бесславной гибели прошло как раз около заявленных системой двадцати минут; наведаться сюда не успели ни люди, ни звери. И крысиный король, и разрубленные мной кабанчики никуда не делись, да и зловредный ворон по-прежнему восседал на крыше.
Привычным уже движением, я отставил в сторону правую руку, свёл должным образом пальцы и влил в единственное доступное заклинание магическую энергию, а только в ладони закопошились могильные черви, швырнул их в птицу. И – промахнулся.
Ворон каркнул и улетел, а я выругался и пригляделся к гниющей плоти крысиного короля. Воняла теперь падаль далеко не столь противно, как прежде; по крайней мере, рвотных позывов она больше не вызывала. Не иначе сказалось изменение баланса игровых ощущений, и оставалось надеяться, что аналогичные изменения затронут и боль. Но раньше времени забивать себе этим голову не стал, ушёл в сторожку и вызвал статус персонажа.

Уровень 2. Текущий прогресс: 40/100 

За каждого из кабанчиков мне обломилось по сорок единиц опыта, а переход на второй уровень одарил одним очком навыков и четырьмя пунктами характеристик, два из которых игровая механика разнесла самостоятельно, увеличив силу и волю. Не иначе наиболее активно я задействовал умения, завязанные именно на эти параметры.
Нужно было как-то распорядиться двумя оставшимися очками, и поскольку со статьями и пособиями по прокачке некроманта я ознакомиться не удосужился, полагаться оставалось исключительно на собственный игровой опыт и логику.

Сила отвечает за урон, наносимый оружием ближнего боя, а также переносимый вес и расход выносливости. 

Не самый полезный параметр для колдунов, на мой взгляд, и дополнительно улучшать его я не счёл нужным.

Ловкость определяет точность и быстроту движений, рефлексы. 

И снова мимо. Да, быть неуклюжим плохо, но для начала имело смысл развить профильные характеристики. Хорошее уклонение, конечно, и некроманту отнюдь не помешает, но сейчас другие приоритеты на повестке дня стоят.

Телосложение напрямую влияет на уровень здоровья, выносливости и сопротивления внешним воздействиям, а также скорость восстановления этих параметров. 

Вот тут я задумался. Умирать после двух-трёх ударов мне нисколько не хотелось, и всё же имело смысл немного поиграть и посмотреть, насколько эти параметры критичны для моего колдуна.

Интеллект позволяет использовать более сложные заклинания, схемы и механизмы. 

Тут же выскочила пометка, что характеристика является профильной для всех заклинателей и наряду с волей дополнительно поднимается каждый пятый уровень. Согласно игровой справке, влиял интеллект в первую очередь на доступность чар, а не их эффект. Для использования заклинаний десятого ранга его требовалось увеличить до пяти, и после недолгих раздумий, я решил не торопиться и с этим.

Восприятие влияет на органы чувств, интуицию и скорость восполнения внутренней энергии. 

Этот параметр прирастал на единицу каждый десятый уровень, сейчас же я вовсе не был уверен, стоит ли вкладывать в него очки.

Воля определяет запасы внутренней энергии и эффект заклинаний, наряду с телосложением влияет на выносливость. 

Я в сердцах выругался. Для сбалансированного развития персонажа требовалось хотя бы по минимуму прокачать большинство из характеристик, а у меня в наличии имелось лишь два жалких очка. И как поступить?
После недолгих колебаний, я вложил оба очка в увеличение воли, и в результате максимальный ущерб моего единственного заклинания подрос с девяти до двенадцати единиц. Да и самих заклинаний я теперь мог сотворить на три штуки больше.
А вот задействовать полученное при повышении очко навыков не получилось. Согласно справке, оно могло быть потрачено на изучение непрофильных умений и улучшение заклинаний, но на погосте наставников не имелось, а повышение ранга «Могильных червей» было возможно только при интеллекте, на шестнадцать единиц превышающем базовый уровень. Мне до таких показателей было ещё качаться и качаться, так что я махнул рукой и вывел статистику персонажа.

Джон Доу 
Колдун/некромант 
Уровень 2. Текущий прогресс: 40/100 

Сила: +1 
Ловкость: база 
Телосложение: база 
Интеллект: база 
Восприятие: база 
Воля: +3 

Жизнь: 50/50 Регенерация: 5 % в час 
Выносливость: 50/50 Регенерация: 20 % в час 
Энергия: 65/65 Регенерация: 10 % в час 
Переносимый вес: 10 кг 

Очки навыков: 1 

Я хмыкнул и пожал плечами. Не ахти, конечно, но сложно добиться чего-то выдающегося за пару часов игры. Особенно, если большую часть этого времени просидел в сторожке, опасаясь выйти наружу. Но просидел и просидел. Зато не сожрали.
А теперь – в путь.
Но вопреки бравурным мыслям, сломя голову на поиски приключений я не кинулся и для начала вызвал карту. Текущая локация называлась «Погост» и за исключением этого самого погоста и сторожки могильщика на ней не оказалось ровным счётом никаких пометок; все окрестности скрывал серый покров. Интереса ради я обратился к функциям внутриигрового общения и обнаружил, что те заблокированы, доступной оставалась только горячая линия связи с администрацией. Справка подсказала, что игрокам до десятого уровня не рекомендуется отвлекаться от виртуального приключения для «более точной подстройки баланса ощущений».
Положительный эффект автоматической балансировки я уже оценил, да и общаться было не с кем, поэтому переживать по поводу вынужденной изоляции не стал, устроил на плече клинок фламберга и двинулся по тропинке в лес. Идти босиком по размокшей после дождя земле было не слишком-то приятно, но куда больше грязи под ногами меня волновало местное зверьё. Да и с разбойниками встречаться нисколько не хотелось.
Я настороженно прислушивался и вглядывался в густой подлесок, это свою роль и сыграло, всплыло системное оповещение.

Внимание! Уровень восприятия недостаточен для активации внутреннего зрения! 

У меня вырвался тяжкий вздох. Все характеристики нужны, все характеристики важны, да только попробуй их все прокачай! К слову, о прокачке…
В кустах послышалось хрюканье, мелькнул полосатый бок. Я зачерпнул энергии и заставил усилием воли материализоваться могильных червей, метнул их в поросёнка. Потратил пять очков энергии, зато удачным попаданием выбил у застигнутого врасплох животного в два раза больше пунктов здоровья. Кабанчик пронзительно завизжал и ринулся в атаку, я встретил его новым магическим ударом и на этот раз попал по глазам. Подсвинок принялся бестолково мотать головой, и даже не пришлось пускать в ход фламберг, удалось добить жертву третьей порцией могильных червей.

Лесной кабанчик убит! 
Опыт: +40 

Пальцы так и подрагивали, кисть заморозило, будто приходилось черпать ими колотый лёд, но неприятные ощущения постепенно отступили, и я вознамерился вдобавок к полученному опыту извлечь из убийства ещё и вполне материальную выгоду. Увы, только подступил к безжизненной тушке и сразу брезгливо поморщился, подался назад.
Кабанчика словно обдали кислотой, местами шкура оказалась прожжена до мяса, он жутко вонял и уже начинал разлагаться. Досадно, но ожидаемо. Было бы удивительно, благоухай магия Смерти розами.
Я вновь устроил на плече фламберг и потопал дальше. До следующего уровня оставалось набрать всего двадцать очков опыта, и мне не терпелось поскорее их заработать. Именно поэтому, когда вышел на небольшую поляну и заметил ощипывавшего нижние ветки деревьев пятнистого оленёнка, не умилился от вида «Бэмби», а поудобней перехватил рукоять фламберга.
Ну а как иначе? Я же некромант! Хуже того, я – игрок!
Решив не задействовать свои магические способности, дабы не портить шкуру, я подкрался и со всего маху рубанул мечом прямо по изящной шее, сразу над лопатками. И на этот раз всё прошло без сучка, без задоринки. Прошёл через плоть и кости и клинок. Он легко снёс голову и со всего маху воткнулся в землю. Повозился даже, высвобождая его из дёрна и переплетения корневищ. Но – неважно. Дело было сделано.

Оленёнок убит! 
Опыт: +20 
Уровень: 3. Текущий прогресс: 0/200 

Разбираться с повышением уровня я не стал, опустился на колени и вытянул из-за пояса нож. Начал свежевать тушку и моментально перепачкался в крови, да и шкуру располосовал до полной бесполезности, зато слегка продвинулся в развитии.

Опыт: +10 
Желаете изучить умение «Разделка тел»? 

Я ненадолго задумался и согласился потратить на обучение один из свободных пунктов навыков.

Открыто умение «Разделка тел». Текущий прогресс: 1 % 
Открыт профильный навык верхнего уровня «Анатомия». Текущий прогресс: 1 % 
Открыто владение ножом. Текущий прогресс: 1 % 

Вот оно как! Три в одном! Неплохо. Нет, ну в самом деле – какой из меня некромант без умения разделывать тела и знаний об их внутреннем устройстве?
Но улыбка мигом увяла, стоило только уловить за спиной… Всхрапывание, что ли? Точно! И топот!
Я вскинулся и обнаружил, что на меня во весь опор несётся красавец-олень! Ну такой… красавец, сука…
Могильными червями взявшего разбег монстра было не остановить, и я подорвался с колен, махнул фламбергом, сиганул в сторону. Точнее – всё это сделать попытался. Тяжёлый клинок вильнул вниз, задел корневище и отскочил, угодил оленю в ноги, но особого вреда не причинил и уж точно их не перерубил. С рывком в сторону тоже не сложилось: только начал выпрямляться, как острые рога поддели меня и подбросили в воздух. Ну и проткнули, конечно же, не без этого…

Вы погибли! 

Глава 3

Очнулся в гробу. Уселся в нём, обложил матом оленя и всю его оленью родню, потом огляделся и вновь выругался, на этот раз при виде лежавшего на столе фламберга.
Да что с тобой не так, а? Или это не так что-то со мной?
Выбравшись из гроба, я подошёл к двери и выглянул на улицу, затем вернулся к столу и вызвал описание фламберга, но основными характеристиками на этот раз не удовлетворился, отыскал текущую эффективность использования и рекомендуемые значения характеристик. В результате даже зарычал от досады.
Для достижения базовых значений меткости и урона требовалось не только научиться ближнему бою, обращению с двуручным оружием и фехтованию двуручными же мечами, но и довести значение силы до тридцати, телосложения до двадцати пяти, а ловкости до двадцати. Без этого задействовались понижающие коэффициенты, опускавшие текущее значение точности на восемьдесят три процента, а урона на семьдесят три.
С ножом всё обстояло не столь печально, да только серьёзным оружием он становился лишь при развитой ловкости и восприятии, а без этого провести критический удар или добиться кровоточащей раны было попросту нереально. Не особо исправляли ситуацию даже умения разделки тел и анатомии, которые находились у меня пока что в зачаточном состоянии.
Оставалось лишь смириться с мыслью, что я слабый и неловкий, но как раз с этим примиряться и не хотелось. При переходе на третий уровень вновь по одному пункту зачислилось в силу и волю; я озадаченно поскрёб затылок, но в итоге решил, что мёртвый колдун успеха не добьётся по определению, плюнул на магические способности и оба свободных очка вложил в телосложение.
Сразу подрос максимальный уровень здоровья и выносливости, да ещё повысилась скорость их восстановления, а помимо этого показалось даже, будто немного ноют натруженные мышцы. Впрочем, особо мускулистей и плечистей не стал в любом случае, как был суповым набором, так задохликом и остался. Досадно, но – ладно. Прорвёмся!
Привычным движением я устроил на плече фламберг, покинул сторожку и уже знакомой дорогой потопал в лес. Дошёл до полянки, осторожно огляделся, но олень куда-то ушёл по своим оленьим делам и не помешал мне отыскать в траве оброненный в прошлый раз нож.
А теперь – бежать! И я побежал, да. А как иначе? Когда тебя протыкают острые рога – это очень, просто чрезвычайно неприятно, пусть даже болевые ощущения и далеки от реальных.
Бежал я, наверное, с минуту. Затем перешёл на лёгкую трусцу, но и она вытягивала выносливость как-то слишком уж быстро. А потом лес кончился и потянулось бескрайнее поле. Поднявшееся над горизонтом солнце начало немилосердно припекать, пересохла глотка, захотелось пить. Тут-то я и пожалел, что полностью избавил голову от волос. Мелькнул даже вопрос, не отрастут ли они со временем, но – неважно. Сейчас неважно.
Остановился перевести дух я минут через пятнадцать. Просто накатило вдруг головокружение и сделалось нехорошо, рубаха и вовсе промокла от пота чуть ли не насквозь. Ну и пошатывать стало заметно. При этом показатель выносливости хоть и обосновался в нижней трети шкалы, но к её левому краю не приближался даже близко. Что за напасть?
Пришлось лезть в расширенную индикацию состояния персонажа.

Голод: 13/100 
Жажда: 67/100 
Воздух: 9/10 
Холод/Жара: +91/|100 | 

Не голоден. Хочу пить, но это не смертельно, пока просто в горле пересохло. С дыханием проблем никаких. Перегрелся. Я – перегрелся, кто бы мог подумать!
Зараза! С моей лысиной и тепловой удар на таком солнцепёке схлопотать недолго.
Я выругался, стянул с себя рубаху и замотал ей голову. Стало немного легче, так дальше и двинулся. Попутно прикинул, что при первой же возможности следует раздобыть сумку, запас провианта и фляжку с водой. Да и нормальной одеждой разжиться не помешает, в моих обносках ночью замёрзнуть ничего не стоит. И обувь. Хотя бы завалящие сандалии.
А минут через десять, уже на самом краю ржаного краю поля я увидел его.
Пугало.
Невесть чем набитый мешок водрузили на вкопанный в землю шест и обрядили в выгоревший до невозможности мундир и широкополую соломенную шляпу. Заодно намалевали зловещую ухмылку и пару чёрных глаз, это обстоятельство и заставило замереть на месте, опасаясь подвоха со стороны разработчиков.
А ну как это вовсе не мешок с сеном, а нечто одушевлённое?
Но солнце припекало, и ходить с импровизированной чалмой по понятным причинам не хотелось, да и плечи начинали понемногу обгорать, я решился. Сошёл с тропинки и сдёрнул с пугала шляпу, а потом и лишённый пуговиц мундир, бывший некогда ярко-красным, но из-за дождей и солнца сделавшийся бурым.
Пугало не шевельнулось, и я быстро попятился от него. Вернулся на дорогу, надел рубаху, сверху натянул мундир, на голову водрузил шляпу. Вид у меня после этого оказался – просто закачаешься. Если б не фламберг на плече, был бы вылитый бродяга. А так то ли поиздержавшийся наёмник, то ли разбойник с большой дороги – сразу и не поймёшь. Но зато и на некроманта нисколько не похожу. А предупреждения о том, что моих собратьев по ремеслу обитатели этого мира любят исключительно в жареном виде, я не забыл.
Продолжая коситься на пугало, я двинулся прочь, потом глянул на состояние своего персонажа и с удовлетворением обнаружил, что солнечный удар мне больше не грозит. Правда, чем дальше, тем сильнее донимала жажда, но по счастью на опушке соседнего леса попался ручеёк с кристально-чистой и очень холодной водой, там и напился.
Фляга! Ничуть не меньше сумки мне нужна была фляга.
Вновь с обеих сторон тропы начали выситься раскидистые деревья, иногда в кустах слышался треск, иногда за их листвой мелькали силуэты животных, но сам я в чащу не углублялся, а здешние обитатели оказались слишком пугливы, чтобы напасть на человека. Потом тропинка влилась в петлявшую меж деревьев дорогу с двумя оставленными тележными колёсами колеями, и я успокоился окончательно. Зря, наверное, но обошлось – повернул наугад налево и вскоре вышел к ближайшей деревушке.
А вот уже на околице, прежде чем приблизился к невысокой ограде, но уже после начисления двадцати очков опыта за открытие новой локации всплыло окошко с внешним видом моего персонажа и начал помаргивать блок с репутацией.
Я нахмурился, потом обратил внимание на отношение ко мне местных жителей, точнее – на сгенерированное программой описание персонажа.

Странный и опасный чужак 

Чужак – это понятно. Только почему «странный и опасный»?
Так ведь сразу собак пустят, а то и стрелами утыкают. Попробуй – докажи, что не душегуб! Но с какой стати? Неужели каким-то образом мою специализацию сходу определить можно?
Я нашарил под рубахой костяной амулет, и тяжесть фламберга заставила перекоситься на одно плечо. Ну конечно же! Фламберг!
Зайдя в кусты, я воткнул меч в землю и отступил на пару шагов. Игровая механика немедленно начислила очередные двадцать очков, а описание сменилось на вполне приемлемое:

Безобидный бродяга 

Определение «безобидный» меня определённым образом покоробило, но переживать на этот счёт не стал, поскольку новый статус оставлял неплохие шансы вступить с местными обитателями в диалог. А фламберг никуда не денется. Наверное, есть возможность от него избавиться раз и навсегда, но сам по себе меч точно не потеряется и никто его не украдёт.
Выбравшись из кустов, я двинулся к ограде и порадовался, что на плечо больше не давит эдакая тяжесть. Ну а если меня из-за собственной беспечности сейчас прибьют, так не беда – прокачаюсь, вернусь и всех тут изведу. Уверен, труда это не составит: в деревеньке-то всего пара десятков дворов да колокольня.
Но сходу на меня никто бросаться не стал. Да бросаться было особо и некому: у открытых ворот сидел на брёвнышке один только бородатый дед в шляпе наподобие моей. И пусть под рукой у него лежала увесистая сучковатая палка, опасным противником сторож не казался. Я попытался присмотреться к нему и без толку: не удалось определить ни уровень, ни класс. Система «порадовала» сообщением о недостаточности восприятия, пришлось идти знакомиться по старинке.
– А ну стой! Ты кто таков будешь?! – встревожился дед и подтянул к себе дубинку, стоило только выйти на открытое пространство.
Я вплотную к деревенскому сторожу приближаться не стал, как не стал и представляться, просто сказал:
– Хожу, работу ищу.
Мог бы заикнуться о еде и ночлеге, но решил проверить, не обломится ли каких заданий. Не обломилось.
Правда, дед мигом успокоился и вновь опустился на бревно.
– Нищий, что ли?
– Странник.
– А одет как нищий побирушка! – выдал вздорный старикан.
– Лихие люди обобрали, – развёл я руками.
– И чего не отбился?
– Не обучен.
Дед махнул рукой и презрительно сплюнул под ноги.
– Не обучен он! Вот я в твои годы! Э-э-эх!
Выслушивать нотации нисколько не хотелось, и я спросил:
– Есть работа в деревне?
– Есть, как не быть! – подтвердил сторож, глянул в небо и покачал головой. – Как жарит! Как жарит-то, мочи нет!
– Так я пойду?
– Двигай в корчму, – разрешил дед. – Корчмарь у нас теперь за старосту.
– Теперь?
– А как прежний староста от морового поветрия со всей семьёй преставился, так корчмарь все вопросы и решает.
Я кивнул и двинулся к воротам, но только миновал их, и послышался окрик:
– Молодой!
– Да?
– Чужое возьмёшь или подерёшься с кем – вздёрнем. Сам и вздёрну. Учти!
– Ты здесь ещё и палач? – уточнил я.
– На все руки мастер! – расхохотался дед.
Он вполне мог меня чему-нибудь научить, и миг я колебался, но приставать с расспросами всё же не стал и двинулся прямиком к корчме. Репутацию мне среди деревенских жителей установили в три пункта, что расшифровывалось системой как «подозрительность и недоверие»; с таким отношением не до расспросов.
И без того, пока добрался до покосившегося здания корчмы, был освистан местными мальчишками, а какая-то шавка едва не вцепилась в ногу; уж не знаю, каким чудом удалось взять себя в руки и не приложить дворнягу заклинанием. Но выдержка оказалась вознаграждена сторицей: мало того, что не раскрылся перед местными и не уничтожил чужого питомца, так ещё стоило только шагнуть в полумрак питейного заведения, как мне начислили сорок единиц опыта. Это оказался выполнен скрытый квест деревенского привратника.
Статус стоявшего за прилавком корчмаря – лысого, пузатого и с торчащими стрелками усов на круглом щекастом лице, – определить не удалось, вновь подвело невеликое восприятие. А вот тот оценил меня в один миг и отрезал:
– Милостыню не подаю!
Я снял соломенную шляпу, вытер со лба пот и спросил:
– Может, по хозяйству нужно чего сделать? Или в деревне кому помочь?
– Никто тебе платить не станет!
– А я за харчи.
Корчмарь задумался, потом указал на заднюю дверь.
– Дров нарубишь, покормлю.

Получено новое задание: «Рубка дров» 

Я не стал ни торговаться, ни даже смотреть условия, отправился на задворки корчмы, на пробу взвесил в руке тяжеленный колун и тяжко вздохнул. Дров было много.
Но правильно говорят – глаза боятся, а руки делают, справился как-то. Правда, в четыре подхода. Время от времени приходилось садиться в тенёк и ждать, пока восстановится потраченная выносливость. Работа топором сжигала её устрашающе быстро, а за час прирастало только восемнадцать единиц.
Под конец шкала жажды достигла красной зоны, да и голод заметно усилился, но корчмарь не поскупился и выставил на стол изрядных размеров миску с похлёбкой, в которой помимо овощей попадались даже куски мяса. Кроме еды наградой стали пятьдесят очков опыта и ещё на единицу подросла моя репутация у жителей деревни. Теперь ко мне относились просто «недоверчиво». Вроде неплохо, это если не принимать в расчёт кровавые мозоли на ладонях. Перчатки! Позарез нужны перчатки!
После еды восстановление выносливости заметно ускорилось, но я вчитываться в игровой лог и смотреть конкретные цифры не стал, обратив внимание на колченогого мужичка, зашедшего попить пива.
Он с интересом уставился на меня, потом перевёл взгляд на хозяина; тот кивнул.
– Прошлой ночью яблоня из-за ветра треснула, – произнёс тогда незнакомец. – Если срубишь, все яблоки с неё – твои.
Как видно, с рабочей силой дела в деревне обстояли не самым лучшим образом, и я задумчиво поскрёб подбородок, а потом выставил встречное условие:
– И кувшин пива.
– Сделаешь работу – будет тебе пиво, – легко пошёл на уступки мой новый работодатель.
Не иначе я серьёзно продешевил, но даже так получил десять очков опыта и предложение открыть новое умение: «Торговля», которое, впрочем, проигнорировал. Не самый полезный навык, как-нибудь переживу.
И – да, я действительно серьёзно продешевил. Яблоня оказалась на удивление раскидистой, а плоды мелкими, зелёными и настолько кислыми, что сводило скулы. Впрочем, жажду они худо-бедно утоляли, да ещё и собрать их мне разрешили в сшитый из грубой дерюги мешок. Я чуть не прослезился от радости, когда получил доступ к нормальному инвентарю.
С заслуженной наградой я двинулся обратно к корчме, но одна старушка перехватила по дороге и подрядила натаскать от колодца бочку воды, пообещав в обмен пустить на ночь в сарай. Разумеется, отказаться от задания мне и в голову не пришло. И пусть провозился с вёдрами до сумерек, зато взял четвёртый уровень, да и ко всему прочему из «бродяги» сделался «новым батраком».
Выполнив задание старой карги, я облился холодной водой и уселся на вкопанную рядом с колодцем лавочку, начал изучать вызванные повышением уровня изменения. Автоматическое распределение увеличило телосложение и восприятие, ничего удивительного в этом не было: весь день мне только и приходилось, что вкалывать да пытаться оценить статус собеседников. Сам я повысил волю и после некоторых колебаний – силу.

Джон Доу 
Колдун/некромант 
Уровень 4. Текущий прогресс: 20/200 

Сила: +3 
Ловкость: база 
Телосложение: +3 
Интеллект: база 
Восприятие: +1 
Воля: +5 

Жизнь: 65/65 Регенерация: 7 % в час 
Выносливость: 29/69 Регенерация: 32 % в час 
Энергия: 75/75 Регенерация: 13 % в час 
Переносимый вес: 10 кг 

Очки навыков: 2 

Ещё на этом уровне появилась возможность выбрать одно из двух оставшихся неизученными базовых заклинаний магии Смерти. «Могильный прах» меня вновь не прельстил, выбрал «Костяной обломок».

Костяной обломок, базовое 
Урон: от 3 до 6 
Пробитие: 10 
Предельная дистанция: 30 шагов 
Расход энергия: 5 
Тип урона: физический 

Итак, мой магический арсенал увеличился ровно вдвое. И пусть это заклинание и проигрывало «Могильным червям» в плане наносимого урона, зато оно отличалось куда большей дальнобойностью и повышенной пробивной способностью.
Я поднялся с лавки, потянулся, желая размять натруженные мышцы и с чувством выполненного долга отправился в корчму. Меня ждал кувшин пива.

Глава 4

«Новый батрак» – статус не из лучших. Стоило только войти в корчму, как негромкий гомон голосов смолк, словно отключили воспроизведение записи. Немногочисленные посетители уставились на меня – кто с интересом, а кто и с нескрываемым подозрением, и я изменил свои первоначальные планы, в питейном заведении оставаться не стал. Взял заработанный в поте лица кувшин и отправился к воротам, пообещав занести пустую ёмкость позже.
Некоторое увеличение социального статуса вкупе с дармовой выпивкой позволяли рассчитывать на благосклонность одуревшего от жары, безделья и одиночества сторожа, так оно и вышло – от угощения тот не отказался.
– Э-э-эх! – протянул старик после того, как приложился к глиняному кувшину, и представился: – Меня Дугом кличут.
Капнуло десять единиц опыта, стал доступен статус дедка.

Старый Дуг, деревенский сторож 

– Джон, – в свою очередь сказал я, хлебнул кисловатого и на удивление забористого пойла и сразу передал кувшин собеседнику. В голове приятно зашумело, но выскочившее системное сообщение к продолжению возлияний нисколько не располагало.

Лёгкое опьянение 
Штраф к интеллекту: 10 % 
Штраф к ловкости и восприятию: 5 % 
Болевой порог: +5 % 
Шанс провалить заклинание: +5 % 

А вот Дуг выпил с нескрываемым удовольствием.
– О-хо-хо, – выдал он, отёр тыльной стороной ладони губы и не спросил, а просто констатировал факт: – Работаешь, значит…
– Работаю, – подтвердил я. – Просто нарасхват.
– Мор! – веско произнёс деревенский сторож. – Уж сколько лет на воротах не стоял, а пришлось.
– Разбойников опасаетесь? – предположил я.
– Да не! – отмахнулся Дуг, надолго приложился к кувшину, а потом воровато оглянулся и сказал: – Болтают, мёртвые вставать начали. Из соседних деревень.
– Брешут, поди?
– Ха! Из города цельный доктор приехал разбираться! – объявил сторож, ухватил свою сучковатую палку и воинственно потряс ей в воздухе. – А по мне так всё просто: увидел мертвяка – вышиби ему мозги! Чего там ещё разбираться?
Я окинул взглядом субтильную фигуру собеседника с нескрываемым скептицизмом, тот из-за этого завёлся ещё больше.
– Думаешь, старый Дуг уже ни на что не годен? Ха! Да я любого молодого на лопатки уложу! Тебя – легко! Уж я бы разбойникам себя обобрать не позволил!
– Да просто не обучен драться, вот и всё, – вздохнул я, примирительно разведя руками.
– Хочешь, научу? – огорошил вдруг меня неожиданным заявлением деревенский сторож.

Старый Дуг предлагает обучить Ближнему бою* 
[Принять/Отказаться] 

*Внимание! Это непрофильное умение для вашего класса, на его изучение будет потрачено очко навыка 

Я немного поколебался, но в итоге всё же ответил согласием. Старый Дуг плюнул на свою ладонь, мы скрепили сделку рукопожатием и… Новое умение не дало мне ничего нового, просто стал немного лучше владеть оружием, только и всего. Не принципиально, но хоть денег на его изучение не потратил.
Отвлёкшись на изучение параметров игрового персонажа, я и не заметил приближения тройки верховых. Ладно хоть это оказались не разбойники; Дуг при виде них поднялся с брёвнышка и почтительно стянул с головы соломенную шляпу.
Два всадника в кольчугах и при фальшионах показались обычными бойцами. А вот их предводитель облачился в кожаный доспех, с одной стороны к его седлу был приторочен длинный лук, с другой – огромный боевой топор.
Именно этот выбритый налысо дядька с вислыми усами и указал на меня.
– Кто такой?
– Батрак, ваша милость, – коротко ответил старый Дуг.
– Не браконьер?
– Никак нет.
От внимательного взгляда сделалось не по себе, но на охотника мой персонаж и в самом деле нисколько не походил; непонятный всадник досадливо поморщился.
– Браконьер у нас завёлся. Оленёнка убил, да кто-то спугнул лиходея, бросил он добычу, не довёл дело до конца. Его сиятельство в бешенстве, велел найти и живьём шкуру содрать.
Даже с ослабленными болевыми ощущениями такая казнь могла стать серьёзным испытанием для психики любого игрока, но на моём лице не дрогнул ни один мускул – просто весьма своевременно приложился к кувшину с пивом, вот и не выдал себя ничем.
– Лекарь вернулся? – задал новый вопрос верховой.
– Не появлялся пока, – качнул головой Дуг.
– Вечереет уже.
– Городские!
– Надо послать кого-нибудь на поиски. Если с лекарем что случится, его сиятельство с нас самих шкуру сдерёт!
– Да кого ж послать? – удивился деревенский сторож.
И тут я своего не упустил, вызвался добровольцем.
– А давайте я схожу! Только укажите куда.
– Дуг, объясни! – распорядился всадник и предупредил: – В корчме меня найдёшь, здесь заночую.

Получено задание: «Отыскать лекаря». 
Награда: неизвестно 

Троица бойцов ускакала, а я обратился к сторожу:
– И кто это был?
– Эдвин, главный егерь господина графа, – пояснил дедок. – А тебе, Джон, идти надо по дороге и свернуть на первом повороте. Только не налево – там погост, а направо. Понял? И мешок свой оставляй, нечего с собой такую тяжесть таскать.
На вызванной мной карте появились соответствующие отметки, так что я кивнул и двинулся к опушке леса, прихватив в дорогу лишь пару яблок на случай, если вдруг понадобится утолить жажду или ускорить восполнение выносливости. В этом вполне могла возникнуть нужда: в конце концов, уже начинало темнеть, а искать впотьмах человека, не обладая ночным зрением, не только глупо, но и опасно. Нужно, кровь из носу, выполнить задание до заката. А значит – стоит пошевеливаться.

Вы покидаете деревню. 
Желаете установить эту локацию местом возрождения? 
[Да/Нет] 

Вот тут я сомневаться не стал и сразу ответил согласием. Случайной гибели в лесу исключить было нельзя, а снова топать в деревню от погоста нисколько не хотелось.
У кустов, где запрятал фламберг, я замедлил шаг, но после недолгих колебаний решил оружие с собой не брать. Некромант я или кто? А меч очень уж приметный, если кто егерю о нём донесёт, он меня точно освежует как браконьера. Слишком характерные раны оставляет волнистый клинок, такие ни с чем не спутаешь.
Солнце понемногу опустилось за верхушки деревьев, лесная дорога утонула в густых тенях, и я несколько даже напрягся, но жители окрестных деревень распугали лесное зверьё, никто опасный по пути не повстречался. Белки на ветках мелькали, пичуги с ветки на ветку порхали, где-то дятел стучал, да из чащобы доносилось приглушённое кукование, но и только.
Сначала от дороги отделилась тропа к погосту, потом отыскался и поворот на вымершую от неведомой хвори деревню. В ту сторону уходило две глубоких колеи, после вчерашнего ливня в них темнели лужи. И вновь – никого.
Вроде бы – никого. Насторожился из-за пары воронов. Крупные чёрные птицы то и дело слетали с корявых веток старой сосны на землю, потом возвращались обратно и хрипло каркали, переругиваясь.
Я пригнулся и усилием воли влил в кисть магическую энергию, формируя заклинание «Могильных червей», но за исключением птичьей возни кругом ничего опасного не обнаружилось. Потом только заметил тёмно-красные брызги на придорожной траве и поломанные стебли, будто что-то стянули оттуда на обочину.
Что-то? Или кого-то?
Вороны при моём приближении разорались пуще прежнего, но я не обратил на этот гвалт никакого внимания, сошёл с дороги и побрёл через высокую траву к опушке леса, а у деревьев обнаружил мертвеца в непонятной серой хламиде.
Тот самый лекарь? Но почему тогда не закрывается задание?
Шуганув крикливых птиц, я опустился рядом с телом и стянул с головы покойника капюшон. Лежал тот на животе, разглядеть удалось лишь короткие седые волосы да непонятную верёвочку на шее. Потянул за неё и выудил неказистый амулет наподобие собственного – только на этом змея хватала кончик хвоста, а в центре была чаша.
Целитель? Целитель.

Задание «Отыскать лекаря» 
Найти тело – выполнено 
Опыт: +70 
Сообщить о находке – в процессе 

Но вот так прямо сразу срываться с места и бежать в деревню я, разумеется, не стал. Нищеброду не пристало привередничать, обобрать покойника для человека в моём положении – первое дело.
Для начала я высвободил из-под тела лекаря простую матерчатую котомку, перекинул её через плечо и сунул к пожиткам мертвеца сорванный с шеи амулет. Затем попытался перевернуть труп на спину и стянуть хламиду, но сразу от этой своей идеи отказался: в груди покойника торчали две обломанных стрелы, ткань скукожилась от засохшей крови.

Задание «Отыскать лекаря» 
Установить причину смерти – выполнено 
Опыт: +70 
Сообщить о находке – в процессе 

Я хмыкнул и занялся обувью покойника. На ногах у того оказались неказистые и на вид не слишком-то удобные деревянные сандалии, но мне могли сгодиться и такие. Уже снял одну, когда неожиданно смолкло карканье. И ещё что-то скрипнуло, как скрипит сгибаемое порывом ветра дерево. Вот только ветра не было. А стрелы в груди лекаря – наоборот, вполне себе присутствовали.
Не оборачиваясь, я упал на землю, и что-то прошуршало над головой, миг спустя от сосны донёсся глухой отзвук удара. Сбоку мелькнуло смазанное движение, и ничего не оставалось, кроме как ухватить за плечо и рывком перевалить тело лекаря на бок, отгородиться им от лучника. Вторая стрела угодила покойнику меж лопаток, и я не стал дожидаться третьей, ужом юркнул к сосне, укрылся за ней и вновь – стук!
Я рванул в чащобу напрямик через густой подлесок, ломая сучья и обдирая с ветвей листву. Сразу поменял направление, и очередная стрела прошуршала на расстоянии вытянутой руки. Вновь бросился в сторону, и снова неведомый лучник промахнулся. А я не останавливался, бежал, бежал и бежал, пока не споткнулся и не упал, а тогда заполз в яму у вывороченного с корнем дерева и лихорадочно задышал, стараясь не выдавать себя слишком громкими хрипами и всхлипами.
Никакого шума! Спасти меня могла лишь тишина…

Вы оторвались от преследования! 
Опыт: +50 
Уровень 5. Текущий прогресс: 20/200 

Тут дают опыт даже за успешное бегство? Впрочем, а почему бы и нет, если ты не воин, а жулик или колдун?
Съев оба прихваченных с собой яблока, жёстких и пронзительно-кислых, я немного восстановил сожжённую стремительным забегом выносливость, затем выбрался из ямы и двинулся по лесу, стараясь обогнуть место нападения по широкой дуге. Наверное, стоило озаботиться распределением доступных очков, но не озаботился, а потом стало уже не до того.
Я увидел лучника. Я увидел его, он меня – нет.
Просто нападавший стоял на открытом пространстве, а я скрывался в подлеске, при этом разделявшая нас дистанция едва ли превосходила десяток шагов. Теоретически оставалась возможность потихоньку отступить и укрыться в чащобе, но будто под руку что-то подтолкнуло. Меня обуяла жадность. Жадность и азарт. Стрелок был в добротной кожаной куртке и что даже более важно – в новеньких сапогах. А ещё он был один.
И, вытянув руку, я усилием воли отправил в него могильных червей. Магическая субстанция угодила в грудь лучника и разлетелась мерзкими брызгами, не причинив тому никакого вреда.

Могильные черви 
Энергия: – 6 
Броня не пробита! 

Твою ж мать! Ну что за невезение!
Но в одном мне всё же улыбнулась удача: забрызганный отвратительной жижей стрелок согнулся в приступе рвоты, и я сполна воспользовался заминкой противника: вскинул руку и отправил в него костяной обломок. Резкая боль пронзила предплечье, запястье сжали в невидимых тисках. Возникло даже ощущение, будто в качестве метательного снаряда использовал собственную плоть, но дело того стоило: магический снаряд легко пронзил кожаную куртку и прошил плечо стрелка.

Костяной обломок 
Урон: 3 
Энергия: – 6 

И пусть прошёл минимальный урон, я не растерялся и отправил в лучника новый магический снаряд. Тот дрогнул, но переборол боль, выпрямился и выстрелил навскидку. Стрела вонзилась в дерево, за которым я прятался, а потом в незнакомца угодил новый обломок кости, он же вновь попал в ствол.
Но радовался я тупости искусственного интеллекта совершенно напрасно: стрелок вдруг бросил лук и ринулся на меня с выхваченным из ножен кинжалом. Очередной костяной осколок его атакующего порыва не сбил, и я кинулся в лес, запнулся о сосновое корневище и едва не упал, ладно хоть ухватился за сук, устоял и даже увернулся от стремительного выпада противника.
В оскаленное лицо убийцы полетела очередная порция могильных червей, и кожа стрелка зашипела, лопнула, начала сочиться гноем, но настырный тип и не подумал отступиться. Он ухватил меня за руку, ткнул в бок кинжалом, и внутренности пронзила острая боль, стало тяжело дышать, в глотке заклокотала кровь.

Получен урон: 17 

Ранение не помешало всадить заклинание в бедро лучника, но при этом я на миг отвлёкся и пропустил подножку, оказался на хвойном ковре с заломленной за спину рукой. Проверка силы оказалась провалена и превозмочь захват не вышло, как не помогла и ловкость, а попробуй поколдуй, когда и пошевелиться не в состоянии!
Острие уткнулось в основание затылка и прошёл критический урон.

Вы погибли! 

Глава 5

Когда вывалился из кустов, дремавший у костерка Дуг вскинулся и замахнулся палкой, но сразу узнал меня и зевнул.
– А, это ты! Ну что, нашёл лекаря?
Ничего не ответив, я оглядел себя и обнаружил, что лишился только ножа, а вот котомка целителя так и болталась, переброшенная через плечо.
– Нашёл, да, – хрипло выдохнул я, подошёл к бревну и высыпал из мешка большую часть яблок, на их место сунул трофейную котомку. Даже её содержимое проверять не стал, только амулет и вытащил. Потом, всё потом.
– Так что с лекарем-то? – поинтересовался сторож.
– Убили его, – ответил я и поспешил в корчму, не слушая удивлённых возгласов и вопросов.
К этому времени окончательно стемнело, но едва ли высокий гость уже лёг спать. Не то место он выбрал, чтобы так рано ко сну отходить. И точно – егерь сидел за столом с корчмарём и пил пиво. Прислуживала им симпатичная девица, больше никого в зале не оказалось.
– А! Явился! – громогласно объявил при моём появлении Эдвин. – А лекарь где?
– Убили его! – отчитался я, и превратился из «нового батрака» в «помощника».

Задание «Отыскать лекаря» – выполнено 
Опыт: +100 

Егерь аж в лице изменился.
– Как убили? Кто посмел?!
– Разбойники застрелили по дороге. Меня тоже хотели, но я… убежал.
– Убежал! – с презрением протянул Эдвин.
Я своего шанса не упустил и со значением произнёс:
– Сражаться не обучен. Вот если б научил кто с двуручным оружием управляться, тогда бы я… Ух!
Егерь катнул через стол серебряную монету, покрупнее тех, что имелись в моём кошеле, и отмахнулся.
– Найдёшь логово разбойников – обучу. А пока проваливай!

Получено задание: «Отыскать логово разбойников» 
Награда: неизвестно 
Дополнительная награда: навык владения двуручным оружием 

Я двинулся на выход, но егерь вдруг меня окликнул:
– Ночуешь где?
– В сарае.
Эдвин переглянулся с корчмарём и вздохнул.
– Хлипковат, конечно, но… Иди к вдове Ильзе, она на ночь приютит.
– А торговцы есть в деревне? – воспользовался я случаем прояснить ситуацию.
– Есть знахарка и кузнец, – ответил корчмарь. – Торговцы только наездами бывают.
Ответ оказался исчерпывающим, и я вышел на улицу, но сразу к непонятной вдове не пошёл, хоть её дом наряду с обиталищами знахарки и кузнеца и оказались отмечены на карте. Для начала я опустился на завалинку и вызвал игровую статистику, решив разобраться с повышением уровня.
Автоматически подросли ловкость и восприятие, а ещё дополнительно по одному пункту, как и было обещано на каждом пятом уровне, зачислились в интеллект и волю. За счёт свободных очков я довёл до семи и четырёх соответственно волю и телосложение, потом занялся содержимым утаённой от егеря котомки.
Сверху лежала маска, не столь гротескная и вычурная, как их повсеместно изображают, а с вполне умеренным птичьим носом и круглыми стеклянными окулярами.

Маска чумного доктора 
Броня: 4 
Сопротивление огню, ядовитым брызгам и парам: 15 
Риск заражения от миазмов порчи: -30 % 
Скрытие лица: 100 % 
Обзор: -1 

Я хмыкнул и от столь полезной вещицы избавляться не стал. С учётом оставшегося у меня амулета, выдать себя за лекаря будет не так уж и сложно. А целители – прямая противоположность некромантов. Конспирация!
Под маской обнаружились перевязанные нитками пучки трав и матерчатые мешочки с неизвестными зельями, но для такого содержимого котомка была слишком уж увесистой. Пошарил рукой и на самом дне обнаружил кошель с четырьмя серебряными монетами – одной крупной и тремя помельче, – а ещё удалось отыскать ножны с ножом. Отличался он игольным остриём и до предела заточенным лезвием, а слегка изогнутая для более удобного хвата металлическая рукоять не имела ни накладок, ни плашек. Выкован был из голубоватой стали.

Скальпель чумного доктора 
Базовый урон: 2–4 
Базовое пробитие: 20 
Шанс нанести критический урон и кровоточащие раны: +10 % 
Вероятность успеха при вскрытии, вивисекции и трансплантологии: +30 % 

Отличная замена потерянному ножу! Просто отличная.
Немного поколебавшись, я спрятал и маску, и скальпель обратно в котомку и, поскольку никаких дел к местному кузнецу не имел, двинулся к знахарке. Её халупа покосилась и едва не вросла в землю, а на крыльце дремал чёрный кот, который при моём появлении мигом сиганул через забор.
На стук в дверь никто не ответил, а стоило только долбануть посильнее, и послышался скрипучий старческий голос:
– Кого там принесло?
– Мне бы…
– Убирайся, я тебя не знаю!
– Но…
– Прокляну!
От домишка повеяло холодом, и я не стал лезть на рожон, попятился со двора, а потом развернулся и потопал прочь. Окончательно стемнело, и возник вопрос: шастать в поисках поручений по деревне в ночное время, идти спать в сарай или навестить непонятную вдову. Выбрал последний вариант. Не зря же посоветовали к ней наведаться, точно ведь дело в дополнительном задании!
Ильза оказалась дамой в теле, не писаной красавицей, но весьма и весьма симпатичной особой без всяких скидок на место жительства. Мне она откровенно обрадовалась и в приюте не отказала, ещё и накормила ужином. А вот потом…
Нет, вдова и в самом деле была недурна собой, но при одной только мысли, как отреагирует реальное тело на виртуальный секс сделалось нехорошо. А всё шло к тому, что ублажать хозяйку придётся всю ночь напролёт, настроена та была предельно решительно.
Для обычных игроков сценарий мог представлять немалый интерес, а для пациентов больниц такой поворот и вовсе был единственной возможностью сбросить напряжение, но до перевода в капсулу долгосрочного пребывания я от любовных интрижек решил воздержаться. Да и связь с неигровым персонажем никакого воодушевления не вызвала.
Очень кстати вспомнился оценивающий взгляд егеря, и я сослался на плохое самочувствие. Ильза в ответ обречённо вздохнула.
– Мужская немочь одолела? – предположила она, и я с готовностью ухватился за не слишком лестную для себя версию.
Вдова только этого, такое впечатление, и ждала.
– Так сходи к знахарке, она настой приготовит, мигом твоего жеребца на ноги поставит.
– Ходил уже, – буркнул я. – Проклясть пообещали.
– Скажи, что Ильза прислала, не проклянёт.
Я поблагодарил вдову за совет, прихватил котомку и чуть ли не вприпрыжку двинулся к знахарке. Да какой там знахарке? Как пить дать, к ведьме!
На этот раз скрюченная старуха с горбом костерить меня не стала, запустила в дом. В тусклом мерцании единственной лампы по стенам плясали тени от развешенных тут и там пучков трав, пахли они просто одуряюще.
– Чего надо? – спросила знахарка. – Никак за зельем мужской силы пришёл?
– Травы продать хочу, – сказал я и распустил горловину котомки.
Старуха недовольно покрутила длинным носом с огромной бородавкой на конце, но всё же махнула рукой.
– Выкладывай!
Волновался я напрасно, большую часть непонятных травок и микстур она благосклонно приняла, забраковала лишь мешочек с серым порошком.
– Выкинь эту дрянь! И в руки её не возьму!
– А что такое?
– Выкинь, если на костёр отправиться не хочешь! Ядовитая гадость это. Ей любого уморить можно.
– Выкину, – пообещал я, убирая мешочек в котомку. – А целебными снадобьями не богаты, бабушка?
В итоге мне удалось разжиться тремя зельями здоровья, отваром для снятия порчи и двумя порциями останавливающих кровотечение порошков. Сверху знахарка добавила пять мелких серебряных монет. Обжулила, наверняка, но не приблудившемуся чужаку права при продаже краденого качать. Впрочем, совсем уж за бесценок я добычу не сдал – система вновь предложила изучить навык торговли точно неспроста. И нет, тратить очко навыков на это умение пока что не стал. Для начала надо с боевыми и магическими искусствами разобраться, а дальше видно будет.

Смешно, но следующий уровень я поднял на крысах. Не могу сказать, что получил такое уж удовольствие от подобного способа прокачки, просто мерзкие серые твари не оставили мне иного выбора. Они кишмя кишели в сарае, куда я ушёл ночевать, решив держаться подальше от излишне гостеприимной вдовы.
Поначалу я вовсе не собирался устраивать геноцид тамошних грызунов, но, когда меня пару раз цапнули на босые ноги, забрался на бочонок и принялся метать в сновавших внизу гадин скальпель. Попадал даже не через раз, а гораздо реже, но когда попадал, то острие глубоко уходило в засыпной пол, и раненая жертва уже не могла сбежать, добить её не составляло никакого труда. В итоге не только повысил уровень, но ещё и прокачал на пять процентов владение ножом, на процент увеличил знание анатомии и на два разделку тел.
Ну да – препарированием дохлых крыс я не пренебрегал и к утру стал обладателем пригоршни мелких клыков. Ну и ловкость с восприятием автоматически подросли, а оставшиеся два очка характеристик пошли на увеличение воли. Убойная сила заклинаний определённым образом поднялась; возможно, теперь мне и удалось бы отправить в мир иной того драного лучника. Но не факт.
За околицу я вышел на рассвете, когда ночная темень ещё только-только менялась предутренним сумраком. Сторож самым бессовестным образом дрых, и я не стал будить старика, отыскал в кустах фламберг, устроил его на плече и зашагал к вымершей деревне, решив начать поиски банды именно оттуда. Будь городской лекарь случайной жертвой, разбойникам ни к чему было бы прятать тело в лесу. Обобрали бы и бросили на обочине. А тут следы заметали. Точно неспроста!
Ну и опять же та деревня была единственной зацепкой, а наугад бродить по окрестным чащобам в поисках лагеря банды можно было до бесконечности. Оно мне надо?
Но вот чего я никак не ожидал, так это ночных холодов. Траву покрывала роса, вода в лужах была на редкость стылой, а грязь противно липла к ногам, и те очень скоро озябли и покрылись мурашками. Ладно хоть ещё от пронзительного утреннего ветерка худо-бедно защищал мундир. В очередной раз порадовался, что догадался позаимствовать его у пугала.
И вновь никакой лесной живности на дороге не попалось. Куда-то запропали даже донимавшие меня в прошлый раз своим ором вороны. Тело лекаря тоже бесследно исчезло, как и выпавший из-за пояса нож. Досадно, но – ладно, неприятность эту как-нибудь переживу. В конце концов теперь у меня новый клинок есть, получше прежнего.

Добрался до вымершей деревни в итоге без приключений, а вот само поселение произвело впечатление более чем гнетущее. Кругом распахнутые настежь ворота, тёмные провалы окон, пустые дома. Покойников в них не было – я проверил все до единого, – вот это обстоятельство и встревожило, слишком уж расходилось увиденное с ожиданием.
Допустим, людей могли похоронить на всё том же погосте, хотя ума не приложу, кто бы стал этим заниматься, а скот забрал владетель этих земель, но куда тогда подевались кошки и собаки? Крыс и тех не видно!
Наверное, я излишне увлёкся выискиванием улик и потому слишком поздно услышал чавканье копыт в дорожной грязи. А когда услышал, то сглупил и не метнулся в ближайший двор, вместо этого непозволительно промедлил. Просто ожидал, что в деревню въедет егерь Эдвин, но это оказалась пара незнакомых бородатых мужиков. Пара незнакомых мужиков и тип с болезненно-бледным и опухшим лицом, левый глаз которого полностью заплыл, а правый превратился в узенькую щёлочку.
Было отрадно видеть, что попадание могильных червей не прошло для моего вчерашнего противника даром, только радоваться на самом деле было нечему.
– Стоять!
Два вскинутых арбалета ясно дали понять, что с попыткой унести ноги я безнадёжно запоздал, и потому суетиться и рисковать словить болт не стал. Воткнул фламберг в землю и развёл руки в стороны, надеясь, что сразу убивать меня не станут и получится вытянуть из разбойников – а никем иными эти молодчики быть попросту не могли, – хоть что-то полезное.
– Я тебя знаю? – нахмурился лучник, и враз прошиб холодный пот.
Если смерть не стёрла меня из памяти неигрового персонажа, придётся лихо. Но тот, такое впечатление, едва видел, поэтому я со всей возможной уверенностью заявил:
– Не припоминаю что-то.
– Ты кто? – спросил тогда красномордый детина.
Меня так и продолжали удерживать на прицеле арбалетов, неверный ответ запросто мог закончиться возрождением в деревне, но серьёзными неприятностями были чреваты и слишком долгие раздумья, поэтому я перебрал пару вариантов, потом вздохнул и выдал:
– Лекарь!
Тип с изуродованным лицом аж подпрыгнул.
– Чего?! Да я же…
– Умолкни! – потребовал детина и вновь обратился ко мне: – Чем докажешь?
Я достал из котомки амулет в виде закольцованной змеи и кубка.
– Да врёт он! – взорвался давешний лучник. – Я лекаря подстрелил!
– Только на теле амулета не оказалось, – напомнил второй верховой, кряжистый и широкоплечий.
– Обобрали тело!
– Вора ты зарезал? Зарезал. Амулет у него нашёл? Не нашёл. Вот и пусть хозяин разбирается, – рассудил детина, передал арбалет моему вчерашнему убийце, а сам спрыгнул с лошади и шагнул ко мне с верёвкой. – Руки!
Имей я дело с игроками, ни за что бы не позволил себя связать. Ха! Да при таком раскладе с игроками бы даже разговаривать не стал. Рванул бы прочь, несмотря на немалый риск поймать спиной два арбалетных болта! Но едва ли разработчики сделали сценарий в локации для новичков слишком уж брутальным и жестоким, поэтому я вытянул руки и дал детине затянуть на запястьях грубую верёвку. Ради того, чтобы отыскать логово разбойников, можно было и потерпеть.
Но потом громила привязал второй конец верёвки к седлу, а на голову мне натянул пыльный мешок, и все эти теоретические выкладки враз перестали казаться такими уж убедительными…

Глава 6

Шли долго. Точнее, разбойники ехали верхом, а я шёл, бежал, спотыкался и падал, иной раз меня даже тащили на верёвке, пока не удавалось подняться на ноги. Мешок не позволял ничего разглядеть, не получилось даже определить направление движения. Вполне могло оказаться, что мы просто нарезали круги вокруг вымершей деревеньки, если вдруг лиходеи взялись путать меня или заметать следы.
Бег времени становится совершенно непредсказуемым, когда ни черта не видишь, но дорога заняла никак не меньше часа – слишком уж сильно просел уровень выносливости. А потом меня усадили на землю, сдёрнули мешок и…

Задание «Отыскать логово разбойников» 
Отыскать лагерь – выполнено 
Опыт: +100 
Оповестить егеря – в процессе 

Разбойников в банде оказалось пятеро. Они окружили меня, а мордастый главарь забрал сумку и вытряхнул её содержимое на землю. Амулет и маска лекаря, яблоки и мешочек с ядовитым порошком его не заинтересовали, так и оставил их валяться, забрал только скальпель и кошель.
Лиходеи заволновались и заголосили, но делиться добычей предводителю банды не хотелось, и он рявкнул:
– Ну-ка цыц! Почему костёр не разожжён? Чья очередь кашеварить?
Разбойники начали переругиваться и спорить, в итоге ожидаемо отправили рубить заготовленные полешки и разводить огонь пленника. Я протестовать не стал, да ничего бы протесты и не изменили, только тумаков отвесили бы. А так ещё и пару яблочек разрешили взять. Ну я и взял. И не только их…
Топор мне вручили без всякой опаски – всё же справиться с пятёркой дюжих мордоворотов у тщедушного пленника шансов не было ни малейших, даже если на брать в расчёт арбалет. Ну да – один из разбойников остался контролировать ситуацию, остальные сели играть в кости на мои пожитки.
Пока возился с дровами, немного огляделся и решил, что банда заняла заброшенный лагерь углежогов, а, быть может, этим ремеслом в прошлом они на жизнь и зарабатывали. Мы находились в неглубоком распадке, по дну которого тёк тихий ручей, на его пологих склонах росли высоченные кедры, под их кронами сгустился сумрак.
Когда разгорелся огонь, мне велели водрузить на него закопчённый котёл и под присмотром караульного отправили с деревянным ведёрком к ручью за водой. И вновь я не возражал, но на этот раз отнюдь не из-за опасения получить взбучку. Просто так было надо. Сделал всё правильно.
А вот готовку еды мне уже не доверили. То ли усомнились в кулинарных способностях, то ли вспомнили наконец, что лекари умеют отнюдь не только лечить. Кашеварить поручили изуродованному могильными червями лучнику – не иначе отыгрывались на нём после вчерашнего фиаско. Я уселся под кедром и откинулся спиной на его шершавый ствол, стал следить за тем, как разбойник отмеряет в котёл крупу, сыплет какие-то специи, принюхивается и помешивает варево деревянным черпаком.
Минут через десять, он позвал подельников обедать, и вот тут я не на шутку забеспокоился, не зная, станут ли те принимать пищу всем скопом, но волновался напрасно: мисок в лесном лагере не было, да и черпали из котла одной-единственной ложкой, которую передавали по кругу. Замешкаешься, пропустишь свою очередь – останешься голодным. И потому никто не мешкал.
Шансы незаметно ускользнуть в кусты повысились многократно – игровая механика определённо давала шанс пуститься в бега, но я не сдвинулся с места, продолжил внимательно наблюдать за трапезой своих пленителей. Теперь меня занимало ровно два вопроса: не подействует ли разведённый в воде порошок слишком рано и подействует ли он вовсе. Знахарка определила в нём яд, но яды бывают разные…
Порошок сработал не слишком рано, не слишком поздно – в самый раз. Ложка пошла на очередной круг, когда первым отведавшего кашу разбойника скрутила страшная судорога, его вырвало, он забился на земле. За ним последовал второй, третий, четвёртый…
Самым крепким оказался главарь разбойников, он подполз ко мне и прохрипел:
– Лекарь, спаси!
Связанными руками я вытянул у него из-за пояса собственный скальпель и сначала вспорол детине глотку, а затем под тихий плеск крови разрезал и стянувшую запястье верёвку. Вот и пообедали…

Лесной разбойник убит: х4! 
Главарь лесных разбойников убит! 
Опыт: +550 
Уровень: 9. Текущий прогресс: 40/200 

Отравление пятёрки лиходеев позволило разом поднять три уровня, но радость слегка поутихла, когда выскочило следующее сообщение.

Задание «Отыскать логово разбойников» обновлено 
Принять участие в уничтожении банды – недоступно 
Оповестить егеря – в процессе 

Перебив всех разбойников без посторонней помощи, я сделал невозможным прохождение одного из этапов задания, да и автоматическое распределение очков характеристик тоже прошло не совсем так, как мне бы того хотелось. Расправиться с бандой помогла хитрость, поэтому игровая механика на этот раз отдала пальму первенства интеллекту. Он вырос сразу на пять пунктов, ещё единичку накинули телосложению – всё же и походить, и помахать топором мне сегодня довелось изрядно.
Я вполголоса выругался и принялся растирать передавленные верёвкой запястья. Не порадовало даже открытие доступа к заклинанию «Могильного праха». Да – теперь справляться с лучниками станет куда проще, но урона эти чары не наносили, ещё и энергии жрали как не в себя. Так себе приобретение.
После недолгих раздумий я решил за счёт оставшихся очков характеристик немного улучшить свою физическую выносливость и вложил по пункту в силу и телосложение, но и о своих магических способностях не забыл, в волю бухнул сразу четыре. Результатом остался доволен.
Не разочаровал и обыск мёртвых тел. Помимо собственных денег в кошелях разбойников удалось отыскать дюжину мелких серебряных монет, а у главаря помимо двух крупных обнаружился ещё и почти невесомый золотой кругляш. Но самое главное – мне подошли его добротные сапоги, перчатки и куртка из дублёной кожи, которую натянул прямо поверх обтрёпанного мундира; защита корпуса в семь единиц была отнюдь не лишней. Штаны заимствовать у покойников побрезговал, забрал только широкий ремень, на него нацепил чехол со скальпелем. Шляпы головорезов не понравились ни одна, оставил собственную. А вот плащ с глубоким капюшоном свернул и запихал в котомку, из которой предварительно пришлось высыпать остатки яблок.
Лошади? Сунулся было к ним, едва не получил копытом, попытался зайти с другой стороны и лишь чудом успел отдёрнуть руку от уздечки, иначе запросто мог лишиться пальцев – эти зловредные клячи ещё и кусались. Увы и ах, навыков обращения с верховыми животными у меня не было, пришлось плюнуть на них и уйти.
Оружие тоже брать не стал. Зачем? Ничего приличного и подходящего моему классу среди него не оказалось, да и трофеи сочтёт своей законной добычей егерь, а ссориться с ним из-за этого барахла было не с руки. Опять же торговца в деревне нет, а кузнец даст за всё про всё от силы пару-тройку монет, ровно как за железный лом. Только упрею, его на себе волоча.
В результате о своём решении пренебречь трофеями нисколько не пожалел. И вовсе не из-за склочности егеря или прижимистости кузнеца, просто идти в деревню пришлось через уже знакомое поле, а солнце к этому времени успело подняться в зенит и припекало просто немилосердно. Взмок даже с неполной нагрузкой; скарб разбойников точно бы не доволок, бросил на полпути.
На Эдвина я наткнулся в воротах, он уже собирался уезжать. Известие о найденных в лесу мёртвых телах, заставило его покачать головой и велеть подручным запрягать телегу. Ни на фламберг, ни на мои обновки он внимания не обратил, словно не заметил вовсе, да я и сам к себе излишнего внимания привлекать не стал, скромно умолчав о причастности к отравлению лиходеев.

Задание «Отыскать логово разбойников» 
Оповестить о находке егеря – выполнено 
Опыт: +100 
Отвести людей егеря на место – в процессе 

– Хорошая работа! – объявил егерь и кинул мне пару крупных серебряных монет. – Всё ещё желаешь научиться владению двуручным оружием?
Я ответил утвердительно и потратил очко навыков на изучение непрофильного умения. Принципиально лучше с фламбергом после этого обращаться не стал и даже усомнился, что имеет смысл таскать с собой эту тяжеленную железяку и дальше, но всё же избавляться от меча не стал. Если начистоту, просто нравилась малая толика брутальности, которую он мне придавал. Вот разживусь нормальной шляпой и штанами, тогда и вовсе в эдаком бравом молодчике никто адепта запретных искусств не заподозрит.
Ну какой некромант – ну в самом деле?

Егерь с нами в лагерь бандитов не поехал, велел закопать тела и привезти трофеи, а сам отправился сообщить о находке владетелю окрестных земель. Ну мы и покатили на телеге в лес. И надо сказать, ехать мне понравилось несравненно больше, нежели топать пешком, пусть даже и не босиком, а в сапогах.
За прошедшее время на стоянке углежогов ровным счётом ничего не изменилось. Подручные егеря сразу укротили лошадей разбойников, после занялись сбором трофеев, но обобрав покойников буквально до нитки и погрузив в телегу все их припасы, на этом не успокоились и принялись выискивать тайники. К этому делу они подошли со всей ответственностью, тут и там втыкали в землю ножи, высматривали непонятные приметы и едва ли не принюхивались.
Я бы плюнул на всё и давно ушёл в деревню пешком, но квест и не думал закрываться. Выполненным оказался лишь один из его промежуточных этапов. А дальше – тишина.

Задание «Отыскать логово разбойников» 
Отвести людей егеря на место – выполнено 
Опыт: +100 

Возможно, в тайнике, поиски которого не на шутку увлекли парочку недотёп, содержался намёк на личность предводителя банды, и упускать шанс поскорее достичь заветного десятого уровня точно не стоило. Но и попусту терять время не хотелось, так что я отыскал среди трофеев иголку и нитки, втихаря спорол с трофейной одежды пуговицы и начал в два ряда нашивать их на собственный мундир.
Закончил работу уже в глубоких сумерках, зевнул и крикнул:
– Ну вы долго ещё?
– Да идём мы! – отозвался один из раздосадованных неудачей стражников. – Идём!
Мелькнула мысль, что имело смысл окликнуть их пораньше – в конце концов, починкой одежды мог заниматься и на обратном пути, но, как оказалось, повлияли на подручных егеря отнюдь не мои слова, просто сработал очередной игровой сценарий.
Среди деревьев вдруг стало ещё темнее, заклубился белёсый туман, а потом из него выступила фигура в глухом кожаном плаще и широкополой островерхой шляпе. Я и глазом моргнуть не успел, как незваный гость вскинул руки, и одного из стражников пронзило зазубренное костяное копьё.
Донёсся отголосок магии Смерти, показалось даже, что при желании смогу разобрать структуру применённого заклинания, но вместо этого я сиганул с телеги на землю. И вовремя!
Следующее копьё незнакомец швырнул уже в меня; оно прошло выше и в щепки разнесло ствол толстенного кедра. По счастью дерево рухнуло в другую сторону, не зацепив телегу.
Некромант всплеснул руками, его воля разошлась вокруг колючим электрическим разрядом, а потом тёмную фигуру укутал туман, она сгинула, словно её тут и не было вовсе.
Портал? Похоже на то!
– Это что же… – пролепетал уцелевший стражник. – Что же это творится такое?!
Шагнувшего за спину разбойника подручный егеря не заметил, а я предупредить его об опасности уже не успел. Ходячий труп вцепился зубами в шею бедолаги и вырвал из неё здоровенный клок плоти, кровь так и ливанула.
И восстал из мёртвых не один только главарь, восстала вся банда. Более того – их нисколько не заинтересовали ни лошади, ни бьющийся в агонии подранок, двинулись они прямиком ко мне.
«Когда тебя жрут живьём – это, наверное, очень неприятно», – мелькнула в голове дурная мысль, а потом я метнул в ближнего покойника фламберг. Швырнул его не на манер копья, а как придётся, но хватило и этого: неуклюжий мертвец споткнулся и растянулся на земле. Выгаданного мига хватило, чтобы бросить пригоршню могильных червей в изуродованное лицо давешнего лучника и сигануть на телегу, прежде чем меня успели ухватить руки с заострёнными ногтями, не сказать, – когтями.

Могильные черви 
Урон: 18 

На этот раз черви не разлетелись слизью протоплазмы, а вгрызлись в жертву, заставив мёртвого стрелка позабыть обо всём, вцепиться пальцами в собственное лицо и начать рвать когтями плоть.

Урон: 21 

Точно! Могильные черви наносят нежити тройной урон! Они стали пожирать жертву то ли заживо, то ли замертво, и я воспрянул духом, швырнул новое заклинание в пытавшегося залезть на телегу мертвеца, промахнулся и едва успел отскочить от его чуть более ловкого товарища.
Вот так игра в догонялки!

Урон: 17 
Оживший покойник убит! 
Опыт: +50 

Одним противником стало меньше, но моего положения это особо не улучшило. Пришлось соскочить с телеги и швырнуть очередное заклинание в слишком уж настырного преследователя. Руку заморозило по локоть, зато могильные черви угодили в грудь, и зомби резко замедлился. Желая выгадать себе хоть небольшую передышку, я ухватил фламберг и со всего маху огрел им только-только поднявшегося после падения мертвеца. Метил по колену и попал, но клинок угодил плашмя, отсечь ногу не вышло, лишь треснул мениск.
Покойник захромал ко мне, его ничуть не менее мёртвый товарищ обходил телегу, а поражённый могильными червями зомби так и стоял на месте, но…
Спасла интуиция. Какой-никакой бонус восприятие уже давало, и я упал на землю за миг до того, как в стремительном прыжке надо мной пронёсся слишком уж шустрый для обычного ходячего трупа главарь бандитов.
Привстав на одно колено, я швырнул ему в спину пригоршню могильных червей и едва увернулся от хромоножки. Магия Смерти растекалась по моему телу потусторонней отравой, замораживала его и лишала подвижности, она была чужда живому организму и перекраивала его под себя, но я всё же метнул костяной обломок в изъеденного чарами разбойника, добил его и ринулся к ближайшему дереву. Споткнулся о почти обезглавленное тело стражника, бесчувственной колодой рухнул на землю, перекатился в сторону и только благодаря этому маневру вновь разминулся с предводителя шайки.
Проклятье! Я настолько неуклюжий, что от тупых зомби убежать не способен!
До дерева я всё же добрался, но вопреки своему первоначальному замыслу карабкаться на него не стал, обежал и кинулся обратно к телеге. Сбитый с толку главарь шайки попытался остановиться, не удержался на ногах и упал на четвереньки. Охромевший покойник только начал разворачиваться, я проскочил мимо него, походя сбил с ног толчком в спину и метнул в наступавшего от телеги покойника могильных червей. Сразу развернулся и приложил этим же заклинанием хромоножку.
Запас внутренней энергии упал лишь на треть, но тело окончательно потеряло чувствительность, замороженное тлетворным воздействием магии Смерти. Точнее – откатом от чар. Всё же я пока ещё далеко не полноценный некромант…
Как бы то ни было, мне хватило сил забраться в телегу, а потом почти сразу пришли сообщения о гибели оживших покойников. Я остался один на один с только-только поднявшимся на ноги главарём.
Выглядел тот – краше в гроб кладут, иначе и не скажешь. Угодившие в поясницу могильные черви прогрызли в мёртвой плоти сквозное отверстие, в той подрагивало нечто осклизлое, при этом подвижности из-за страшного ранения предводитель шайки почти не потерял.
Вымазанное чужой кровью лицо оскалилось, и на миг между нами словно установилась связь. Я уловил суть чар, вернувших мертвеца к жизни, более того…

Быстрый оживший покойник 
Здоровье: 78/110 

Впервые я сумел оценить уровень жизненных сил противника, но порадоваться этому обстоятельству не успел: зомби ринулся в атаку. Я швырнул в главаря могильных червей, и тот ловко уклонился от них, перекатился по земле, метнулся к телеге с другой стороны… И нарвался на костяной обломок!
Выброшенные мной чары летели едва ли медленней арбалетного болта, увернуться от них покойник попросту не успел, поймал грудью и на миг замер на месте. Я тут же влепил в него сгусток могильных червей, а больше ничего сделать уже не успел. Мёртвый предводитель шайки юркнул под телегу, а стоило только мне повернуться, пытаясь отследить его перемещения, как резкий рывок за ногу сдёрнул на землю.
Падение вышло жёстким, и даже так, когда сверху навалился покойник, мне удалось выставить перед собой левую руку и не дать вонзиться в горло кривым зубам-клыкам. Мелькнула мысль схватиться за нож, но вместо этого я упёр свободную ладонь в лицо противника и усилием воли вколотил в него могильных червей.
И голова мертвеца просто взорвалась! Развалилась на куски, брызнула гнилыми мозгами, непонятной слизью и остатками протоплазмы!
Критический удар! О, как!

Быстрый оживший покойник убит! 
Опыт: +100 

Я отвалил в сторону обезглавленное тело, в сердцах выругался, хрипло задышал.
Укатали сивку крутые горки. Ну – почти укатали.
В конце концов, не только жив остался, но и уровень повысил.
Десятый! Десятый уровень!
И что же теперь будет?
Но по ощущениям не изменилось ровным счётом ничего, не добавилось и новых игровых функций, так что я ещё немного полежал, потом поднялся и поплёлся к ручью отмываться от ошмётков мёртвой плоти. А когда привёл себя в порядок и раскидал доступные характеристики, то первым делом вызвал статистику персонажа.

Джон Доу 
Колдун/некромант 
Уровень 10. Текущий прогресс: 240/350 

Сила: +4 
Ловкость: +4 
Телосложение: +6 
Интеллект: +7 
Восприятие: +4 
Воля: +16 

Жизнь: 80/80 Регенерация: 8 % в час 
Выносливость: 57/100 Регенерация: 44 % в час 
Энергия: 75/130 Регенерация: 22 % в час 
Переносимый вес: 11,6 кг 

Очки навыков: 6 
Внимание! Открыт доступ к заклинаниям школы Некромантии 10 ранга! 

Глава 7

На телеге я доехал до развилки на погост. А там соскочил на дорогу и приложил лошадку ладонью по крупу; та недовольно фыркнула и потрусила к деревне, увозя трофеи и мёртвых стражников.
Почему решил воздержаться от возвращения в деревню? Причин тому было несколько. Во-первых, достиг десятого уровня, и пора уже было озаботиться поисками выхода из стартовой локации. Во-вторых, уровень интеллекта серьёзным образом подрос, и теперь я мог расшифровать записи, обнаруженные в крысиной норе. Ну и немаловажным фактором стала приписка к обновлённому статусу задания.

Задание «Отыскать логово разбойников» 
Оповестить егеря о гибели помощников* – в процессе 

*Внимание! Выполнение этого пункта чревато серьёзными репутационными потерями 

Именно упоминание «репутационных потерь» меня и смутило. При получении столь печальных известий Эдвин вполне мог психануть и пустить в ход свой здоровенный топор, а я отнюдь не горел желанием сходиться в схватке с половиной деревни. Поиграли и хватит. Пора заняться делом.
Давно стемнело и было не видно ни зги, но за последние жаркие деньки дорога успела просохнуть, ни разу не поскользнулся и не упал. И совершенно не замёрз – как ни крути, нормальной одеждой я разжился весьма и весьма своевременно. Мне б ещё лошадку… Но вот не обучен верховой езде, а учителя тут отыскать уже не выйдет. Надо было раньше об этом с егерем поговорить, но с другой стороны – лошадь кормить придётся и поить, а у меня самого желудок от голода подводить начинает. И от яблок уже натуральная изжога.
Впрочем, мысли о еде мигом вылетели из головы, стоило только приблизиться к погосту. Нет, там всё было спокойно, и мертвецы не ломились за ограду, но какой-то совсем уж потусторонней жутью веяло с кладбища. Некоторое время я пристально всматривался в ночной мрак, прислушивался и даже принюхивался, потом настороженно двинулся к сторожке.
А только двинулся – и чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Облюбовавший крышу ворон проснулся и каркнул столь громогласно, что у меня душа в пятки ушла. Не раздумывал ни мгновенья: шибанул мерзкую птаху костяным осколком и попал – только перья полетели. Откаркался, урод пернатый!
После я, уже ни от кого не таясь, перебежал к избушке и шагнул в дверь, предусмотрительно выставив перед собой клинок фламберга. Внутри – тишина и спокойствие. Тогда задвинул засов, повозился с кремнем и развёл в очаге огонь, а потом достал из тайника шкатулку с листками. Опасался, что вновь не хватит интеллекта, но нет – на этот раз прочёл записи без всякого труда.
На первом из листов оказалось описание заклинания «Белого пламени», которое я немедленно выучил; тратить свободные очки навыков не пришлось, поскольку чары относились к школе Некромантии.

Белое пламя, 10 ранг 
Урон огнём: от 10 до 21 
Расход энергии: 19 
Сжигает мёртвую плоть, у бестелесных существ воздействует напрямую на жизненные силы 

Я поднял ладонь и усилием воли заставил пальцы окутаться белым пламенем. То ощутимо заморозило кожу, в остальном же никаких неприятных ощущений не возникло. Как и в случае с базовыми заклинаниями, имелась возможность улучшить эти чары за счёт очков навыков, в этом случае они начинали наносить дополнительный урон нежити и воспламенять магическую энергию колдунов, но требования интеллекта на текущий момент были для меня слишком высоки.
На втором листке оказалась схема портала в обитаемые земли – обитаемые, разумеется, в смысле наличия других игроков, – а заодно обнаружилась пометка с адресом тайного логова наставника некромантов и паролем для доступа туда.
Для построения портала требовалось раздобыть пару десятков ингредиентов из разряда тех, что легко обнаружатся на любом кладбище, и я совсем уж было решил взять лопату и пойти разорять могилы, но заинтересовался последним листком. На нём в предельно доступных выражениях описывался способ создания магического фамильяра. С уклоном в некромантию, разумеется, – в качестве вместилища духа предполагалось использовать мёртвое животное.
Я представил себя в цивилизованных землях с дохлой собакой на поводке и презрительно фыркнул, но всё же не отложил инструкцию по созданию неживого питомца, продолжил чтение. Использование собаки сулило некроманту увеличение на один пункт силы и телосложения, кошка добавляла только ловкость, зато в удвоенном размере. Крыса давала прирост интеллекта и ловкости, рептилия – воли, а птица – восприятия.
Дохлый ворон!
Птицу всегда можно было отослать, дабы она не мозолила глаза игрокам, а в качестве разведчика такой фамильяр был попросту бесценен. Каким-то образом его можно было улучшать в процессе игры, но эти моменты в инструкции не освещались, приводился один только ритуал создания.

Семь глаз ходячих мертвецов, дюжина костяшек, три пряди волос покойников. 

Ничего сложного, на самом деле. С ингредиентами для портала хлопот будет несравненно больше. Ворон-то у меня уже есть.
Дожидаться утра я не стал, перенёс точку привязки на лесной погост, соорудил факел, взвалил на плечо лопату и двинулся на кладбище. Фламберг оставил в сторожке, слишком уж неподъёмно было таскать с собой одновременно и его, и тяжеленный заступ.
Ворота приоткрылись с мерзким скрипом, и я обеспокоенно поднял факел повыше, желая лучше разглядеть окрестности. От надгробий потянулись длинные тени, дальше средь могил сгустился кромешный мрак. И – никого. Только мрак и туман.
Я немного постоял, потом отправился на поиск свежих захоронений. Мой список был обширен: там присутствовали глазные яблоки, костяшки, скальпы, мужское сердце, женский мозг, левая почка без указания пола бывшего владельца, а ещё несколько рёбер – строго по номерам! – мениск, селезёнка, целый набор зубов россыпью и нижняя челюсть в сборе, а заодно череп.
Ну и разумеется, без неожиданностей не обошлось. Только взломал первый гроб, и тут же высветилось системное сообщение.

Получена метка: разоритель могил 
При демонстрации: +5 репутации в среде преступников и малефиков 
При разоблачении: -15 репутации у добропорядочных обывателей 
– 25 у приверженцев светлых божеств 
– 40 у адептов культа Мёртвых 

Разоритель могил? Плюнуть и растереть! С моей профессией ничего другого ждать и не стоило.
Когда появился первый зомби, я обрадовался ему как родному. Ну а как иначе? Мало было отыскать в белёсом мареве тумана подходящую могилу, отвалить в сторону тяжеленную каменную плиту, вырыть яму и взломать доски гроба, требовалось ещё и вскрыть уже тронутое гниением тело и рыться в его зловонных потрохах. Пусть моё обоняние и было существенно приглушено балансировщиком игрового оборудования, но рвотные позывы испытывал не раз и не два. Пробовал даже надевать маску чумного доктора, и тогда запахи сходили на нет, но снижался и обзор, а работать и без того приходилось в тусклом свете воткнутого в землю факела.
Плюнуть бы на всё и уйти, но куда там! Это испытание было явно придумано разработчиками не просто так. Шли проверка профессиональной пригодности и отсев прекраснодушных романтиков. Некромантия – отнюдь не красивые белые или чёрные одеяния и таинственные ритуалы, некромантия – это вонь мертвечины, разорение могил и потрошение тел. И не обязательно мёртвых.
На этом этапе ещё была возможность изменить специализацию, и я с превеликим удовольствием завалил бы выпускной экзамен, но позволить себе этого попросту не мог. Оставалось утешаться мыслью, что дальше всё будет быстрее и проще: как-никак уровень анатомии вырос до семи процентов, а разделки тел аж до одиннадцати.
И ещё пришла в голову крамольная мысль, что в некроманты, демонологи и маги крови пройдут люди с весьма специфическими пристрастиями и взглядами на жизнь. Этих моральных уродов словно специально отделяли от нормальных игроков, и неприязнь к ним обуславливалась не только придуманными разработчиками правилами. Реалистичности игрового процесса такое решение шло исключительно в плюс.
Что же касается зомби… Проверки ради я приложил его белым пламенем, и мертвяк заполыхал в ночи, будто рождественская ель. На эту иллюминацию потянулись другие мертвецы, и я умерил пыл, принялся бросаться могильными червями, а если требовалось добить изъеденного теми покойника, пускал в ход костяные обломки. Пусть при равном расходе энергии они и наносили нежити заметно меньший урон, но постоянное использование одного и того же заклинания очень быстро приводило к онемению, тело леденело и начинало терять всякую подвижность.
Но – справился и справился достаточно легко. Пришлось, конечно, побегать меж могил, уклоняясь от протянутых рук в ожидании, когда могильные черви пожрут их владельцев изнутри, но уже не скакал перепуганным зайцем, как в лагере бандитов. Заодно обнаружил, что попадание в ногу или руку очень быстро выводило эту конечность из строя, зачастую она и вовсе отваливалась. В итоге я начал стреноживать самых крепких и настырных покойников, а потом уже без всякой спешки их добивать.
К утру не только раздобыл все необходимые для призыва фамильяра ингредиенты, но и поднял уровень. Тяжёлая физическая работа ночь на пролёт сказалась вполне определённым образом, автоматически подросли сила и телосложение, ну а я мудрить не стал и оба оставшихся очка вложил в увеличение воли.

С погоста вышел до предела вымотанным и физически, и морально. А ещё с головы до ног перепачканный ошмётками гнилой плоти, мерзкой слизью, едкой желчью и невесть чем ещё. Шибало от меня так, что неподготовленного человека могло сбить с ног одним только запахом. Ну и вид был соответствующий.
Кинув под ноги заполненный своими омерзительными трофеями мешок, я поднял к лицу руки и решил, что едва ли получится отмыть перчатки, проще будет их выкинуть. Как и остальную одежду. Мысль эта настроения отнюдь не улучшила, и в порыве гнева я вызвал белое пламя. То опутало руки и непостижимым образом стёрло с них всю грязь, она будто сгорела и развеялась по ветру невесомым пеплом. Мне же магическое пламя не причинило никакого вреда, и я задействовал большую часть внутренней энергии, дабы окатить себя настоящей волной очистительного огня.
Потом с отвращением взглянул на зловонный мешок и поднимать его не стал, сходил за дохлым вороном, кинул птаху в очерченный по земле круг. Сверился с инструкцией по проведению ритуала призыва потустороннего духа и нарисовал на подсохшей грязи все необходимые символы. Уже светало, и никаких сложностей с этим не возникло.
Дальше тянуть не было никакой возможности, пришлось распускать горловину мешка, отбирать требуемое количество костяшек и выискивать глазные яблоки зомби. Выложил их в должном порядке вокруг ворона, последний глаз засунул тому в клюв. Под конец спалил три пряди, прочитал заклинание и – пятидесяти очков энергии как не бывало! В голове помутилось, ноги подкосились, пришлось опереться ладонями о землю.
Мёртвый ворон вдруг дёрнулся, неуклюжим движением вскочил на когтистые лапки и нелепо дёрнулся, словно сглотнул глаз, а потом разинул клюв и пронзительно заорал:
– Кра-а-а!
Меня аж до самых печёнок жутью пробрало, до того этот вопль походил на крики Чучела, да и сам фамильяр оказался чуть ли не копией дохлого феникса. Вот только создавать ещё одну столь же зловредную тварь в мои планы не входило, и я ударил всей своей волей, сломал сознание питомца и подчинил его себе. На миг почудилось присутствие чего-то несравненно большего, потустороннего и противоестественного, но оно мигом сгинуло, пропало. Тогда только я с облегчением перевёл дух.
Почудилось или из иного мира ко мне и в самом деле пытался прорваться старый питомец?
Свят-свят-свят! Какая чушь только в голову не лезет!
Усилием воли я заставил ворона расправить крылья и взмыть в воздух. Затем попытался оглядеть окрестности с высоты птичьего полёта, но мой вестибулярный аппарат к подобным испытаниям оказался попросту не готов. Успел заметить лишь краешек леса, дорогу и погост, а потом накатил сильнейший приступ головокружение и перед глазами всё поплыло, пришлось разорвать связь.

Мёртвый ворон, фамильяр 
Здоровье: 10/10 
Время восстановления в случае гибели: сутки 
Восприятие владельца увеличивается на два пункта 

В отличие от зловредного Чучела этого своего питомца я контролировал наилучшим образом, поэтому велел ему занять позицию на крыше сторожки и в случае появления чужаков подать знак карканьем. Сам ушёл в дом и начал муторную подготовку к созданию портала в обитаемые земли. Иногда отвлекался и оглядывал округу глазами фамильяра – благо, использование его в качестве стационарной камеры наблюдения головокружения не вызывало. Надеюсь, и к полётам ещё привыкну…

Предварительный этап сотворения чар я закончил только к полудню, но торопиться с их завершением не стал. С восходом солнца рассеялся и кладбищенский туман, с крыши сторожки стал виден мрачный склеп; упустить возможность проверить его содержимое было бы попросту глупо.
Склеп – это подземелье. Подземелье – это опыт и трофеи. Нужно выжать из стартовой локации всё возможное, ведь в большом мире таких щадящих условий для прокачки и мародёрства уже не дадут. Там придётся с другими игроками ради добычи локтями толкаться.
Взвалив на плечо фламберг, я соорудил новый факел и двинулся к воротам погоста, а ворона оставил на крыше присматривать за округой. Прошёлся меж могил, поглядел на учинённое ночью безобразие и только головой покачал.
И чего, спрашивается, рассвета не дождался? Куда меньше времени на сбор ингредиентов при нормальном освещении потратил бы. А ночью мог в склеп наведаться, там в любое время суток темно.
Сложенное из белых каменных блоков строение поразило основательностью. Вниз уходила крутая лестница, дальше – тёмный провал и сорванная с петель дверь.
Я только начал спускаться, и тут же выскочило системное предупреждение.

Внимание! Некоторые подземелья этой локации предназначены для прохождения игроками более высокого уровня/группами игроков. 

Только и оставалось, что озадаченно хмыкнуть. Группа игроков – это ещё понятно, вдруг кто игру в компании приятелей начать решит? – но откуда в стартовой локации взяться «игрокам более высокого уровня»?! Ка-а-ак интересно!
Нет, в самом деле – интересно.
Назад я, разумеется, не повернул, но только прошёл в тёмный зев двери и продолжил спуск в подземелье, как на собственной шкуре ощутил, что предупреждение вовсе не было шуткой.

Урон: 5 

Какого фига?!

Урон: 5 

Как так?! Откуда урон? За что?! Никто не бросался на меня и не кусал, не срабатывали ловушки и не выскакивали из стен шипы, не летели отравленные дротики…

Урон: 5 

Отравленные! Точно! Отравление! Урон причинял сам воздух, он был наполнен непонятной порчей, присутствие которой я со своим невеликим восприятием просто не уловил. А когда разобрался, то первым делом натянул маску чумного лекаря и – сработало, уровень здоровья перестал проседать!
Подняв факел повыше, я продолжил спуск, и вскоре лестница вывела в просторный зал с грубой кладкой стен и сводчатым потолком. Там опрометчиво ступать на каменную плиту у входа не стал, шагнул в сторону. Возможно, никакой ловушки в столь очевидном месте и не было, просто решил не рисковать.
После этого огляделся и, в который уже раз за последнее время озадаченно хмыкнул. В дальнем углу обнаружился спуск на нижний уровень, но удивило вовсе не это: просто склеп оказался обжитым. На каменной лавке валялись чёрный кожаный плащ, саквояж и широкополая шляпа, а гроб на постаменте посреди помещения не был закрыт, и лежал там определённо не истлевший труп и даже не впавший в летаргию зомби. Нет – в гробу спал господин средних лет. Бледный как смерть, но вполне себе живой.
Я неподвижно замер на месте, страшась разбудить обитателя подземелья, пригляделся к нему повнимательней и понял, что определение «живой» к этому созданию не подходит. Бледная кожа, проглядывающие из-под бескровной верхней губы клыки, отсутствие какого-либо намёка на дыхание… Вампир!
И ещё одежда… Одежда показалась мне знакомой, я тихонько подкрался к лавке и раскрыл кожаный саквояж, но в том обнаружились только сорочка и рейтузы. Тогда поднял и осторожно расправил плащ, аккуратно свернул его и устроил поверх белья. Потом изучил широкополую и островерхую шляпу, тоже пошитую из чёрной кожи, прихватил и её.
Сомнений не было ни малейших – мне посчастливилось отыскать логово того некроманта, что поднял мёртвых разбойников в лесу. Вспомнилось, как лихо он швырялся костяными копьями, сделалось не по себе.
Бежать? Но сейчас день, вампирам полагается спать.
И я подошёл к гробу, наклонился над ним, поудобней перехватил фламберг.
Нет, конечно же – нет. Стоит только ударить, и этот тип непременно очнётся и оторвёт мне голову, а то и проделает чего похуже – с кровососа станется. Ненавижу упырей!
Наверное, именно эта неприязнь и удержала на месте, заставила задуматься, как бы половчее прикончить вампира. Опять же – опыт. Да и перстень на костлявом пальце точно с рубином. Ещё кожаные штаны и сапоги с набойками. Рубаха с кружевным воротником и манжетами. Модник какой!
Я мельком пожалел об отсутствии осинового кола, но, если начистоту, вовсе не был уверен, сработает ли это фольклорное средство против игрового кровопийцы. С другой стороны, это нежить, а я повелитель нежити. Начинающий, но всё же повелитель!
Так вот я стоял и глазел на вампира, а потом вдруг заметил лёгкое колыхание жилки на его шее. У него был пульс, а значит – билось сердце!
У него имелось сердце!

Юный вампир 

Высветившийся статус обитателя склепа ничего полезного не дал, при этом решимость прикончить кровососа определённым образом подросла.
Юный вампир! Юный!
Я забрался на постамент, встал над гробом и воздел перехваченный обеими руками фламберг, а потом за неимением осинового кола со всего маху вонзил в грудь кровососа волнистый клинок. И не просто вонзил, но навалился всем весом, всаживая остриё до упора, вбивая его в доски гроба.
Вампир распахнул глаза и оскалился, забился, будто насаженный на иголку жук, и я без промедления сунул ему в рот пригоршню могильных червей. Кровососа выгнуло дугой, костлявая рука вцепилась в лодыжку, острейшие когти легко проткнули сапог и разорвали плоть. Я заорал от боли и вновь приложил противника заклинанием. На мою удачу вампир, пусть даже и юный, всё же проходил по разряду нежити, и могильные черви не просто наносили тройной урон, но ещё и жрали его, сбивая концентрацию и не позволяя пустить в ход магию.
Но и мне приходилось нелегко. Конвульсивное движение противника нанесло кровоточащую рану, и нога потеряла чувствительность, подогнулась, я упал на одно колено. Следующий удар пришёлся в бок, когти рассекли дублёную кожу куртки, и оцарапали рёбра, пока что – лишь оцарапали.
Черви объели голову вампира до черепа, прогрызли шею и забили трахею, лишив возможности задействовать вербальную составляющую чар, но подыхать эта тварь не собиралась, чего я при всём желании не мог сказать о себе. Здоровье убывало как-то совсем уж быстро, и одной только раной в ноге это обстоятельство объяснить не получалось.
Проклятье! Да кровосос тянул из меня жизненные силы!
Скрюченные пальцы сомкнулись на извилистом лезвии клинка, вампир напрягся и попытался вырвать засевший в грудине клинок, и тогда я пошёл ва-банк. Выставил перед собой руки и одним усилием воли выплеснул все остатки магической энергии, исторг из себя струю ослепительно-белого пламени.
Загудело, зашипело, кожа прогорела в один миг, плоть начала плавиться, будто свечной воск, потёк жир. Пару мгновений спустя я опустел, а вампир хоть и забился в агонии, но не умер.

Получено малое проклятие Смерти! 
Штраф к ловкости и телосложению: 3 
Частичное омертвение кожи 
Длительность: 23:59:59…58…57 

На меня накатила дурнота, а порождение тьмы подёргалось-подёргалось и вновь начало обрастать мясом. На миг проявилась чёрная сеть артерий и вен, и я ухватился за подсказку своего восприятия, непослушной рукой вытянул из чехла на поясе скальпель, примерился и воткнул его упырю меж рёбер.
Обездвиженный вампир – всё равно что мёртвое тело. Если разобраться, это просто оживлённый магией кусок мяса, а по сути – кадавр. И я не пытался убить его, я проводил вскрытие. Разделка тел и анатомия были у меня хоть и минимально, но всё же прокачаны, да и ножом я владел на вполне допустимом уровне, а клинок чумного доктора давал неплохой бонус к вивисекции и – сработало!
Я вырезал сердце, выдернул его из грудины вампира и тот задрожал, а потом осыпался невесомым прахом. Сдох.

Юный вампир убит! 
Опыт: +700 
Уровень 13. Текущий прогресс: 10/100 
Получен уникальный предмет: сердце вампира 
Получено достижение: вивисектор 

Я рухнул в освободившийся гроб, перевалился на спину и принялся рыться в инвентаре в поисках кровоостанавливающего порошка и целебного эликсира. Первым засыпал рану, второе влил в рот, и уровень здоровья замер на тринадцати единицах, а потом медленно пополз вверх и столь же медленно и неторопливо начала отступать дурнота.
Но даже так сразу выбраться из гроба я не смог и поначалу просто лежал и бездумно пялился в потолок, потом немного пришёл в себя и занялся повышением характеристик. Автоматическое распределение на этот раз раскидало очки как-то очень уж затейливо, обделило только ловкость и телосложение, вот телосложение я и увеличил на одно очко, а оставшиеся три закинул в волю.
Почему решил прокачать непрофильное вроде бы телосложение? Да просто вчитался в описание проклятия и обнаружил, что заполучил его из-за слишком интенсивного воздействия негативной энергии Смерти на слабый организм. И раньше неприятные ощущения испытывал, когда несколько заклинаний подряд накладывал, а тут как-то совсем нехорошо получилось. Ещё и на половину лица серое пятно помертвевшей кожи расползлось, аж перекосило всего. Тот ещё красавчик. На людях в таком виде точно показываться не стоит.
И ведь – это малое проклятие! Получается, ещё легко отделался. Запросто мог словить что-нибудь несравненно более неприятное, вроде длительной хромоты, горба или перманентного гниения плоти, а то и вовсе постареть лет на двадцать или сравняться оттенком кожи с лежалым покойником. Тут сутки промучаюсь и отпустит, а снять какое-нибудь великое проклятие будет весьма и весьма непросто.
Попутно выскочило сообщение о том, что стали доступны заклинания десятого ранга магии Крови и стихии Земли, но просто смахнул его в сторону, сейчас было не до того; занялся трофеями. От вампира мне достались кожаные штаны и новенькие сапоги, увесистый кошель с монетами и золотой перстень с крупным красным самоцветом.
Как ни странно, определить его магические свойства удалось без всякого труда: владельцу затейливого украшения отходило пятнадцать процентов от урона, нанесённого противнику кровотечением. Вроде, бесполезная для меня вещь, но только если не принимать в расчёт свойства волнистого клинка фламберга. Точно пригодится!
Сердце вампира? Честно говоря, не было ни малейшего представления о том, как можно использовать этот комок плоти, отложил его на будущее.
После я кое-как выбрался из гроба, прихватил саквояж и поплёлся на выход, но не утерпел и всё же подступил к лестнице на нижний уровень. Постоял-постоял и двинулся к выходу из склепа. Дошёл до сторожки, оставил там вещи и отправился в обратный путь.
Если с вампира столько опыта поднял, то как можно упустить возможность хоть одним глазком заглянуть на второй ярус? Там ведь точно что-нибудь полезное в хозяйстве обнаружится, а припечёт – сбегу. Опять же – «сердце вампира» у меня есть, а ну как получится использовать?
В склеп я спустился без всякой опаски, а вот к лестнице на нижний уровень подбирался куда медленней и осторожней. Прислушался – тишина. Посветил факелом – никого.
Я шагнул на верхнюю ступеньку, перенёс на неё свой вес, постоял и лишь после этого сделал ещё один, уже чуть более смелый шаг. А только двинулся дальше, и раздался щелчок, каменные выступы под ногами провернулись, превратились в одну гладкую наклонную плоскость, и я кубарем покатился вниз.
Факел вылетел из руки и рассыпался сонмом искр. Именно эта вспышка и высветила рванувших ко мне скелетов в ржавых кирасах и мятых шлемах, с двуручными топорами в руках. Первого я встретил броском костяного осколка, но заклинание со звоном срикошетило от доспеха, а потом четвёрка стражей подземелья насела на меня и порубила в фарш ещё прежде, чем удалось загородиться фламбергом.

Очнулся в гробу – том, который стоял в сторожке. Из всего имущества пропал лишь перстень вампира, и я в голос выругался, но мысль о попытке отбить магический артефакт не стал даже рассматривать: тело так и продолжало ломить в тех местах, где в него врубались топоры скелетов. А там ещё и призрак на заднем плане маячил – ну их, проживу и без кольца. Зато смерть обнулила таймер проклятия, и моя физиономия больше не кривилась, будто у голодного упыря.
Я потянулся к дохлому ворону, намереваясь оглядеть округу, но смерть развоплотила фамильяра, поэтому пришлось разведывать обстановку по старинке – просто выглянув за дверь. Никого не увидел и принялся за ритуал портала. Я понятия не имел, что может выползти из склепа с наступлением темноты, а проводить ещё одну ночь в сторожке не собирался. И без того тут подзадержался.
С завершающим этапом построения перехода в результате повозился никак не меньше получаса. Сначала рисовал перед избушкой сложную схему на основе пентакля, затем наполнил пузатый котёл водой, вскипятил её на огне и принялся в должном порядке добавлять зловонные ингредиенты. Попутно проговаривал соответствующее каждому органу заклинание и под конец просто-таки задолбался. Ладно хоть ещё пробовать это варево не пришлось – просто выплеснул на пентакль, словно помои на обочину, и магическую схему враз покрыла мерцающая плёнка.
Готово!
Но, прежде чем навсегда распрощаться с этим местом, я изучил пожитки вампира и переоделся. Короткие чулки, рейтузы и рубашка с отложным воротником и кружевными манжетами никакими полезными свойствами не обладали и были вещами исключительно статусными, а вот сапоги, кожаные штаны и плащ вкупе со шляпой давали неплохую защиту от воды, холода и ветра, равно как и от огня с электричеством.

Длиннополый кожаный плащ 
Броня: 6 
Дополнительная защита плечевого пояса: +1 
Сопротивляемость ядовитым брызгам, огню и электрическим разрядам: 20 
Непромокаемый 

Я едва не присвистнул. Двадцать единиц сопротивляемости! Если перевести этот показатель в броню, то плащ обеспечивал защиту аналогичную той, какую давали от холодного оружия лучшие из кольчуг!
Но в любом случае старые вещи тоже выкидывать не стал и утрамбовал в саквояж. Всё же у дублёной кожи броня была на единицу выше, да и неприметней она, не так в глаза бросается. А то сейчас у меня такой вид, что неподготовленного человека запросто кондрашка хватит. Весь с ног до головы в чёрной коже, на лице маска чумного доктора, на голове островерхая шляпа с широкими полями и как вишенка на торте – устроенный на плечо фламберг.
Но некромант? Да не смешите мои тапочки!
Я со смешком ступил в пентакль, произнёс ключевую фразу, и мерцающая поверхность под ногами лопнула, обернулась беспроглядной чернотой. Вот в неё-то я и полетел. В черноту…

Часть вторая: Отстойник

Глава 1

Полетел в черноту, а приземлился в густых сумерках. Только-только начинало вечереть, и силуэты островерхих крыш отчётливо выделялись на фоне тёмного неба. Где-то играла музыка, мелькали всполохи открытого огня в уличных кафе, под ногами обнаружилась брусчатка.
Цивилизация!

Внимание! Данная группа локаций предназначена для игроков с десятого по двадцатый уровень с сетевым подключением в режиме «72+». Для более комфортного вхождения в игровой процесс осуществляется сортировка пользователей с целью искусственного уменьшения разнообразия рас и моделей поведения. 

Пометка «72+» говорила о том, что пользователь планирует провести в игре не менее трёх суток, а публика эта, надо полагать, была в достаточной степени специфической, к ней требовался особый подход. Ну или, по крайней мере, более специфический, нежели к тем, кто погружается в виртуальную реальность по ночам, желая расслабиться и отвлечься от трудовых будней.
Ограничение расового разнообразия тоже вопросов не вызвало – разработчики не желали перегружать новыми впечатлениями и откладывали их знакомство со всевозможной экзотикой до выхода в открытый мир. По сути, озадачило только упоминание неких моделей поведения. Всяких отморозков-беспредельщиков от среднестатистических игроков в собственный террариум отселили, что ли? И тогда – куда забросило меня самого? Ко всяким гадам или к нормальным людям?
Недоумённо хмыкнув, я смахнул системное оповещение, огляделся и обнаружил, что стою посреди обширной площади, окружённой фасадами каменных зданий, а все игроки и неигровые персонажи чем-то заняты, никому нет до меня никакого дела.
Подумал – и будто сглазил! Рядом тут же оказался непонятный тип с белой повязкой на рукаве.
– Имя, уровень, класс! – протараторил он до предела деловым тоном.
Я едва не представился, но вовремя прикусил язык и присмотрелся к собеседнику повнимательней. Увы, со своим невеликим уровнем восприятия понял лишь, что это человек, пол у него мужской, а особых примет нет за исключением трёх параллельных шрамов на щеке да той самой белой повязки на руке. Ну и меч с ламеллярным доспехом определённо был не из дешёвых.
В остальном же – ничего. Ни имени, ни класса, ни уровня, не говоря уже о социальном статусе различить не вышло. Это и заставило спросить:
– Ты кто?
– Я – Захар Альт, представитель магистрата, – сообщил рыжеволосый воин с крючковатым носом и вновь протараторил: – Ваше имя, уровень, класс!
Но я уже собрался с мыслями и лишь отмахнулся от надоеды.
– Отвали!
Тот и не подумал отстать.
– Все вновь прибывшие в город обязаны пройти регистрацию…
– В задницу и тебя, и регистрацию! – уже прямым текстом послал я собеседника куда подальше, поскольку в первоначальном системном оповещении не говорилось о регистрации ни единого слова, да и второе сообщение тоже было не о ней.

Получено новое задание: «Отыскать наставника школы Некромантии» 

Сочтя наше общение завершённым, я двинулся было к ближайшему выходу с площади, но настырный тип мигом заступил на дорогу и откровенно угрожающим жестом положил ладонь на рукоять меча.
– Представьтесь и снимите маску! Находиться в общественных местах с закрытым лицом незаконно!
– Лекарь я, – усмехнулся я в ответ и повёл плечом, готовясь перехватить уложенный на него фламберг обеими руками. – От всех болезней лечу. Не отстанешь, и тебя вылечу.
– Снимите маску! Я представитель закона…
– Попробуй снять. Рискни здоровьем.
Я выждал миг, давая противнику возможность атаковать первым, но тот взять на себя инициативу не решился. Зато, когда я уже беспрепятственно потопал прочь, в спину прозвучало:
– Донатер чёртов!
Ну да – мой кожаный прикид даже на фоне одеяний местных обитателей смотрелся достаточно небедно, а все появившиеся после меня новички так и вовсе были одеты куда как скромней. И, к слову, к ним тоже подходили с расспросами деятели с белыми повязками. Кого-то они разговорили, кто-то молча потопал прочь.
Интересные тут порядки заведены!
Я передумал покидать площадь и двинулся к ближайшему скоплению игроков, откуда то и дело слышались выкрики:
– Наставники! Дешевле официалов!
– Быстрая скупка!
– Проведу по городу, покажу лучшие заведения!
– Собираем экспедицию в монастырь Небесного пламени!
– Продам свитки исцеления, сниму порчу!
– Группа в святилище «Сердце скалы»! Туда и обратно всего за два дня с гарантией!
Как видно, городская площадь была не только точкой входа новых игроков, но и служила местом сбора здешних обитателей. Одни пытались облапошить новичков, другие вербовали участников для походов, третьи продавали и покупали всякое барахло. А многие просто ужинали в уличных кафе.
Выскочило оповещение о слишком высоком уровне голода, но я смахнул его, как не стал ввязываться и в разговоры, встал у вывески со схематичным изображением районов города и скопировал все имевшиеся на той пометки в собственную карту. Затем пошёл через арку и только миновал её, как меня вновь окликнули:
– Не желаешь развлечься? Приятная компания, ночлег, выпивка.
Я смерил оценивающим взглядом стройную эльфийку, прислонившуюся к дверному косяку, и отрицательно качнул головой.
– У нас есть все расы! Даже те, которые в Отстойнике официально не представлены! – предупредила та. – Лучшее заведение в городе!
Ничего отвечать не стал, зашагал по узенькой улочке дальше. Несколько раз меня пытались зазвать в игорные дома, лавки, питейные заведения и какие-то совсем уж сомнительные притоны, потом прохожих заметно поубавилось, тогда я вызвал карту и отыскал на ней явку наставника, адрес которой почерпнул из бумаг, отысканных в крысиной норе.
Местный резидент школы Некромантии обитал в доме неподалёку от городского кладбища, но только я озадачился выбором кратчайшего пути, из-за угла вывернула девица, принадлежность которой к славному племени жуликов была столь очевидна, что моя ладонь сама собой придержала кошель. И ещё ворохнулось некое интуитивное чувство, что мы здесь не одни. Словно спину чужой взгляд уколол.
Наверное, свою роль сыграло всё сразу. Вечер, пустынная улица, жуликоватая девчонка, странные расспросы на площади и давнишнее системное предупреждение о том, что некроманты в большинстве игровых локаций находятся вне закона. Я резко передумал посещать явку наставника и двинулся куда глаза глядят.
Повернул, вышел на широкий проспект, и навстречу тут же протопал патруль из трёх городских стражников. Удивительное дело, начальник караула оказался несомненным игроком.
Особой жажды я не испытывал, но всё же напился у поилки для лошадей, заодно будто бы невзначай огляделся. Девица так и маячила в отдалении, и показалось, что приметил ещё одну знакомую физиономию, но кругом было слишком много случайных прохожих, и понять, кто именно тащился за мной от площади, не получилось. Задание отыскать наставника разом заиграло новыми красками. Волей-неволей задумался, насторожило тех странных типов с белыми повязками моё поведение или они проверяют решительно всех. Вот же отыскались на мою голову ревнители нравственности!
Пытаться оторваться от слежки в тёмных переулках показалось идеей не из лучших – укрытого невидимостью жулика так просто с хвоста в любом случае не скинуть, а вот нарваться на грабителей можно запросто. Никакие кары, никакие метки убийц не могли воспрепятствовать одним игрокам резать других!
Я был весьма поверхностно знаком с основами конспирации, поэтому после недолгих раздумий решил, что от соглядатаев в любом случае избавиться не сумею, проще будет лишить всякого смысла дальнейшее наблюдение за мной. Закинуло в город очередного рубаку – ну кому он интересен? Да ровным счётом никому!
И отыскав на карте отметку гильдии Воинов, я двинулся прямиком туда. Пока шёл, присматривался, прислушивался и даже принюхивался. Нет, не пытался раскрыть соглядатаев, оценивал само качество ощущений, если угодно – реалистичность окружающих реалий.
Когда очутился на площади, то поначалу ощутимо заломило виски и затылок, а потом всё сделалось каким-то слегка смазанным и чрезмерно прерывистым, словно оборудование до предела понизило уровень детализации, но с течением времени неприятные ощущения утихли, а в окружающей действительности пропали малейшие признаки виртуальности. Ну, за исключением того, что я в широкополой шляпе и кожаном плаще до пят иду с фламбергом на плече по улице старинного города, а на встречу помимо людей в столь же мудрёной одежде попадаются ещё и стройные – чаще даже просто тощие, – эльфы, коротышки-гномы и зеленокожие орки. Последних было меньше всего, при этом они неизменно передвигались компаниями по нескольку особей.
Но сейчас мне было не до всех этих странностей, я даже не стал глазеть на тягавших гири и штанги чудаков, которые занимались во дворе одного из особняков. Пометка на карте гласила, что это атлетический клуб, и оставалось только подивиться упорству приверженцев здорового образа жизни, поскольку подобного рода упражнения привести к росту характеристик совершенно точно не могли. Разве что активность влияла на механизм автоматического распределения очков… В таком случае стоило разузнать об уловках моих коллег. Не обязательно именно некромантов – вообще колдунов и прочей тщедушной, зато башковитой братии.
К слову, если я передвигался по городу предельно целеустремлённо, то хватало и праздношатающейся публики, а мой внешний вид вызывал у прохожих самый неподдельный интерес. Игроки предпочитали куртки из дублёной кожи, зачастую со множеством металлических клёпок и нашитых на одежду железных колец, попадались на глаза и кольчуги наряду с открытыми шлемами, но не так уж и часто, а чего-то более серьёзного из экипировки заметить не удалось вовсе. Маги и клирики обычно кутались в какое-то тряпьё, редко у кого имелись цветастые мантии и рясы с магическими свойствами.
Когда открыл окно с описанием собственного персонажа, то как-то даже не удивился, обнаружив в графе, характеризующей отношение окружающих, всего одно, зато весьма ёмкое определение: «пижон». Невольно даже улыбнулся. Всё же «пижон» – это в переводе с французского «голубь»; тут птичий клюв маски более чем уместен.
Заодно попытался активировать функции сетевого общения, но сразу выскочило предупреждение о том, что в полном объёме доступ к форумам, общедоступным и приватным чатам откроется лишь по достижению двадцатого уровня, а на текущий момент придётся довольствоваться перепиской и разговорами с игроками в пределах одной локации. Не знаю, как другим, а лично мне подобный способ ускоренного погружения новичков в игру показался откровенно спорным.
Ну да в любом случае стояла задача скорейшего получения этого самого двадцатого уровня, а кроме как с представителем работодателя общаться было не с кем. Не успел обрасти приятелями и знакомыми, да, скорее всего, и не успею, если всё пойдёт, как надо.

Заведение, помеченное на карте как «Гильдия Воинов», оказалось на поверку вовсе даже не гильдией, а отделением некоей Вселенской академии воинских искусств. Я заглянул в арку, у которой никто не удосужился разместить даже охранника-бота, внимательно оглядел освещённый неровным мерцанием факелов двор и сразу приметил стоявшего наособицу инструктора.
В отличие от рубивших мечами и топорами учебные манекены задохликов плечистый светловолосый воин был откровенно мускулист и посматривал на остальных свысока. Всю его одежду составляли мягкие кожаные сапожки, свободного кроя штаны и распахнутая на груди безрукавка, да ещё предплечье охватывали проклёпанные наручни. Ну и без меча тоже не обошлось.
Я вежливо поздоровался, а в ответ удостоился крайне неодобрительного взгляда. Инструктору определённо не пришёлся по душе внешний вид гостя, и мне не удалось удержаться от тягостного вздоха.
– Пижонов не любите?
Воин, оказавшийся игроком, покачал головой.
– Не общаюсь с людьми в масках.
– Позвольте поинтересоваться – почему?
На этот раз инструктор ответил после явственной паузы, но всё же ответил, опровергнув собственное утверждение о том, что не общается с людьми в масках.
– Этот город и его окрестности, – сделал он намёк на движение рукой, – отстойник для игроков с десятого по двадцатый уровень. Мало кто из них может похвастаться развитым восприятием. В абсолютном большинстве случаев достаточно надеть маску, чтобы остаться неузнанным. Напал, убил, переоделся – и уже не найдут.
Я озадаченно хмыкнул.
– А как же логи?
– У нас тут реализм, – рассмеялся инструктор. – Не узнал обидчика, не успел хорошенько его рассмотреть – ни сам найти не сможешь, ни пожаловаться другим. Нет, у отморозков аура очень быстро чернеет, но это происходит не одномоментно, да и отмолить грехи возможность имеется.
Новая информация заставила поискать на вкладке с личной информацией иконку с состоянием собственной ауры, та оказалась вполне себе прозрачной. А наставник воинов продолжил разглагольствовать, явно усевшись на любимого конька.
– Сила, телосложение и ловкость – это хорошо, но и восприятие нужно прокачивать в обязательном порядке! Точность атак, критические повреждения…
– Это как раз понятно! – поспешил оборвать я собеседника. – Мне бы владению двуручными мечами научиться. Сможете помочь?
– Маска! – напомнил инструктор.
– А я могу её снять и сразу надеть обратно?
– Что за скрытность?
– Да с дружинниками поругался на площади, не хочу лицо светить.
– С дружинниками? – недоумённо нахмурился наставник.
– Ну эти… с белыми повязками!
– Блюстители! – сообразил инструктор. – Это блюстители из «Светлых львов». Неформальное объединение активистов, выявляют демонологов, некромантов, магов крови и жрецов тёмных культов. До остальных им нет никакого дела.
Я покрутил перед собой свободной рукой.
– Личная неприязнь штука такая… Не хочется рисковать.
Наставник воинов пожал плечами.
– Снимешь маску, обучу интересующему навыку за пять серебряных крон. Но только одному, на постоянной основе тренировать возьмусь только после прохождения отборочных заданий. Это не только у нас так, повсеместное правило.
Ну да – нужно же чем-то занять игроков; социальная активность и всё такое прочее. Я понимающе кивнул и уточнил:
– Кроны – это крупные монеты или помельче?
– Крупные. Помельче – марки. Соотношение один к пяти. Золото и серебро идёт один к десяти.
Я позволил собеседнику разглядеть лицо, после вернул маску на место и вытянул из-под плаща свой не столь уж тощий кошель. Выбрал из россыпи серебра требуемую сумму, ссыпал монеты в широкую мозолистую ладонь наставника и замер в ожидании системного оповещения. Но – ничего.
– Ударь-ка! – указал инструктор на изрубленного деревянного болвана в мятой железной кирасе.
Я перехватил рукоять фламберга обеими руками, толчком скинул с плеча волнистый клинок и на шаге вперёд в развороте врезал им по манекену. Попал на редкость удачно, изгиб лезвия пробил доспех и вонзился в дерево, а вот два последующих удара вышли далеко не столь эффектными и куда менее эффективными.
– Для начала сойдёт, – покривился наставник, и мелькнула надпись об изучении очередного умения.
Общий уровень владения фламбергом подрос до половины, но специализация в этом виде оружия так и осталась недоступной, да и урон по сравнению с заклинаниями уже не впечатлял. Мелькнула даже мысль, что зря таскаю с собой эту тяжеленную оглоблю, и уж точно не стоило вкладываться в изучение боевых искусств, тут-то инструктор и спросил:
– Что за класс у тебя такой? Никак не разберусь.
По спине пробежал неприятный холодок, но ответил я без запинки:
– Лекарь же!
Наставник хмыкнул и сказал:
– Если хочешь продолжить обучение, принеси десять единиц трофейного оружия болотных гоблинов или горных кобольдов. Вещи игроков этих рас засчитываются за два. И копи деньги – чем выше уровень навыка, тем дороже обходится обучение. В следующий раз спроси Ларри. Ларри – это я.
Мне приоткрылся кусочек личной информации наставника, теперь я уверенно мог идентифицировать его как «Ларри, воин-инструктор», и сразу выскочило системное оповещение:

Получено новое задание: «Оружие дикарей». 

Я пообещал зайти через день или два и отправился восвояси. Поручение едва ли могло вызвать хоть какие-то сложности, поскольку ничего не стоило присоединиться к одной из рейдовых групп, но я не видел в этом ровным счётом никакого смысла. Высокоранговые воинские умения мне в любом случае не изучить, а на фехтование одноручным оружием и владение ножами было откровенно жалко тратить очки навыков и деньги. Лишним, конечно, не будет, но не так сразу. Не сейчас.

Глава 2

На выходе из Академии воинских искусств я огляделся, не заметил нигде поблизости настырной девчонки и позволил себе самодовольную ухмылку, благо лицо скрывала маска. Ну да – некромант точно не пошёл бы учиться махать мечом, потопал бы на явку к наставнику школы Смерти как миленький. Вот там бы меня и прищучили…
В доме напротив располагалась оружейная лавка, и я зашёл туда, не столько стремясь завершить образ прибывшего в город бойца, сколько из желания прицениться и понять, что можно купить на пять уплаченных за обучение серебряных крон. Как оказалось, за навык начального уровня инструктор назначил вполне умеренную цену, а всех моих сбережений едва-едва хватало на скованную из не слишком качественного железа кольчужную безрукавку.
И пусть та наделяла владельца одиннадцатью единицами брони, зато своим весом неминуемо загнала бы мою нагрузку в красную зону, после чего выносливость стала бы утекать буквально сквозь пальцы. Из более доступных вариантов в продаже имелись проклёпанные кожаные куртки и бригантины, но менять на них кожаный плащ откровенно не хотелось. Повышать защищённость собственного организма я решил с помощью магии. В конце концов, колдун я или кто?
Занимавшая хозяина компания игроков покинула лавку, и тот выжидающе уставился на меня. Я купил простенькую кожаную перевязь для ношения фламберга за спиной и тоже вышел на улицу. Там окончательно стемнело, лишь на углах домов кое-где горели масляные лампы, пришлось вслед за опередившей меня троицей двинуться по переулку к бульвару, где потёмки разгонял свет фонарей.
Не дошли. Огни ламп вдруг налились зловещим багрянцем, а потом с чистого неба хлынул кровавый ливень. Меня зацепило лишь краем, и ни одна из тягучих капель не попала на кожу, от них прикрыли шляпа и длинные полы плаща, а вот тощий эльф-колдун и сопровождавшие его люди – воин и лучница – не только промокли, но ещё и оказались посреди матово-блестевшей лужи.
Светловолосая девчонка вскинула лук и даже успела выпустить куда-то во тьму стрелу, прежде чем её окутало облако мелкой кровососущей мошкары. Едва ли та могла причинить сколь бы то ни было серьёзный урон, но лучница принялась бестолково метаться из стороны в сторону и махать руками. Окружающую обстановку она больше не контролировала.
Дезориентация!
Воин поступил именно так, как и пристало поступать настоящим бойцам. Он укрылся за выдернутым из-за спины щитом, обнажил меч и с гортанным криком ринулся в атаку, стремясь втянуть противника в ближний бой. Ничего не вышло. Рубака тут же поскользнулся в луже крови, упал навзничь и оказался спеленован по рукам и ногам невесть откуда взявшимися алыми щупальцами.
И тогда начал действовать эльф. Вокруг него вспухло и разлетелось во все стороны облако оранжевого пламени, выжженная тем кровь обратилась зловонными клубами дыма, и в этих клубах мелькнули две смазанные тени. Ни воин, ни лучница их не интересовали, оба нападавших накинулись на колдуна. Первого встретил косматый огненный шар размером с кулак, и хоть сгусток пламени растворился в тени и погас, сила удара оказалась столь велика, что невидимку сбило с ног. А вот второй убийца запрыгнул своей жертве на спину и пустил в ход кинжал.
Эльф завизжал, закрутился на месте и зашатался, потом оступился и упал, тогда нападавшие навалились на него, но почти сразу отпрянули и кинулись в ночь. Выбежавшие из ворот Академии воинских искусств игроки с криками и улюлюканьем ринулись в погоню, а вот инструктор остановился рядом и спросил:
– Разглядел их?
– Не-а, – помотал я головой. – Тени.
Наставник задумчиво кивнул, и я воспользовался возможностью задать вопрос:
– И часто у вас такое?
– Бывает, – ответил инструктор и ушёл.
Я же решил задержаться и досмотреть представление до конца. Воин и лучница хоть и пострадали в схватке, но остались живы, их неподвижно замерший на брусчатке спутник вдруг сделался чуть менее детализированным, и неким интуитивным чутьём я понял, что теперь посреди дороги лежит труп.
Начали возвращаться игроки. Погоня за убийцами завершилась безрезультатно, но никто не спешил вновь приступать к тренировкам, все сгрудились у ворот и обсуждали выходку вконец распоясавшихся малефиков из школы Крови. Затем подъехала телега, тело эльфа погрузили на неё и увезли. Тогда заковыляла прочь и товарищи покойного.
Не стал больше задерживаться в тёмном переулке и я. И прежде не было особых иллюзий относительно царящих в городе порядков, а после столь наглядного подтверждения своих подозрений и вовсе захотелось забиться в какую-нибудь дыру и перевести дух.
Слишком много событий и слишком много деталей по сравнению со стартовой локацией. Голова шла кругом, мозгу требовался отдых.
Свернув в глухую подворотню, я быстренько поменял стильное одеяние чумного доктора на соломенную шляпу, поношенную куртку из дублёной кожи и совсем уж потрёпанные штаны с заплатами на коленях. Сапоги оставил прежние, запасной пары у меня попросту не было: изорванную старую выкинул ещё в склепе.
Не могу сказать, что изменился до неузнаваемости, но из всех случайных знакомых опознать меня сейчас под силы было лишь наставнику воинского искусства. Правда, всё портил фламберг – замаскировать приметный меч не было никакой возможности, и оставалось лишь уповать на чужую невнимательность.
Слишком уж сильно переживать на этот счёт я не стал, побродил по округе и снял комнату в средней паршивости ночлежке. Аренда крохотной каморки с узкой кроватью, сундуком и окном, в которое едва-едва мог протиснуться человек, обошлась в серебряную крону в день. Как по мне – неоправданно дорого, но заплатил без сомнений и колебаний, поскольку попытка прикорнуть на улице неминуемо закончилась бы обчищенными карманами, а то и отправкой в городскую кутузку. К тому же сундук был безопасным хранилищем имущества; помимо саквояжа туда вопреки всем постулатам евклидовой геометрии уместился ещё и фламберг. И я окончательно превратился в одного из новичков, неприметного и мало кому интересного.
Ну – так мне казалось, да и на странице личной информации вызывающее определение «пижон» сменилось куда более обидным, но одновременно и безликим «оборванцем».
Разобравшись с пожитками, я улёгся на кровать, закрыл глаза и моментально отключился. Уснул и даже видел сны: не иначе шла какая-то дополнительная отладка игрового оборудования. А ещё почудилось, будто меня кто-то звал.
Джон… Джон… Джон…
Голос казался смутно знакомым, но не вспомнил его, не сообразил, что за игру затеяло подсознание. Не могу сказать, будто проснулся совсем уж отдохнувшим, только и мозги больше не плавились от работы на предельных оборотах. Ещё неприятно поразило ощущение острого голода, но набиванию виртуального желудка виртуальной едой предпочёл заняться саморазвитием. Вызвал карту, отыскал на ней представительство школы Земли, туда и отправился.
Дом магов земли больше напоминал крепость. Или скалу. Это занимавшее половину квартала строение с глухими внешними стенами в три этажа высотой украшали зловещие изваяния горгулий на крыше и карнизах, а с обоих сторон от арки замерли угловатые человекоподобные статуи столь монструозного вида, что иначе как деактивированными големами или спящими элементалями земли они быть не могли.
На обширном внутреннем дворе упражнялись в создании чар несколько начинающих колдунов; преимущественно это были приземистые и не слишком крепкие на вид гномы с совсем ещё куцыми бородёнками. А то и без оных вовсе – хоть дам было заметно меньше, но практиковались в магии Земли и они.
При моём появлении дежурный инструктор и не подумал сделать вид, будто рад посетителю.
– Человек! – протянул он с горестным видом и закатил глаза.
– Ну хоть не эльф! – крикнул кто-то, и все заржали, будто над смешной шуткой для своих.
Не смешно было только коротышке-наставнику, заплетённая в косички борода которого доходила до середины груди, на макушке топорщился короткий ирокез, а мочки ушей оттягивали массивные серьги. Я подошёл к нему и объявил, что желаю изучать магию Земли.

Получено новое задание: «Совершить паломничество к Сердцу скалы» 

– Чего это? – не понял я.
– Тупой, что ли? – фыркнул вздорный коротышка. – Сначала паломничество, потом обучение!
У воинов и магов вполне могли быть заведены разные порядки, но я решил не сдаваться и объявил:
– Одному навыку обучают без заданий. Я свои права знаю!
Гном недобро прищурился.
– Умный, да? – потом спросил: – Что-то конкретное узнать хочешь?
– Заклинание «Каменной кожи».
Наставник подёргал себя за одну из косичек, прикинул что-то и заявил:
– Десять серебряных крон!
– Да ладно? – охнул я, задохнувшись от возмущения. – Чего так дорого?
– Ты маг земли? Нет, ты не маг земли! – спросил и тут же сам себе ответил коротышка, а потом выставил перед собой кулак и выпрямил указательный палец. – Пять монет – свиток заклинания! – И сразу к указательному пальцу присоединился средний. – Пять монет – помощь в изучении. Итого: десять. Считать-то хоть обучен? Следи за пальцами, балда!
– Обучен, – проворчал я.
– Но! – продолжил маг-наставник. – После паломничества обучение обойдётся всего в две кроны. Иди, а?
Я и понятия не имел, где находится это Сердце скалы, но нисколько не сомневался, что убью на дорогу туда и обратный путь никак не меньше двух дней, да и денег на это уйдёт изрядно, поэтому выудил из кошеля золотую марку и вложил её в широкую, словно разделочная доска, ладонь гнома.
– Учи!
Тот скорчил такую гримасу, словно не лимон даже зажевал, а гнилой кошатины отведал, и раздражённо сунул мне свиток.
– Держи. Как тебя там…
– Джон, – представился я.
– Читай Джон. Мозгов-то хватит?
Я развернул свиток, присмотрелся к тексту и обнаружил, что тот представляет собой натуральную абракадабру. Мелькнула даже мысль, что недостаёт уровня интеллекта, но тут на помощь пришёл наставник.
– Отсюда сюда, а этот фрагмент после этого. Да справа налево читай балда! Справа налево! И энергию закачай заранее, что-то ты глазами лупаешь, тупица?!
Удивительное дело, но советы вздорного коротышки и в самом деле помогли разобраться с путанным текстом. Стоило только начать вливать в свиток магическую энергию, буквы принялись скакать с места на место, письмена стали предельно понятны, а потом пальцы разом потеряли всякую чувствительность и задеревенели.
«Точнее – окаменели», – сообразил я, заметив, как по коже начинает расползаться неестественная серость. Удар сердца – другой, и она сковала грудь, кольцом охватила шею, сомкнулась гранитным куполом на макушке.
– Ух ты, блин! – прокряхтел я не своим голосом и для пробы помахал руками, затем присел, разминая негнущиеся конечности.

Каменная кожа, 10 ранг 
Дополнительная броня: от 7 до 9 
Время действия: 16 секунд 
Расход энергии: 32 
Штраф к ловкости: 10% 
Желаете запомнить заклинание? 
[Да/Нет] 

И вновь, как и в случае с изучением непрофильных умений, пришлось потратить очко навыков, а потом лёгкое покалывание во всём теле оповестило о развеивании защиты, сразу стало легче дышать, пропала давившая на плечи тяжесть. Как и у других чар, параметры «Каменной кожи» напрямую зависели от уровня воли, а помимо этого имелась возможность дважды повысить их ранг. Неприятным отличием от чар магии Смерти стала сниженная на десять процентов эффективность и увеличенный на такую же величину расход энергии.
Но хоть что-то как-то. Взялся бы практиковаться в магии Воды, огрёб бы штрафы в тридцать процентов. Тут ещё более-менее условия.
– Доволен, Джон? – спросил гном-наставник, который так и не подумал представиться. – Чего глазками лупаешь? Без разницы мне, доволен ты или нет! Проваливай и не возвращайся, пока паломничество не совершишь! Всё, вали!
Я ощутил явственное раздражение, холодное и скользкое, словно таким образом проявилась моя истинная специализация, но вступать в перепалку не стал и молча зашагал на выход. Что хотел, то и получил, остальное значения не имело.
Пусть девять единиц брони – это не так уж много, но в сочетании с защитой куртки всё равно что среднего качества кольчугой обзавёлся. В бою хорошим подспорьем будет. А уж когда ранг повышу – тогда ещё и от критических ударов защищать станет, и от обрыва заклинания при пропущенном ударе спасёт.
Настроение вновь выправилось, и я немного покрутился по округе, потом выбрался на один из центральных бульваров и зашёл в первую попавшуюся харчевню, работавшую и ночью. Впрочем, какая это ночь, если на сон самое большее три часа уходит? Просто тёмное время суток.
Уж не знаю, то ли в это самое «тёмное время суток» работала лишь часть закусочных, то ли я по незнанию остановил свой выбор на достаточно популярном заведении, а, быть может, в локации-отстойнике скопилось слишком много игроков, но все столы оказались или заняты, или забронированы; свободное место удалось найти только у барной стойки. Нет – мог бы пойти дальше, но захотелось посмотреть, чем дышат другие пользователи.
Сразу заказал стейк, жареную картошку и кувшин яблочного сока, а от пива и более крепких напитков отказался, предпочтя им в завершении ужина пирожное и чашку кофе.
Проклятье! До чего же хорошо быть живым и ощущать вкусы! Как вспомню своё мертвячье житьё-бытьё в «Башнях Власти», так вздрогну.
Неожиданно у входа разгорелась драка – это поймали и забили до смерти неудачливого воришку. Его безжизненное тело просто выволокли на улицу и бросили прямо за порогом, откуда мертвеца некоторое время спустя увезли на уже знакомой мне телеге.
Потом в заведение вошёл вербовщик и принялся раздавать листовки с предложением о вступлении в клан «Чёрной луны». Я лишь мельком глянул на текст, а когда небрежно кинул смятый листок в грязную тарелку, рядом со мной уже сидел благообразной наружности человек.
– И как тебе на тёмной стороне, Джон?
Поначалу я решил, что речь идёт о листовке, но что-то в словах незнакомца заставило приглядеться к нему повнимательней. Что-то? Да он обратился ко мне по имени!
– Ты кто? – спросил я, в упор глядя на незваного собеседника.
Худощавый, старше большинства обитателей города, но не старый, просто средних лет. Умные глаза, неприметное лицо, бородка-эспаньолка. Дорогой камзол, пара перстней, из оружия лишь кинжал на поясе. Да ещё излишне тонкая гравировка трости выдавала в ней магический артефакт; возможно даже – волшебную палочку.
– Зови меня Роман, – сказал незнакомец, прибегнув к на редкость расплывчатой формулировке.
– И зачем мне тебя звать? – хмыкнул я.
– Ты достаточно умён, чтобы сбросить с хвоста блюстителей, но недостаточно эрудирован, чтобы полностью избежать их внимания.
По спине побежал неуютный холодок, но я напомнил себе, что это всего лишь игра, и моментально успокоился.
– Загадками говоришь.
– Тогда начну с самого начала, – улыбнулся Роман. – Полагаю, ты уже в курсе, что этот город – отстойник для игроков с десятого по двадцатый уровень. – Он дождался моего кивка и продолжил: – Новички попадают сюда из стартовых локаций, заводят новые знакомства, оттачивают навыки, к ним приглядываются вербовщики кланов и гильдий. При этом основное назначение отстойника – социализация.
– Ближе к делу, пожалуйста.
– Виртуальности нужны контрасты. Чёрные маги должны быть злыми и коварными, паладины – добрыми и благородными. Нужны полюса силы, так проще управлять игровым процессом. Нюансы и оттенки пользователи начинают различать уровня после шестидесятого, тогда и включаются в реальную борьбу за власть.
– И опять ничего не понял.
– Допустим, игрок выбрал класс некроманта, – осторожно произнёс Роман, пристально глядя на меня. – Человек брезгливый или слабонервный свой выбор поменяет ещё в стартовой локации, не захочет копаться во внутренностях гниющих тел. А вот люди противоположного психотипа выдаивают стартовую локацию досуха. Но чаще игроки не проявляют себя столь… ярко. А кому нужны невнятные некроманты-белоручки, скажи на милость? Да ему и самому играть впоследствии станет просто невмоготу! Таких отсеивают в отстойниках для их собственного блага.
– Вы представитель администрации? – поставил я вопрос ребром. Развернулся боком, приготовился выхватить скальпель, но торопиться с этим не стал, решил дождаться ответа.
– Я – посредник, – улыбнулся странный тип. – Но сейчас не обо мне, а о блюстителях. Они делают жизнь неофитов-некромантов просто невыносимой. Многим даже приходится менять класс. Для этого блюстителей и финансируют. Нет, не администрация. «Светлые львы» входят в Альянс справедливости, который поддерживает Союз западных княжеств. Сейчас для тебя это пустые названия, но прими за данность, что их основные противники, а это Конфедерация закатных островов и Северные герцогства, заручились поддержкой большинства тёмных ковенов. На их землях дозволяется практиковать некромантию и магию крови, а на островах и демонологию. Не теряешь ход моей мысли?
– Каждый новый некромант усиливает врагов «Светлых львов».
– Врагов их нанимателей, я бы сказал. Именно поэтому эти молодчики восемнадцатого – девятнадцатого уровня и устанавливают здесь свои порядки. Они лишь активисты, но стража не склонна реагировать на жалобы тёмных магов. Таковы правила игры.
Я вспомнил уведомление при выборе специализации и кивнул.
– Допустим. Я тут при чём?
– Логово здешнего резидента школы Некромантии находится под постоянным наблюдением. Незаметно пробраться туда – задача нетривиальная. Сам лич оказывает городу кое-какие услуги и власти его не трогают, а у «Светлых львов» кишка тонка, но начинающих некромантов не ждёт ничего хорошего.
– Лич? – озадачился я.
– А что тебя удивляет? – улыбнулся Роман. – Девиз некромантии можно сформулировать как: «Убей их всех. Начни с себя». На пике своего могущества некроманты становятся личами, высшими вампирами или костяными лордами в зависимости от выбранного пути развития.
Заявление это меня нисколько не порадовало, но я и не планировал задерживаться в игре дольше оговоренного контрактом срока, поэтому только плечами пожал.
– И зачем мне всё это знать?
– Лич – вершина развития истинных некромантов. И всех своих учеников он направляет именно по этому пути. Но есть и другие.
– Вампиры и Костяные лорды?
– Кровососы – жалкие ублюдки. – Роман скривился в гримасе откровенного отвращения. – Рекомендую начать карьеру собирателя костей. Да ты и сам уже движешься в нужном направлении.
– Не понял?
Роман сделал едва уловимый жест, и рядом с ним тут же оказалась стройная большеглазая девчонка – та самая рыжая воровка, которая следила за мной от площади. Она не была ни человеком, ни эльфом – то ли полукровкой, то ли представителем какой-то совсем уж экзотической расы. И ещё невесть с чего показалось, что все доступные очки вкладывала исключительно в развитие восприятия и ловкости.
– Жанна – мои глаза и уши, – представил девчонку Роман, та немедленно уселась ему на колени, обхватила руками за шею и поцеловала. – Я не работаю с кем попало, я тщательно подхожу к отбору клиентуры. Ты мне подходишь.
– Он сообразительный, – подтвердила воровка. – Всего-то раз показалась ему на глаза, и он мигом передумал идти к некроманту, завернул в Академию воинских искусств.
– С чего вы вообще решили, что я некромант?
– Из-за прокола с «Каменной кожей», – пояснил роман. – Будь ты магом земли, наставник потребовал бы сдать жетон, чтобы закрыть квест, а ты ничего ему не давал. Значит, либо собиратель големов, либо некромант. Другие специальности получают доступ к магии Земли в лучшем случае на пятнадцатом уровне, слишком круто для тебя.
– И это демонологи и маги Крови, – подсказала Жанна и легонько куснула партнёра за мочку уха.
Нехитрыми логическими выкладками меня определённо загнали в угол, но сдаваться я не собирался.
– Почему бы мне не заниматься големами?
– Вздор! – отмахнулся Роман. – Не верю! Ты бы сразу пошёл к наставнику!
– А если всё же это ошибка, и я донесу блюстителям?
Воровка посмотрела на меня с нескрываемым осуждением и оскалила в кровожадной улыбке острые мелкие зубы, а вот Роман остался невозмутим.
– Я всего лишь посредник, – развёл он руками. – Помогать людям – моя работа. Все об этом знают, что тут такого?
В этот момент дверь заведения распахнулась, и внутрь прошли два плечистых орка или полуорка в шлемах, пластинчатых доспеха и при оружии, на пороге остался стоять колдун с длинным рунным посохом. Я дёрнулся было, но Роман быстро произнёс:
– Это инкассация.
Инкассация?! И точно – один из бойцов тащил увесистый железный сундук, он со стуком выставил его на прилавок, откинул крышку, и хозяин поместил внутрь несколько мешочков с деньгами.
– В чём смысл? – спросил я, когда перевозчики денег покинули закусочную.
– Они заняты делом сами и дают возможность заработать другим. Но предупреждаю сразу: грабителей обычно захватывают живыми и вешают на главной площади, – пояснил плечами Роман, скинул подружку с колен и объявил: – Буду ждать на улице пять минут. Нужны мои услуги или нет, решай сам.
Странная парочка покинула питейное заведение, а я в сердцах выругался.
И что это было? Ловушка? Провокация? Попытка развести на деньги?
Или меня посетил вербовщик одного из тёмных ковенов?
Поверить или послать?
Но явка некромантов и в самом деле не могла не находиться под наблюдением, а услуги посредника решали большинство моих проблем. Ну – за исключением денежных.
Я плюнул с досады и вышел на улицу. Там огляделся, но у входа в закусочную стоял один только Роман. Его подруга пропала неведомо куда; наверное, попросту скрылась в тенях.
– Ну? – поторопил меня посредник.
– Какие условия?
Роман протянул руку и новым, каким-то слишком жёстким тоном потребовал:
– Твой жетон!
После недолгой заминки я стянул с шеи цепочку с черепом и костяным колесом, нехотя отдал её собеседнику. И сразу:

Задание «Отыскать наставника школы Некромантии» выполнено! 
Опыт: +300 
Получено новое задание: «Выбор дороги к совершенству» 
Внимания! Условия ученичества отличаются от стандартных! 

Глава 3

На миг я просто опешил от неожиданности, потом пристально глянул на собеседника, оценил его новый статус «Роман, наставник» и язвительно усмехнулся.
– Так, значит, посредник?
Роман кивнул.
– Так и есть, адепт. Всё так и есть.
– И ты не тот лич…
– Святые упаси! Я даже не колдун! – рассмеялся Роман, выставив перед собой раскрытые ладони. – А старый хрыч и носу из своих подземелий не кажет. Он представляет в городе интересы истинных некромантов, я – собирателей костей. Собиратели традиционно сильны в магии Земли, так что первое задание ты уже выполнил. Извини, опыта за это накинуть не могу.
Я кивнул и спросил:
– Надо понимать, в городе есть и представитель высших вампиров? Их вторая стихия – Кровь, так?
Роман с кислым видом кивнул.
– Не советую тебе встречаться с этим больным ублюдком, – заявил он и зашагал по улице. – Идём, ночь не бесконечна, а у нас впереди много дел.
Ничего не оставалось, кроме как поспешить следом. И тут же из переулка выдвинулась массивная фигура широкоплечего, поперёк себя шире, громилы со звероподобным лицом. Агрессии представитель неведомой расы не проявил, и продолжил держать дубинку с щерившимся шипами шаром закинутой на плечо.
– Мои мускулы, – мимоходом представил его Роман. – В Отстойнике уважают силу.
Мы двинулись по улице, и очень скоро я убедился в правоте спутника. Троица затянутых в проклёпанную кожу орков смерила нас пристальными взглядами, но цепляться не рискнула. При этом они точно были не робкого десятка, поскольку без сомнений и колебаний накинулись на вывернувшую из соседнего переулка компанию эльфов, хоть те и превосходили их числом. Зазвенели клинки, замелькали всполохи боевых чар.
Роман даже не обернулся. И попавшихся некоторое время спустя молодчиков с белыми повязками на рукавах он своим вниманием тоже не удостоил. Зато, когда шагавший перед нами игрок вдруг замерцал и разлетелся ворохом цифрового мусора, счёл нужным пояснить:
– О, кто-то вышибло.
– Может, просто вышел?
– Штатный выход выглядит совершенно иначе, уж поверь на слово. Да и нельзя выйти посреди дороги. Нет, тут либо обрыв линии связи, либо оборудование накрылось, такое нечасто, но всё же случается. – Роман подумал, затем добавил: – Ну или пользователь умер. Тоже вариант.
После он замолчал и довольно долго вёл меня по тёмным улочкам, мрак на которых разгоняли только редкие фонари на перекрёстках. Постепенно на смену жилым домам и гостиницам пришли какие-то склады, и я забеспокоился.
– Мы где вообще?
– Уже пришли, – указал Роман на спуск в полуподвал и пояснил: – Твоя учебная аудитория на ближайшее время. Для начала…
Я и слушать ничего не стал.
– Мне полагается одно заклинание без всяких заданий!
Наставник вскинул руку, призывая меня к тишине.
– Никогда меня не перебивай! Ты – ученик, у тебя нет никаких прав. Выполнишь задание, обучу одному заклинанию. На собственный выбор. Не раньше. И не скрипи так зубами, моя задача не набить твою голову знаниями, а помочь с выбором пути развития. Совет стать собирателем костей, только лишь совет. Решать тебе.
Я ухмыльнулся, но промолчал.
– Итак, задание! – продолжил Роман. – Принеси пять детских сердец…
– Да ну на фиг! – вырвалось у меня. – Не, так не пойдёт!
– Что с тобой такое? Это всего лишь оцифрованное изображение в твоей голове! Неужели рассчитываешь остаться чистеньким? Брось, не выйдет! Не ту специальность выбрал!
– Не-не-не! – замахал я рукой. – Если зарежу хотя бы одного ребёнка, за мою голову назначат такую награду, что земля под ногами гореть будет. И сначала на площади повесят или сожгут, а потом просто по старой памяти, как конченного урода, убивать станут. Оно мне надо?
Наставник усмехнулся и кивнул, затем как-то очень уж легко выдал другое задание:
– Ладно, до рассвета доставь сюда труп. И раз уж ты такой принципиальный, не убивай сам это… скажем так… учебное пособие.
– Труп весит немало! – возмутился я. – Надорвусь его сюда тащить!
– Тогда найди мёртвого карлика! – заявил Роман и начал спускаться по лестнице, попутно продолжив сыпать советами: – Или гоблина. Или ребёнка. Мне плевать!

Получено новое задание: «Раздобыть тело» 
Оставшееся время: 04:59:59…58…57 

Оказалось включено в условия поручения и требование не убивать «учебный экспонат» самому, поэтому пришлось распрощаться с идеей подстеречь поблизости какого-нибудь полуночника и пустить ему кровь. Да и слишком это опасно: всё же по местным меркам уровень у меня не самый высокий. И выследить могут. В любом случае – не вариант.
Я тяжко вздохнул и решил разбить задание на отдельные этапы. Этапов получилось два: найти и доставить. Банальная эрудиция подсказала, что легче всего отыскать труп на городском кладбище, а чем тащить покойника на себе, проще арендовать телегу. Придётся потратиться, зато никто не прицепится по дороге.
Весьма обширная по меркам столь невеликого городка территория кладбища отыскалась на окраине; я внимательно изучил карту, прикинул кратчайший маршрут и отправился на поиски телеги. К счастью, красть её и тем самым привлекать совершенно ненужное внимание не пришлось: повозку с костлявой клячей арендовал в ближайших конюшнях за пару серебряных марок в день. Да ещё в залог стребовали марку золотую, но её мне должны были в любом случае вернуть.
Немного смущало отсутствие лопаты, но решил не покупать её, а попытаться раздобыть непосредственно на кладбище, туда и поехал. И если в центре городка на улицах царило оживление, то район, примыкавший к месту последнего упокоения, словно вымер. Цокот копыт по булыжной мостовой звонко-звонко разносился в ночной тиши, все как одно окна были закрыты ставнями и редко-редко навстречу попадался случайный прохожий. Да ещё туман. Он так и стелился над землёй, а один из кварталов затянул полностью. Оттуда слышался зловещий вой и хриплое карканье, что-то сверкало во мраке, стонало, скрипело и ухало.
Проезжая мимо, я с интересом оглядел островерхую крышу мрачного готического особняка с парой башенок, уловил явственные отголоски магии Смерти и поторопил лошадку. К слову, Роман не соврал: за подходами к обиталищу некроманта и в самом деле приглядывали игроки с белыми повязками на рукавах. Но я отправился дальше и потому внимания блюстителей благополучно избежал.

Кладбище оказалось огорожено высокой каменной стеной, ворота стояли закрытыми; никто не въезжал через них и не выезжал наружу. Не удалось заметить и охрану.
Я немного пошевелил мозгами и направил лошадь в один из соседних переулков, встал там на телегу и глянул меж ржавых железных штырей, венчавших каменную кладку забора. На кладбище – тишь и тьма, да ещё немного тумана. Забраться туда не составляло труда даже с моей невеликой ловкостью, но делать этого почему-то не хотелось. Вот совершенно.
Только и деваться мне было некуда. Правда, наобум не полез, для начала обратился к заклинанию призыва фамильяра, выхаркнул наполненную должным количества энергии фразу, и клочок ночной тьмы тотчас сгустился, преобразился в мёртвого ворона. Когда тот взмыл в воздух, я с высоты птичьего полёта окинул кладбище быстрым взглядом, переждал приступ головокружения, взобрался на ограду и спрыгнул с неё на другую сторону. Выпрямился, оценил высоту забора и решил, что перевалить обратно покойника будет совсем непросто. Проклятье! Да мне бы самому отсюда выбраться!
Проворчав негромкое проклятие, я двинулся меж могил с заросшими травой надгробиями в сторону ворот, где должна была располагаться сторожка, и почти сразу из тёмного провала склепа по соседству выплеснулся сгусток тумана. Что-то скрежетнуло о камень, и стало ясно: здесь я больше не один.
Страх подтолкнул к необдуманным действиям, и я метнулся в сторону. Именно это заполошное движение и спасло. Сиганувшая из тумана тварь промахнулась и перескочила через ближайшую могилку, но сразу развернулась и разинула пасть, полную треугольных зубов, растопырила когтистые лапы, изготовилась к новому прыжку.
Система бесстрастно уведомила меня, что это гуль, и поскольку я и понятия не имел, сколь опасным соперником является в этой игровой вселенной кладбищенский трупоед, то перепугался ещё больше и без промедления швырнул в лупоглазого уродца пригоршню могильных червей.

Урон: 24 

Метил по глазам, попал в разинутую пасть, и гуль подавился, закашлялся, срыгнул тошнотворную массу. Он ещё только начал выпрямляться, когда я метнул в него сразу два костяных обломка – будто сам себе пальцы отрубил! – а после впервые применил заклинание «Могильного праха».
Только активировал чары, и плоть вытянутой в сторону трупоеда руки осыпалась серой струйкой, та закрутилась вихрем, разметала несколько могилок и окутала жертву маревом серой пыли. Я заорал чуть ли не громче сбитой с толку твари, но мясо вновь наросло на кости, обошлось без увечья и длительного проклятия.
Мне даже удалось метнуть в гуля ещё пару костяных заклятий, а потом я ринулся наутёк, только пятки засверкали. Подпрыгнул, ухватился за венчавшие ограду прутья и не иначе исключительно за счёт силы воли, перебросил себя на другую сторону. Выскочивший из серого вихря гуль бросился следом, но замер в паре шагов у забора, разочарованно завыл.
Переборов усталость, я сконцентрировался, а когда в ладони зашевелились осклизлые могильные черви, метнул их и вновь попал в разинутую пасть, заставил гуля заткнуться. Тварь повалилась на бок и конвульсивно задёргала когтистыми лапами, потом затихла; сдохла. Её разбухшее брюхо лопнуло, а я всё тряс и тряс руками, пытаясь избавиться от противного онемения. Ох уж эти побочные эффекты некромантии!

Цепной кладбищенский гуль убит! 
Опыт: +200 

У меня при виде выскочившего оповещения чуть глаза на лоб не полезли.
Цепной?! Проклятье! И ведь точно – на этом уродце ошейник шипами щерится!

Получена чёрная метка мастера Итана 
В пределах текущей локации нежить будет атаковать вас при любой возможности и в первоочередном порядке 

Меня словно раскалённым клеймом меж лопаток припечатали, а над головой завис призрачный знак, прекрасно видимый всем неигровым персонажам и даже игрокам с достаточно развитым восприятием.
Твою мать! И труп не раздобыл, и с местным предводителем нежити рассорился! Теперь он точно обучать меня некромантии не возьмётся, теперь вся надежда на Романа…
Кладбище начало просыпаться, загрохотали каменные плиты надгробий, заскрипели двери склепов, замелькали в тумане силуэты зловещих фигур, и я решил не дожидаться встречи с товарками убиенной твари, а то и прихода её хозяина, уселся на облучок телеги, встряхнул вожжами и покатил прочь. Ворон остался кружить над крышами домов, готовый предупредить о погоне, но её не было.
Я же хоть и пребывал в растрёпанных чувствах, при этом и не думал впадать в грех уныния. Пусть затея с разорением могилы провалилась, в голову уже пришла новая идея.
Трупы с улиц забирают постоянно, а ворота кладбища на ночь закрыли, так куда доставляют тела? В покойницкую – так? Так!
В некоторой даже прострации я глянул на карту и очень быстро обнаружил там нужную отметку. Морг! Помимо кладбища в городе имелся ещё и морг!
Я поехал туда, но лишь зря потратил время. Это заведение больше напоминало полицейский участок: там всюду горели факелы, а на воротах дежурили стражники; мимо них было не проскользнуть.
Ну я и не стал. Просто рассудил, что тела в морг привозят с улиц, а игроки режут друг друга с завидным постоянством, и просто нужно очутиться на месте очередного смертоубийства раньше городского труповоза. Закину покойника в телегу, никто дурного и не подумает. Обычное же дело!
Так оно и вышло. Прохожие на меня даже не взглянули, когда вытянул из лужи крови молодую эльфийку, погрузил её на повозку и покатил прочь. Друзья мёртвой красотки преследовали убийцу, городские стражники разошлись, а ко всему привычные зеваки лишь порадовались, что не нужно переступать через тело, которое валялось прямиком перед входом в таверну с живой музыкой.

Задание: «Раздобыть тело» 
Найти тело – выполнено 
Опыт: +100 
Доставить тело – в процессе 
Оставшееся время: 2 часа 26 минут 
Уровень 14. Текущий прогресс 40/750 

Повышение уровня меня откровенно порадовало, пусть даже игровая механика слишком высоко оценила преодоление кладбищенской стены и закинула одно очко в не столь уж и нужную мне ловкость. Зато второй пункт пошёл на увеличение воли, туда же я направил два свободных очка и довёл этот показатель до вполне приемлемого уровня в четверть сотни. Заодно подсчитал, что если собираюсь получить доступ к заклинаниям некромантии девятого ранга, то за пять следующих уровней придётся повысить интеллект на целых шесть единиц. Это открытие меня откровенно огорчило, на место приехал в сумрачном настроении.
Когда спустился в подвал, Роман перестал тискать свою помощницу и хлопком пониже спины отправил её на выход.
– Иди, сейчас здесь будет дурно пахнуть. – После скомандовал мне: – Джон, тащи тело к столу!

Задание: «Раздобыть тело» 
Доставить тело – выполнено 
Опыт: +100 
Провести аутопсию – в процессе 

Я исполнил распоряжение наставника, и воровка с интересом взглянула на зарезанную эльфийку, потом окинула взглядом уже меня.
– Джон, сдаётся мне, ты слишком сильно любишь свою работу. До добра это не доведёт.
Завуалированная скабрезность меня ничуть не смутила, и я с усмешкой выдал:
– Просто я эстет и перфекционист.
Жанна провела пальцем по щеке мёртвой девчонки и вздохнула:
– Красивая мордашка. – После обернулась к Роману. – Сделаешь мне такую?
– Иди! – повысил голос мой наставник, и воровка фыркнула и обиженно надула губки, прежде чем покинуть подвал.
Я оглядел помещение с грубой кладкой каменных стен, освещённое неровными огоньками множества расставленных тут и там свечей, и спросил:
– Вы ведь знали, что я отправлюсь на кладбище, так?
– Самый очевидный вариант, – подтвердил Роман.
– А там цепные гули… – многозначительно произнёс я и ткнул пальцем в чёрную метку над головой. – Теперь мне к наставнику истинного направления в некромантии и близко не подойти!
– Горе-то какое! – покачал головой Роман. – Ты так переживаешь по этому поводу?
Я хрустнул костяшками пальцев и недобро улыбнулся.
– А если старый хрыч вдруг узнает, кто именно надоумил меня сунуться в его вотчину?
Роман тоже улыбнулся и улыбнулся ещё даже более недобро.
– Это был твой собственный выбор, – отрезал он. – И на будущее: прежде чем заключать сделки, внимательно ознакомься с их условиями. Если хоть кому-нибудь откроешь мою личность, на тебя падёт проклятие «Обманутого наставника», а оно непредсказуемо и продержится с десяток уровней точно.
– Это из правил ученичества?
– Именно, – подтвердил наставник. – И чёрная метка Итана никоим образом не помешает тебе стать истинным некромантом. Твой выбор. Нравится вырезать из своей гнилой плоти червей и личинок – почему нет?
Меня передёрнуло от омерзения, тогда наставник указал на мёртвую эльфийку.
– Приступай к вскрытию.
– А научить заклинанию? – возмутился я.
– Задание ещё не закрыто! Приступай!
Я срезал с покойницы одежду и замешкался, не зная, с чего следует начинать вскрытие, по причине отсутствия какого-либо медицинского образования. Вырезать из условного мёртвого тела условные внутренние органы может любой дурак, другое дело – аутопсия!
Роман понял причину моего затруднения и тягостно вздохнул:
– Понаберут некромантов по объявлениям! – а потом начал руководить моими действиями, в подробностях расписывая каждый этап аутопсии.
Не могу сказать, что в итоге я стал опытным патологоанатомом, но мой навык потрошения тел и анатомические познания определённым образом подросли.

Задание: «Раздобыть тело» – выполнено 
Опыт: +100 

– Учись владеть ножом, – посоветовал Роман. – Нож – твой рабочий инструмент!
Я кивнул, решив при первой же возможности пройти обучение у наставников воинов или жуликов.
– Теперь, что касается заклинания… – перешёл наконец наставник к самой важной части моего обучения. – Как имеется три основных пути развития некроманта, так и чары разделяются на несколько основных направлений. Разделение это весьма условно, ты можешь владеть любыми из них, но я представляю собирателей костей и потому располагаю доступом лишь к заклинаниям из их арсенала.
– Каким именно? – полюбопытствовал я.
– Домашнее задание не сделал? – вздохнул Роман и покачал головой. – Ладно, «Костяным обломком» ты уже владеешь, выбирай из «Ауры страха», «Магического доспеха» и «Черепа-ловушки».
Мне эти названия ни о чём не говорили, и я криво улыбнулся:
– А можно подробней?
Наставник закатил глаза.
– Ну что за неуч! – обречённо проговорил он, но всё же снизошёл до пояснений. – «Аура страха» – резидентное заклинание, при активации начинает вытягивать из заклинателя энергию и насылать на приблизившихся к нему страх. На существ с низкой волей накладывается штраф к точности и урону. «Магический доспех» блокирует любой входящий урон, но наложить его заранее не выйдет из-за ограничения по времени действия. И это крайне энергоёмкие чары. Советую изучить «Череп-ловушку». При повышении до девятого ранга его можно будет метать, а на восьмом он станет летать вокруг тебя в защитном режиме.
– А что с уроном?
– Фугасный и физический за счёт разлетающихся во все стороны костяных обломков. Граната, если угодно.
Я крепко задумался, поскольку на текущий момент не имел в своём распоряжении ни одного заклинания, бившего по площадям. Но метать череп смогу только при условии повышения до девятого ранга, так что – нет, не сейчас.
– Магический доспех! – объявил я своё решение.
– Твой выбор, – пожал плечами Роман и будто швырнул в меня невидимым информационным пакетом.
В голове сверкнула ослепительно-белая вспышка, перед глазами возникло описание чар, точнее – их текущих параметров, рассчитанных на основании моих теперешних характеристик.

Магический доспех, 10 ранг 
Броня/Расход энергии: 45 
Длительность: 21 секунда 

Вчитавшись в описание, я недовольно нахмурился. Заклинание десятого ранга прикрывало некроманта только от метательных снарядов, от магии оно начинало защищать уже на девятом, а помогало в ближнем бою и вовсе лишь на восьмом. Не очень приятный сюрприз, зато я мог накладывать его без опасения быть заподозренным в некромантии – подобная защита имелась в арсенале всех без исключения школ магии.
– А теперь приведи себя в порядок! – потребовал наставник. – В таком виде появляться на улице нельзя!
Если он думал поставить меня этим заданием в тупик, то просчитался. Я выплеснул из себя магическую энергию, окутался белым пламенем, и то буквально слизало с одежды пятна крови и физиологических жидкостей, обрывки чужой кожи и плоти.
Сотворение чар вновь сопровождалось не самыми приятными ощущениями, и я воспользовался случаем прояснить этот момент у наставника. Роман только плечами пожал.
– А как иначе, если ты пропускаешь негативную энергию Смерти через живой организм? Всё изменится, когда в достаточной степени продвинешься по пути совершенствования искусства, а пока… Пока придётся потерпеть.
– И никаких вариантов?
Роман взглянул на меня как-то по-новому, словно изучал характеристики Джона Доу, колдуна/некроманта четырнадцатого уровня, потом задумчиво потеребил свою короткую бородку.
– Есть один вариант, но об этом пока говорить рано. Приходи, когда станешь сильнее и умнее.

Получено новое задание: «Саморазвитие» 
Для выполнения следует достичь пятнадцатого уровня и двадцати пяти процентов познания в Анатомии 

Но это оказалось ещё не всё.
– Только учти – ничего не даётся даром, – предупредил меня Роман. – Денег за наставничество я с тебя не возьму, мою помощь придётся отработать.

Получено новое задание: «Просьба наставника». 
Собрать ингредиенты – выполняется 

Я провалился в описание и присвистнул, оценив обширность списка внутренних органов и костей, которые мне следовало раздобыть.
– На кладбище больше не полезу, – сразу предупредил я Романа.
Тот закатил глаза, но всё же снизошёл до подсказки.
– Узнай, где прокачиваются жрецы и паладины, – посоветовал он, потом махнул рукой. – Всё, урок окончен. Иди!

Глава 4

Прежде чем покинуть подвал, я мысленно дотянулся до фамильяра и оглядел окрестные улочки глазами ворона, не заметил ничего подозрительного и усилием воли развеял питомца. Уже начинало светать, и мёртвая птица могла привлечь к себе, а заодно и ко мне, совершенно ненужное внимание блюстителей и просто игроков с активной жизненной позицией.
Заданий Роман отвесил с горкой, но первым делом я отогнал на конюшню взятую в аренду телегу и вернул залог. Потом изучил карту города, вывел на неё отметки всех храмов, вчитался в описание и остановил свой выбор на святилище Пламенной Альты – неистовой противницы всяческой нежити и нечисти. К слову, местное отделение «Светлых львов» находилось под протекцией жрецов именно этого божества.
Но сразу к храму не пошёл отнюдь не из-за опасения столкнуться с блюстителями. Просто своим поручением отыскать мёртвое тело Роман наглядно показал, что у одной и той же проблемы может иметься множество кардинально различающихся решений, и далеко не всегда самый очевидный вариант является наиболее оптимальным.
Мне требовалось существенным образом расширить познания в анатомии, но, прежде чем начать вскрывать покойников и копошиться в их потрохах, я решил посетить общественную библиотеку и узнать, не помогут ли атласы строения человеческого тела. Ну – или нечеловеческого, в этом отношении шовинистические предрассудки меня нисколько не волновали.

Городская библиотека занимала внушительное трёхэтажное здание, облицованное белым мрамором. За вход потребовали серебряную марку, и я немного даже засомневался, но потом всё же раскошелился и прошёл внутрь. А там озадаченно завертел головой по сторонам. Как и предполагал изначально, большинство посетителей храма знаний относились к магическим классам, но ближайший ко входу зал оккупировали крепкие ребята, больше напоминавшие едва-едва пообтесавшихся головорезов. Там же сидели чуть менее крепкие игроки с чуть более одухотворёнными лицами; в них я без труда опознал жрецов. А крепыши, такое впечатление, – начинающие паладины.
На меня, несмотря на обтрёпанную одёжку, никто не пялился; лишь служитель библиотеки, отвечавший за порядок на первом этаже, оценил растерянный вид, подошёл и спросил:
– Чем-то могу помочь?
– Хочу повысить познания в медицине, – сообщил я. – Конкретно – в анатомии.
– Второй этаж, третий зал с левой стороны, – без промедления ответил работник библиотеки. – Что-то ещё?
Я указал на углубившихся в чтение громил и спросил:
– Какие-то божественные чтения проходят?
Служитель улыбнулся шутке и пояснил:
– Нет, клирики развивают умение «Интеллектуал».
– Что за умение такое? – удивился я. – Для чего оно?
Библиотечный работник сунул мне листовку и отошёл к новому посетителю, а я встал в сторонке, глянул в буклет и озадаченно хмыкнул. Помимо роста по мере повышения уровней игроки могли дополнительно повысить любую характеристику, прокачав одно из общедоступных умений на собственный выбор. Чтобы стать интеллектуалом, требовалось тратить не менее часа в день на чтение, но не постоянно, а лишь на протяжении пяти уровней. Я вполне мог начать просиживать штаны в библиотеке прямо сейчас и бросить это занятие по достижении девятнадцатого уровня, вот только всё портил мелкий шрифт.
Подобного рода умения не складывались с классовыми бонусами.
Интеллектуалы становились умнее на один пункт за каждые пять уровней персонажа, но точно так же дополнительно рос интеллект и у колдунов. Никакой выгоды мне это умение не сулило. И по той же причине не имело смысла становиться «Лидером»: волю с его помощью заклинателям было не поднять.
«Созерцатель»? Медитации одарили бы меня в итоге двадцатью дополнительными пунктами восприятия, а половину из них я в любом случае получу за счёт классового бонуса. Интересно? Наверное – да, но ещё оставались Атлетика, Акробатика и Культуризм.
Каждое из этих умений приводило к росту характеристик игрока в общей сумме аж на двадцать пять единиц. Акробатом становиться не имело никакого смысла, поскольку упор там шёл в первую очередь на ловкость. А вот культуристы и атлеты прокачивали силу и телосложение, только в разных пропорциях.
Быть хилым мне крайне не нравилось, и поскольку культуризм давал преимущественный рост именно телосложения, я решил изучить этот навык, как только подвернётся такая возможность. Сейчас же своих планов менять не стал и поднялся на второй этаж, прошёл в зал с медицинской литературой.
– Чем могу помочь? – встретил меня дежурной фразой тамошний смотритель.
– Хочу ознакомиться с анатомическими атласами, – озвучил я причину своего визита.
– Желаете повысить знание анатомии? – сразу догадался библиотечный работник и уточнил: – Каков ваш текущий уровень?
– Не слишком высокий, – уклончиво ответил я, уходя от прямого ответа.
Смотритель зала с медицинской литературой выложил на стол увесистый том в добротном кожаном переплёте.
– Рекомендую приобрести анатомическое пособие. Его прочтение гарантированно даст десять пунктов анатомии до тридцати процентов включительно.
Подобного рода книга никак не могла входить в общедоступный библиотечный фонд, и я с тяжёлым вздохом спросил:
– Сколько?
– Золотая крона.
Я всерьёз задумался над этим предложением и решил уже было ответить отказом, но смотритель опередил меня, предупредив:
– Обычно у наших посетителей познания в анатомии растут на один процент в час.
Десять часов либо золотая крона?
Блин! В кошеле пока ещё что-то звенело, а вот свободным временем я не располагал, пришлось выложить на стол крупную золотую монету.
– Приятного чтения!
Я забрал увесистый том, отошёл к ближайшему свободному столу и уселся на шаткий стул, но мог бы обойтись и без этого. Только откинул обложку, и книга просто растворилась в воздухе.

Анатомия. Текущий прогресс: 24/100 

Этот навык оставалось повысить ещё на один процент, но читать медицинские атласы я не стал, поскольку при сборе запрошенных Романом ингредиентов мне предстояло вдоволь попрактиковаться в потрошении тел; сто к одному – подрастёт и знание анатомии.
Из библиотеки я отправился в ночлежку, надолго там не задержался, поскольку все физиологические показатели моего персонажа пребывали в полном порядке. Прихватил с собой фламберг и котомку, купил в соседней лавке за серебряную крону фляжку, наполнил её в ближайшем фонтане водой и двинулся прямиком к святилищу Пламенной Альты.
В храмовом районе было не протолкнуться от клириков, паладинов и монахов; я даже не на шутку встревожился, не определят ли во мне адепта запретных искусств, но чудак в соломенной шляпе и с фламбергом на плече оказался попросту никому не интересен. Ну а в саму церкви заходить и не пришлось – все вопросы решались прямо на площади. Толпившиеся там игроки что-то оживлённо обсуждали и торговались, одни подходили, другие расползались по соседним улочкам.
– Портал на четвёртый ярус! Недорого!
– Собираю отряд начального уровня для зачистки Гнилых коридоров!
– Танк! Группе нужен танк!
– Проведу короткой дорогой в Костные чертоги! Оплата по факту!
Какой-то жуликоватый тип предложил купить карту подземелья, но я рассудил, что такая орава не может изо дня в день зачищать одни и те же уровни, те определённо создавались путём случайной генерации, а потому послал продавца куда подальше.
Несколько раз восприятие улавливало знакомое колыхание чёрных меток над головами игроков; обычно их отличала отличная экипировка и уверенный вид. Я даже немного подбоченился – мол, и сам не лыком шит! Вроде как, в клубе.
Дойдя до доски объявлений, я скопировал в свою карту отмеченные на той спуски в подземелья и заглянул в церковную лавку. Зелье исцеления обошлось в две серебряных марки, а вот расценки на энергетические эликсиры поставили в тупик. Если обычный фиал стоил пару монет и восстанавливал тридцать единиц, то за его кустарный аналог просили в два раза меньше серебра при почти сопоставимой эффективности.
Я взял сразу пять самых дешёвых фиалов и двинулся к ближайшему спуску в подземелье. По дороге то и дело предлагали присоединиться к рейду, и по уму стоило бы согласиться, да только выполнять поручение Романа на всеобщем обозрении никак не стоило. Не поймут.
У мрачного провала лестницы толпились игроки, но дело оказалось вовсе не в заторе, просто на пятерых клириков приходился всего один тяжело-бронированный паладин, и столь явный дисбаланс заставлял их с надеждой присматриваться к одиночкам. Я в своей куртке из дублёной кожи на роль защитника нисколько не походил, мне предлагать вступить в отряд не стали.
Лестница привела в мрачное и сырое подземелье, пахло там не слишком хорошо, повсюду валялись отрубленные конечности, а чуть дальше от входа начинались владения кромешного мрака. Я развернулся и поднялся наверх, дошёл до церковной лавки и приобрёл три свитка самых примитивных осветительных заклинаний. Сияние от них шло тусклое, да ещё владелец оказывался в самом центре светящегося пятна, но зато стоили свитки относительно недорого, а действовали по часу каждый. Тем меня и подкупили.
Вновь спустившись в подземелье, я сразу потопал прочь от входа. Местами на осклизлых стенах виднелись непонятные отметки, где-то валялись трупы, где-то приходилось перебираться через настоящие завалы из порубленных на куски зомби.
Первый уровень Гнилых коридоров был зачищен, но меня это ничуть не смутило. Удалившись от входа на достаточное расстояние, я присел рядом с обезглавленным покойником и одним уверенным движением вспорол ему брюшину.
Опыт – это, конечно, хорошо, но и о втором задании Романа забывать не стоило.
Итак, сердце зомби – одна штука…

Когда совершенно случайно вывернул к спуску на второй уровень, моя котомка уже увесисто оттягивала плечо, но при этом отыскать удалось не более трети заявленных наставником ингредиентов, а подходящих костей не получилось найти вовсе.
Так что я подумал-подумал, да и спустился по лестнице в подземелье ещё даже более гадкое, нежели которое покинул. В паре шагов валялось тело двухголового уродца, а только вскрыл его и вырезал печень, как вспыхнуло системное уведомление.

Задание «Саморазвитие» 
Довести уровень анатомии до 25 % – выполнено 
Опыт: +150 

Я такому развитию событий откровенно порадовался, поскольку за всё время блуждания по Гнилым коридорам не заработал ни единого очка. Там просто некого было убивать, всех зомби до меня извели игроки.
Постепенно в безжизненных телах начали попадаться куда более редкие ингредиенты, и очень скоро я собрал требуемый комплект глаз и пальцев ног. И уже примерился отчекрыжить кисть разваленного надвое чумного покойника, когда за спиной что-то влажно чавкнуло.
Что-то? Или кто-то?!
Меньше всего хотелось получить ножом в спину или ощутить, как на шее смыкаются гнилые зубы, поэтому атаке предпочёл защиту. Коротко выдохнул активирующую формулу и враз спалил чуть ли не пятую часть магической энергии, зато эффект от заклинания не заставил себя ждать: меня враз спеленало со всех сторон давление каменной кожи.

Броня: +9 
Длительность: 16 секунд 

Рывком преодолев навалившуюся на плечи тяжесть, я поднялся с колен и в развороте махнул фламбергом, его волнистый клинок промелькнул над головой дохлого пса и вышиб из стены искры, рукоять выскочила из отбитых ладоней.
Миг спустя жёсткий удар в грудь опрокинул на спину, но хватанувшие за шею клыки соскользнули с окаменевшей кожи, не смогли вонзиться в плоть. Я вколотил руку в разинутую пасть и сотворил могильных червей, потом скинул с себя пса, поднялся на одно колено и всадил в закрутившуюся на полу гадину костяной обломок, добавил ещё парочку и – прикончил!

Мёртвая гончая убита! 
Опыт: +50 

Сверившись со списком требуемых ингредиентов, я избавил теперь уже окончательно дохлую псину от клыков и языка, затем поднял фламберг и двинулся дальше куда осторожней прежнего: где от внимания игроков ускользнула одна мёртвая тварь, запросто могут обнаружиться и другие.
Как в воду глядел! Только миновал пару комнат, и послышалось размеренное шарканье. Осветительное заклинание заливало неярким сиянием пространство на расстоянии десяти шагов от меня, дальше стеной вставал мрак, и я напрягся в ожидании худшего, приготовился даже накинуть на себя магический доспех, но ко мне вышел едва живой зомби с отрубленной рукой.
Я не стал тратить на него магию, подпустил поближе и со всего маху огрел фламбергом. Сбил с ног и порубил на куски, сбрасывая накопившееся напряжение. Потом двинулся было дальше, но из темноты вывалился очередной мертвец. В этого швырнул комок могильных червей, а сам попятился назад. Магические отродья прожрали в груди зомби изрядных размеров дыру, тот резко замедлился, сделал ещё несколько неверных шагов и повалился лицом вниз.
И тут последовала атака со спины. Жутковатый гомункул ростом с ребёнка, но шириной плеч не уступавший гному, стремительным рывком выскочил из темноты и со всего маху всадил мне меж лопаток шахтёрское кайло, враз снеся треть здоровья.
Боль от ранения оказалась не слишком сильна, но изо рта хлынула кровь, я закашлялся и не смог сотворить никаких чар. Отшвырнул урода пинком, попятился, а только вышел в просторный зал с терявшимся во тьме потолком, к гомункулу присоединился латник с обожжённым до кости лицом и ходячий мертвец с раскроенной головой; уж не знаю почему, но пропущенный удар прикончить его не смог.
Вот же клуб недобитков!
Волочивший за собой кайло гомункул вновь резко ускорился и ринулся в атаку, только этот его рывок меня врасплох уже не застал. Я отступил и рубанул фламбергом – едва зацепил, но всё же зацепил, а потом кинул в ближайшего покойника могильных червей. Увы, те попали в грудь и осклизлым комком сползли по кожаной куртке, не сумев её пробить.
Зараза!
Меч обгорелого воина ударил в плечо, потекла кровь, и я резко подался в сторону, с разворота приложил фламбергом покойника с разрубленной головой. Попал удачно и добил мертвеца, но волнистое лезвие застряло в разрубленной грудной клетке, пришлось отпустить рукоять и попятиться, прячась от гомункула за латником.
Костяные обломки могли и не пробить прочный доспех, и я швырнул в мертвеца сгусток белого пламени; тот полыхнул, словно спичка. Как видно, прожаривший его рожу клирик попутно до предела повысил уязвимость к огню, никак иначе воспламенение объяснить было нельзя.
Но – плевать! Уже не до него!
Гомункул снова ринулся на меня, кайло промелькнуло рядом с лицом, едва не размозжив голову. Я развернулся и бросил в зловредную тварь заморозивших пальцы своим потусторонним холодом могильных червей. Попал на редкость удачно – в правое плечо, и магические создания мигом обожрали бицепс до кости. Тяжеленное кайло упало на землю.
Из-за чрезмерно-интенсивного выплеска негативной энергии меня уже мутило, и к магии я больше прибегать не стал, несколькими нервными рывками высвободил из покойника клинок фламберга, а потом без затей порубил гомункулуса мечом. Лишённый возможности орудовать своим жутким орудием смертоубийства, он уже не представлял для меня никакой опасности, хоть и продолжал упорно кидаться в атаку, как видно, по причине полного отсутствия инстинкта самосохранения.

Гомункул-горняк убит! 
Уровень 15. Текущий прогресс: 65/900 
Открыт доступ к заклинаниям десятого ранга стихии Воды и школы Големостроения! 

Задание «Саморазвитие» – выполнено 
Опыт: +250 

Я упёр меч остриём в пол, навалился на его рукоять и с облегчением перевёл дух.
Хорошо! Нет, действительно – хорошо! Мало того, что моральное удовлетворение получил, настырного уродца в фарш порубив, так ещё и уровень повысил, а попутно с одним из заданий Романа разобрался. Ну в самом деле – разве плохо?
Нет, конечно. Ну а дальше – больше…

Глава 5

Моя склонность махать фламбергом не укрылась от внимания системы, одно из свободных очков характеристик она закинула в силу, ладно хоть ещё за счёт второго прошло повышение воли. Я в свою очередь увеличил волю и с крайней неохотой – интеллект, продублировав тем самым полученный на пятнадцатом уровне классовый бонус. Потом вызвал и придирчиво изучил развёрнутую статистику персонажа.

Джон Доу 
Колдун/некромант 
Уровень 15. Текущий прогресс: 315/900 
Сила: +7 
Ловкость: +5 
Телосложение: +8 
Интеллект: +10 
Восприятие: +7 
Воля: +28 
Жизнь: 51/90 Регенерация: 9 % в час 
Выносливость: 97/130 Регенерация: 52 % в час 
Энергия: 63/190 Регенерация: 31 % в час 
Переносимый вес: 12,8 кг 
Очки навыков: 9 
Изученные навыки: 
Ближний бой, двуручное оружие, фехтование двуручным мечом 
Изучаемые навыки: 
Владение ножом (7 %), разделка тел (23 %), анатомия (25 %) 
Базовые заклинания: 
«Могильные черви», «Костяной обломок», «Могильный прах» 
Заклинания десятого ранга: 
«Белое пламя», «Каменная кожа», «Магический щит» 

Неплохо? Ну да – неплохо. Только и гордиться пока особо нечем. И пять уровней! Ещё остаётся набрать пять уровней, чтобы понять, зачем вообще понадобилось загонять меня в эту игру…
Я тяжко вздохнул и начал препарировать трупы. Закрыл пару позиций в списке ингредиентов, заодно нашёл несколько мелких серебряных монет и стал обладателем ржавой кольчуги и оказавшегося просто неподъёмным кайла. Ума не приложу, как коротышка им меня с первого удара не пришиб!
Но эти тяжеленные да к тому же ещё и слишком уж дешёвые трофеи с собой не потащил и подступил к спуску на следующий ярус. Соваться с чёрной меткой предводителя окрестной нежити туда было сродни игре в русскую рулетку – очень уж шустро ко мне со всего уровня пропущенные игроками мертвецы стянулись, но и проигнорировать задание Романа никакой возможности не было. Если, так скажем, «мясную» часть задания я выполнил, то пока что не сумел раздобыть ни одного из требуемых позвонков, рёбер, коленных чашечек и когтей. Ну а где искать их как не в Костяных чертогах?
И скрепя сердце я зашагал по лестнице в надежде, что пробежавшая тут до меня толпа игроков уже активировала все установленные ловушки. Обошлось без неожиданностей, и так же ожидаемо следующий зал оказался завален костями. При этом откуда-то издалека доносился шум схватки и гулкие взрывы боевых чар. Судя по всему, полностью уровень зачищен ещё не был – то ли я зашёл в относительно новую версию подземелья, то ли подошло время восстановления населявших его монстров.
Я всерьёз вознамерился примкнуть к одной из компаний игроков, но поворошил останки и от этой своей идеи отказался. Если в гниющих потрохах зомби рейдеры копаться брезговали, то скелетов они буквально разбирали по косточкам. Во всем немалых размерах чертоге удалось отыскать лишь пару годившихся в дело позвонков.
Пришлось, презрев опасность наткнуться на уцелевшую при зачистке подземелья нежить, двинуться в сторону, противоположную той, где ещё продолжался бой. Сапоги ломали рёбра, из-под ног выкатывались черепа и такие же черепа пялились своими сияющими глазницами на меня со стен. Из-за светильников в Костяных чертогах было далеко не так мрачно, как в Гнилых коридорах, да и на смену чёрному осклизлому камню пришёл белый мрамор.
Поначалу с трофеями не везло, но очень быстро я сообразил, что нет никакого смысла тратить время на осмотр скелетов в залах, где после жёстких сшибок останавливались перевести дух игроки. В переходах же между чертогами нежить лишь избавляли от оружия и доспехов, а саму её обычно оставляли нетронутой.
И мал-помалу моя коллекция вновь начала расти, я закрывал одну позицию обширного списка Романа за другой, а в четвёртом или пятом коридоре даже стал обладателем подъязычной кости. Находил их и раньше, но неизменно ломал при попытке извлечь, а тут – повезло.
Вот только везение вещь непостоянная – то убудет, то прибудет, и в следующих чертогах меня поджидал неприятный сюрприз, точнее даже три: скелет-алебардщик и пара костяных лучников.
Я и охнуть не успел, как в меня полетели стрелы. Один ржавый наконечник угодил в заклёпку куртки и соскользнул, другой же легко пронзил дублёную кожу и засел в груди куском калёного зазубренного железа. Под одеждой стало мокро и липко.

Получен урон: 19 
Кровоточащая рана! 

Я и не подумал смотреть, с какой скоростью стану терять здоровье, было просто не до того. Костяные лучники наложили на луки новые стрелы, алебардщик ринулся на меня, намереваясь разрубить надвое. Я только и успел, что выдохнуть короткое заклинание, и вмиг оказался объят тяжестью каменной кожи. Наконечник выдавило из тела, и он звякнул о пол под ногами, а кровотечение остановилось, стоило лишь защитным чарам пережать разорванные сосуды.
Две стрелы угодили в грудь и пробили куртку, но обе растеряли при этом убойную силу и оказались не в силах преодолеть защиту, отскочили. А вот удар алебарды наверняка проломил бы окаменевшую кожу, но тут уж я не сплоховал и встретил мощный замах скелета фламбергом. Бил не по нему, рубанул по древку, и то треснуло, переломилось надвое.
Пинком я отшвырнул своего не слишком тяжёлого соперника на пару шагов, размахнулся и ударил, попал по оскаленной черепушке. И не пробил.
Лучники вновь выстрелили, и вновь меня прикрыли защитные чары. А я снова долбанул мечом обезоруженного алебардщика. Ничего иного попросту и не оставалось: ни одно из заклинаний серьёзного урона скелету причинить не могло, да и остатки магической энергии плескались внутри, будто пиво на самом донышке бутылки. Я практически исчерпал свои резервы, а потому был вынужден орудовать фламбергом.
Скелет закрылся рукой, клинок снёс кисть, но череп развалить не смог, соскользнул. Алебардщик попытался вцепиться в меня уцелевшей конечностью, и я в очередной раз пнул его, а потом рубанул сверху вниз. Волнистое лезвие рассекло ключицу и застряло, зацепившись изгибом о ребро.
И тут каменной пылью с меня осыпалось отработавшее своё заклинание. Алебардщик стиснул костяные пальцы на клинке фламберга, а лучники уже натягивали луки, и стало ясно: это конец.
Ни для наложения «Каменной кожи», ни для создания «Магического доспеха» энергии не хватало, только и оставалось что выложиться до предела, бросив в стрелков «Могильным прахом». На этот раз рука не пострадала, невидимый вихрь закрутил костяную пыль и окутал её серым пологом лучников, благо те стояли плечом к плечу и объёма хватило на обоих. И что ещё важнее – хватило и эффекта, чтобы до предала опустить их восприятие и снизить тем самым область зрения. Стрелы в меня не полетели.
Алебардщик попытался перетянуть на себя фламберг, но я и не попытался побороть этот порыв, только навалился всем своим весом на рукоять и толкнулся вперёд. Волнистый клинок будто пилой развалил сначала одно ребро, затем другое, а потом наполнявшая скелета сила сгинула, и тот повалился на пол грудой костей.

Скелет-алебардщик убит! 
Опыт: +110 

В голове стремительными ударами отдавалось сердцебиение, и сходу броситься в атаку я не смог, рука сама собой выудила из котомки синий фиал. Глоток эликсира провалился внутрь порцией жидкого азота, зато резко подскочил уровень магической энергии. Тогда выхлебал вторую фиалу, и вот это сделал уже зря. Голова закружилась, накатила дурнота, и меня вырвало, а кожа покрылась синими разводами.
Лёгкое отравление!
Лёгкое?! Вот уж не сказал бы! Пусть сейчас и располагал более чем полусотней единиц энергии, но та словно сгустилась, сходу пустить её в ход не сумел.
Я выругался, вскинул фламберг и на последних остатках выносливости бросился к лучникам. Успел как раз вовремя: один из стрелков только-только выступил из серого марева; рубанул его с разбегу, довернув корпус, от души.
Клинок перебил позвоночник и снёс голову, а в следующий миг развеялся могильный прах. Обратным движением я развалил надвое лук второго стрелка и принялся рубить его, заодно пытался совладать с одышкой. Провозился на удивление долго. Тщедушный вроде бы скелет никак не желал подыхать и продолжал клацать челюстью, даже лишённый обеих рук и правой ноги. Пока прикончил тварь, чуть сам не сдох.
Но зато разогрелся, и понемногу отпустило смёрзшиеся из-за магических эликсиров потроха. Тогда окончательно понял, что фламберг против скелетов оружие не из лучших. Топор или булаву пустить бы в ход против этих костяных отродий, но силёнок не хватит ими орудовать, да и телосложение не самое подходящее.
Немного отдышавшись, я достал нож и принялся разделывать костяки. У одного из лучников позаимствовал нужный мениск, алебардщик тоже порадовал – в его останках нашёлся позвонок – последний из списка!

Задание «Просьба наставника» 
Собрать ингредиенты – выполнено 
Опыт: 250 
Достать десять мёртвых псов/волков – в процессе 
Оставшееся время: 06:59:59…58…57… 

Чего?! Не могу сказать, что глаза на лоб полезли, но изумлению моему воистину не было предела. Собаки-то дохлые Роману на кой чёрт понадобились? И самое главное – где я их найду? На улицах бездомных дворняг не видел, да и не по мне профессия живодёра. Опять же со стражей и другими игроками точно проблемы возникнут!
Вот Роман озадачил, так озадачил!
Я покачал головой, ссыпал в кошель пяток обнаруженных у скелетов серебряных марок, повертел в руках лук, но тащить с собой такое барахло не стал, выкинул его на пол и вызвал карту.
Как оказалось, за время своих случайных блужданий по Костяным чертогам я выписал весьма затейливый крюк, поэтому решил не тратить время попусту и двинулся в обратный путь напрямик. Мне ещё десять дохлых псов к вечеру раздобыть надо. Да и вообще время – деньги, дел невпроворот.
Но времени на обратную дорогу в итоге ушло несравненно больше, чем если бы двинулся знакомым маршрутом. Нет, ни в какие особые неприятности не вляпался и на нежить не нарвался, просто немного заплутал, а потом коридор и вовсе вывел к группе оживлённо споривших игроков.
Три клирика стояли у дверей, покрытых затейливой костяной резьбой, и пытались переорать друг друга. Я их узнал – именно им в компанию требовался «танк». Уровни у всех едва ли выше пятнадцатого, все в шлемах и с булавами. Один щеголял кольчугой до колен, второй был обладателем мятого железного нагрудника, последний из троицы и вовсе носил стёганую кожаную куртку, лишь немногим прочнее моей. Не оборванцы, но и не серьёзные бойцы.
– Сунемся, нас положат! – вещал плечистый гном в нагруднике. – Там десять скелетов-лучников! Десять! Даже святое изгнание применить не успеем, как нас стрелами утыкают!
– Нельзя просто взять и уйти! – возражал ему бородатый обладатель стёганой куртки. – Надо забрать то, что с Марка выпало! И с воином нехорошо получилось, мы его в группу взяли!
– Этот дурак сам виноват! – зло бросил долговязый клирик в кольчуге. – Зачем на костяную химеру в одиночку полез?
– Так он её и убил! – напомнил гном. – Слушайте, мы первый раз кладовую можем обчистить, надо что-то делать!
Тут оборвыш в кожаной куртке заметил меня и недобро спросил:
– Чего тебе?
– Десять лучников? – уточнил я, кивком указав на дверь.
– И что с того? – окрысился длинный клирик. – Проходи давай, пока не получил!
– Так могу помочь за долю малую.
– Да что ты можешь? – фыркнул оборвыш. – Вон, рожа синяя! Кустарных эликсиров обпился!
– Погоди, Эл! – остановил его гном. – Чёрную метку видите? Её за рейд на нижний уровень дают!
Как видно, помимо городского кладбища защита лича распространялась и на часть подземелий, и я самодовольно ухмыльнулся.
– Ну так!
Клирики уставились на призрачный череп над моей головой, попросили подождать, отошли в сторону и зашушукались. Потом гном вернулся и спросил:
– И что ты предлагаешь?
Я посмотрел на характеристики заклинания «Каменной кожи», и задал уточняющий вопрос:
– Сколько времени понадобится, чтобы выжечь там всё святостью?
Гном запустил короткие толстые пальцы в бороду и озадаченно её подёргал.
– Нельзя так сразу сказать. Там лучники! Любое попадание может сбить заклинание!
– В идеальных условиях.
– По мануалу время наложения установлено в десять секунд, – подсказал длинный клирик. – Но это в идеальных условиях!
– Дам вам полтора срока идеальных условий, – сказал я, убавив время действия защитных чар на пару секунд. – От вас равная доля в трофеях и один предмет на выбор.
– Ещё чего! – возмутился оборванец. – Мы всю работу сделали, а ты на готовенькое припёрся и ещё условия диктуешь! Проваливай!
– Погоди, Эл! – оборвал приятеля гном. – Долю дадим, а с предметом на выбор перебьёшься. Всё продаём в лавке и делим. Или соглашайся, или иди отсюда, не задерживай!
– Предмет я возьму не просто так, а по выкупной стоимости в лавке.
Гном подумал миг и кивнул.
– Идёт!
– Да подождите вы! – взорвался длинный. – Что ты вообще собрался делать? Это блеф какой-то!
– На нём чёрная метка, – пробасил гном. – Скелеты будут целиться только в него, нас проигнорят.
Троица клириков переглянулась и с сомнением уставилась на меня.
– А ты точно продержишься пятнадцать секунд? Там десять лучников. Десять!
Я кивнул.
– Не продержишься, ничего не получишь! – объявил длинный и будто-то что-то толкнул ко мне. – Лови приглашение!

Команда «Светлых искателей» приглашает вас присоединиться* 
[Принять/Отклонить] 

Прежде чем ответить согласием, я внимательно изучил условия сотрудничества, потом подступил к двустворчатым дверям и спросил:
– Вам готовиться надо?
– Минуту!
Клирики сбились в кучу и принялись накладывать на себя разнообразные благословения, проговаривать усиливающие жреческую магию молитвы и разминать пальцы.
Я приоткрыл дверь и спросил:
– Там одни лучники?
– Ага, на втором уровне засели, – подсказал гном, вокруг которого понемногу растекалось призрачное сияние.
Я оглядел своих временных союзников и обнаружил, что получил доступ к их именам, классам и состоянию здоровья. Гиз, Эл и Рик, жрецы разных конфессий, немного побитые, зато переполненные благодатью своих небесных покровителей. Точнее – двух небесных и одного подгорного, но не суть.
– Готовы? – уточнил я.
– Да!
– Тогда на счёт три!
После прошлой схватки я успел худо-бедно восстановиться и вернул себе магические способности, поэтому медлить не стал, кинул энергию на создание «Каменной кожи» и шагнул внутрь ещё прежде, чем ощутил знакомую тяжесть защитных чар. И с этой своей поспешностью едва не угодил впросак: кожа только-только успела закаменеть, как со всех сторон посыпались стрелы.
Мелькнула противная мыслишка, что меня просто запрут внутри, но нет – клирики ринулись следом. Скелеты расположились на втором ярусе, откуда простреливались все подходы к обеим лестницам; без моей помощи троицу жрецов просто нашпиговали бы стрелами, а так нежить отвлеклась на чёрную метку, другие игроки лучников не заинтересовали.
Я прикрыл голову руками и замер посреди подземного зала. Стрелы сыпались со всех сторон, пробивали куртку и отскакивали от кожи, не причиняя никакого вреда. Но это первые три-четыре секунды, а потом басовито тренькнула арбалетная струна, и меня сбил с ног проломивший защитные чары болт.

Получен урон: 31 

Здоровье в один миг ушло в красную зону, да ещё скрутил приступ жуткого кашля. Я заперхал кровью, заелозил ногами по полу, раскидывая обломки костей и при этом прекрасно отдавая себе отчёт, что следующее попадание станет последним.
Десять! У меня осталось лишь десять единиц здоровья!
Спасла невеликая скорострельность арбалетчика. Я сумел откашляться и прикрыть себя «Магическим доспехом» прочностью в сорок восемь единиц. А потом – хлопнуло!
Ржавый болт на миг замер перед лицом, затем упал на пол.

Заблокирован урон: 25 
Остаток защиты: 23 

И ведь прошло всего девять секунд!
– Быстрее! – крикнул я клирикам, влил в себя зелье исцеления и перекатился в сторону, затем встал на одно колено, чтобы хоть как-то затруднить арбалетчику прицеливание.
Мой крик троица «Светлых искателей» попросту проигнорировала, жрецы уже поднялись на второй ярус и готовились пустить в ход свою божественную магию, но приготовления их носили какой-то слишком уж основательный и неторопливый характер.
Пятнадцать секунд! Эти уроды выжидают, продержусь ли я пятнадцать секунд!
Не продержусь – не смогу претендовать на долю!
Суки!
Я завалился на бок и вновь перекатился в сторону, сразу несколько стрел ударили в пол, а вот арбалетчик не попался на эту уловку и всадил в меня болт, стоило только собраться для нового рывка. С негромким хлопком развеялся «Магический доспех», но он всё же погасил львиную долю урона, остальное приняла на себя каменная кожа.
Я – живу! Я – живой!
Только ненадолго, только до следующего выстрела…
И тут начала лопаться и отшелушиваться серыми чешуйками кожа, время вышло, и клирики жахнули по нежити всей мощью своих сверхъестественных способностей. Над головой взревело пламя, только не обычное – не слишком страшное скелетам, а до предела напитанное святостью. Вспыхнула паутина на стенах, следом загорелись кости. Миг-другой, и от нежити остался один только прах.

Распределение опыта внутри группы: +217 
Уровень 16. Текущий прогресс: 172/1000 

Меня божественной магией не зацепило, да и сами клирики ничуть не пострадали в этом огненном аду, а потом сияние погасло, не осталось ни тления, ни дыма. Я кое-как поднялся на ноги, пошатываясь, доковылял до каменного саркофага и уселся, откинувшись спиной на его изукрашенную резьбой стенку. Пришло время сбора трофеев, а у меня просто не осталось на это сил. Вообще ни на что не оставалось сил, мог только дышать…

Глава 6

Со сбором трофеев Светлые искатели прекрасно справились и без меня. Оказаться обманутым я нисколько не опасался: уведомления о всех находках отображались в групповом чате в автоматическом режиме. Ну а выкидывать из него или тем паче пытаться прикончить новые знакомые не стали. Всё же светлые.
Разве что оборванец-Рик поглядывал с нескрываемым сомнением, но, как оказалось, мысли у него в голове вертелись далёкие от моего смертоубийства.
– Ну ты и урод! – не выдержав, выдал он наконец и отвернулся.
Я вызвал изображение своего персонажа и был вынужден с клириком согласиться. На неестественно серой коже синели тонкие прожилки, что придавало мне вид лишь самую малость краше, чем у обитателей Гнилых коридоров.
Выложился, что называется, на полную! Сначала кустарным эликсиром отравился, потом с использованием «Каменной кожи» переборщил. Не готов оказался хилый организм к столь мощным выплескам магической энергии, вот и случилось осложнение. Ладно хоть к вечеру пройти должно, если верить системным записям.
Я достал фляжку с водой и прополоскал рот, после раскидал начисленные при повышении уровня очки характеристик. Всё стандартно: сила, воля, интеллект, воля. Первые два очка распределились автоматом, следующую пару распределил я сам.
А там уже и гном голос подал.
– Эй, Джон! Мы уходим!
Тащиться пешком через Гнилые коридоры не пришлось – клирики открыли портал прямиком на храмовую площадь. Пока шли до оружейной лавки, я внимательно поглядывал по сторонам и очень скоро убедился, что магического рода осложнения – отнюдь не удел одних только колдунов. Попадались навстречу и паладины с неестественно-красными лицами и жрецы, по коже которых то и дело пробегали электрические отголоски божественных заклинаний.
За сбором трофеев я особо не следил, видел лишь, что из саркофага достали пару зачарованных клинков и несколько рун, а со скелетов собрали изрядное количество монет, поэтому, когда наш совместный улов оказался оценён чуть больше чем в двенадцать золотых марок, этому обстоятельству несколько даже удивился. Но радости не выказал, вместо этого напомнил о своём праве выбора одной вещи.
– Мастер! – обратился я к гному-оружейнику. – А можно вот эту руну огня в крестовину моего меча вставить?
– Почему нельзя? – хмыкнул тот. – Дурное дело нехитрое.
– Дурное?
– Ну сам посуди – у фламберга бонус на кровотечение, так? Если огненный урон добавить, так раны запекаться начнут!
– А! Понял. Нет, тогда деньгами возьму.
И я взял деньгами, став богаче на три золотых марки и одну серебряную крону. Троица клириков поспешила распрощаться со мной и ушла, а я ещё немного послонялся по лавке и даже приобрёл себе новые кожаные штаны. Не такие вызывающие, как достались от вампира и куда прочнее совсем уж поистрепавшихся портков из сторожки погоста.
Потратился и в церковной лавке. Купил пару зелий исцеления и два энергетических эликсира, на этот раз полноценных, а не кустарных. Ещё по совету продавца принял алхимический нейтрализатор и моментально избавился от синих прожилок на коже, да и серый оттенок сделался выражен далеко не столь ярко. Стал почти похож на нормального человека.
Вновь попалась на глаза укреплённая железными полосами карета перевозчиков денег, и невольно я задумался, сколько в ней золота. Немало – это уж точно. При этом никто из игроков завладеть эдаким богатством не порывался. Как видно, наказание за подобное деяние серьёзно перекрывало возможную выгоду.
Срок исполнения задания неуклонно приближался, пришлось отказаться от обеда и приступить к внимательному изучению карты города. Самым очевидным вариантом было прогуляться до ближайшего леса и устроить охоту на волков, но я вовремя вспомнил о наличии обходных путей и озадачился поисками живодёрни. Живодёрни не нашёл, нашёл мыловарню.
Там и столковался с хозяином о покупке десяти мёртвых собак с последующей их доставкой по нужному адресу. Обошлась мне эта договорённость в пятнадцать серебряных марок и капельку лжи.
Ну да – светить лицо при столь сомнительной покупке по вполне понятным причинам не хотелось, успел заскочить домой, забросил в сундук фламберг и переоделся в чёрное кожаное одеяние чумного доктора. И потому в ответ на выраженное хозяином мыловарни недоумение по поводу странного интереса к мёртвым собакам с показным безразличием продемонстрировал жетон лекаря, найденный ещё в стартовой локации.
– Практиковаться в аутопсии на разумных существах представляется мне неэтичным.
Мордастый дядька покачал головой.
– Да разве ж собаки неразумные? – фыркнул он. – Как по мне, даже слишком!
Тут мы и ударили по рукам. Конечно, денег было жаль, но показалось проще один раз заплатить, чем с высунутым языком бегать по городу в поисках дворняг. Всё же после рейда в Костяные чертоги в кошеле заметно прибавилось золота, а вот время назад было не отмотать при всём желании, оно сгорало безвозвратно.
От мыловарни я двинулся на поиски какой-нибудь приличной закусочной и далеко не сразу сообразил, что принимать пищу в маске чумного доктора не просто неудобно, но прямо-таки невозможно, а если снять её за столом, то мало ли кому попадусь на глаза? Всё же мой наряд вызывал у прохожих нешуточный интерес. Удивительно даже, что никто ещё не прицепился. Конфликты и стычки на улицах случались постоянно.
Тащиться в ночлежку не хотелось и возник вопрос, как убить остававшиеся до встречи с Романом часы. Мелькнула мысль провести это время в библиотеке, тогда и вспомнил о полученной там листовке. Ближайший атлетический зал располагался на соседней улице, решил заглянуть туда и обнаружил, что тягают гири и выжимают штанги далеко не самые крепкие на вид игроки. Но при этом была та публика резкой до невозможности, не иначе поднимали непрофильный для них навык жулики.
В мою сторону немедленно отпустили несколько шуточек, но все мигом заткнулись, стоило только рыкнуть звероподобному тренеру. Это был орк воистину титанических размеров, мускулы стальными канатами ходили под его зеленоватой шкурой. Казалось, он мог голыми руками оторвать голову любому из своих подопечных. Или попросту оную откусить. На его фоне потерялся бы даже телохранитель Романа.
– Тяжёлая атлетика или культуризм? – сходу спросил монстроподобный громила. – Или объяснить разницу?
– В цифрах, пожалуйста.
– Тяжёлая атлетика даёт единицу силы на каждые семь уровней и единицу телосложения на каждые девять уровней. Культуризм – наоборот.
– Культуризм, – ответил я после совсем недолгой заминки.
– Бессрочный абонент – пять марок, – объявил тренер. – Заниматься придётся по часу в сутки пять уровней подряд. Пропускаешь день, навык сгорает. Тогда начинать придётся заново. И платить тоже. Доступно?

Желаете изучить умение «Культуризм»? 
[Да/Нет] 

– Доступно, – ответил я, подтверждая своё согласие потратить на это действо одно из свободных очков умений, потом вручил орку серебряную крону.
– Вперёд, время пошло! – прорычал тот. – Пошёл! Живо!
Я немного даже растерялся от такого напора, но быстро сориентировался, снял шляпу и плащ, взялся за гантели.
– Ты что за птица? – ухмыльнулся один из жуликов, но разглядел болтавшийся на груди жетон лекаря, понимающе кивнул и отстал.
А я за следующий час самым натуральным образом взмок, ещё и сжёг три четверти выносливости. Но результат того стоил. Только обнулился счётчик и сразу выскочило оповещение.

Вами изучен навык Культуризм 
Сила: +1 
Телосложение: +2 

На самом краю зрения замелькал обратный отсчёт крайнего срока следующего занятия, но я смахнул его в сторону, заменив уведомлением, затем на пробу согнул в локте руку. Бицепс, такое впечатление, слегка увеличились в обхвате, пусть и едва-едва.
Жулики заржали, но я не обиделся, оделся и потопал на встречу с наставником. На ходу вызвал таблицу характеристик и решил, что уделяю недостаточное внимание восприятию. Пусть и не самый важный для колдуна параметр, но формально третий по значимости, а я на него откровенно забил. Нехорошо.

Мёртвых собак привезли в условленное время, минута в минуту. Хмурый дядька остановил телегу рядом со спуском в подвал, смерил меня внимательным взглядом, а потом принялся выкидывать дохлых шавок на брусчатку. Не напортачил и с количеством: псов оказалось точно десять.
К этому времени на улице уже стемнело, и я не заметил, откуда возникла рыжая воровка.
– Оригинально! – протянула Жанна. – И в самом деле – перфекционист!
Тогда уже из соседнего переулка в сопровождении громилы-охранника вышел Роман, и сразу обновился статус выданного им поручение.

Задание «Просьба наставника» 
Достать десять мёртвых псов/волков – выполнено 
Опыт: +250 
Изучение ритуала оживления животных – в процессе 

Я стянул с лица маску чумного доктора и не удержался от смешка.
– Какое-то бесконечное задание получается!
– Ты чем-то недоволен? – холодно спросил Роман. – Нет? Тогда тащи эту падать в подвал!
Помочь мне никто не удосужился, пришлось справляться самому. После выпрямился, хрустнул суставами и спросил:
– Что дальше?
Роман присмотрелся к собакам и выбрал самую маленькую из всех рыжую дворнягу, указал на неё.
– Сделай пса-зомби!
Я только руками развёл.
– Каким это образом?
Наставник тягостно вздохнул и посоветовал взять за основу заклинание призыва-фамильяра.
– Выкинь только из него всё ненужное. А из этой шавки – потроха. Они ей ни к чему, а передвигаться станет быстрее.
Пришлось уложить мёртвое животное на стол, вспороть брюшину и вытянуть наружу мерзкие ленты кишок. А потом ещё и зашить разрез. Тут и выскочило сообщение:

Желаете изучить умение «Хирургия»? 
Связанный навык «Потрошение тел», навык верхнего уровня «Анатомия» 
[Да/Нет] 

Роман оценил мой озадаченный вид и спросил:
– Что там у тебя? «Хирургию» открыл? Бери не задумывайся, без неё ни одну химеру не создашь, не говоря уже о големе плоти.
– Големе?!
– Изучай!
Я решил довериться наставнику и потратил на этот навык доступное очко умений. После восстановил в памяти ритуал призыва фамильяра и согласовал с наставником вносимые в него изменения, а затем разложил вокруг мёртвой шавки глаза зомби и костяшки скелетов, сконцентрировался и выплеснул из себя магическую энергию.
И – сработало!
Схема вспыхнула белым пламенем, ингредиенты вмиг прогорели, усилив заклинание и направив его на мёртвую собаку. Дворняга одним резким ломаным движением поднялась на все четыре лапы и на миг неподвижно замерла, а потом вдруг оскалилась, но, прежде чем успела броситься на меня, забилась в судорогах и вновь издохла. Судя по нестерпимой вони разложения – на этот раз окончательно и бесповоротно.
– Бестолочь! – с какими-то даже доброжелательными интонациями в голосе произнёс Роман. – Скажи, что ты сделал не так?
Я собрался было сдвинуть шляпу и озадаченно почесать затылок, но посмотрел за перепачканную в ошмётках гнилой плоти перчатку и делать этого не стал. Потом припомнил, как восставшая из мёртвых тварь вознамерилась вцепиться мне в глотку, и предположил:
– Упустил контроль над зомби?
– И это тоже, – подтвердил Роман. – Но назови мне причину! Почему так произошло?
– Понятия не имею.
– Почему тварь сдохла? – последовал тогда новый вопрос.
– Завод кончился? – пошутил я, но при этом оказался очень близок к истине.
– Именно! – подтвердил наставник, которого ничуть не смутило заполонившее подвал зловоние. – Зомби не обладают собственными силами, они действую исключительно за счёт энергии некроманта. Нет, в химер или големов можно и даже нужно внедрять хранилищ для поддержания автономного существования, но это совсем другая история. Твоя задача не просто поднять пса, но и не дать ему сдохнуть. Действуй!
И вновь пришлось укладывать на разделочный стол очередную мёртвую собаку, и вновь в голове мелькнула мысль, что от игры выбранным мной классом способны получать удовольствие лишь крайне своеобразные люди. Впрочем, и сам уже начал понемногу втягиваться в процесс, но вот когда дойдёт до людей… Брр… Надо на эльфах потренироваться будет или орках; их и не жалко, и внешность не даёт забыть, что это всё лишь картинка в моей голове.
Вот за такими мыслями и прошла подготовка к ритуалу, а потом я сосредоточился и вбил эрзац-жизни в гниющее тело пса. Жуткая тварь вскочила, оскалилась и даже выдала нечто похожее на рык, но броситься на меня не успела. На этот раз я не забыл построить меж нами силовой канал, по нему и вломился в сознание зомби, смял и стёр его, как некогда поступил с фамильяром, оставил одну только покорность. Ну и злоба с голодом никуда не делись. Из мертвецов этого уже не вытравить.

Создан пёс-зомби 
Здоровье: 25 
Расход энергии: 24 единицы в час 
Аура: -1 

Задание «Просьба наставника» 
Изучение ритуала оживления животных – выполнено 
Опыт: 250 
Собрать стаю – в процессе 

– Чисто сработано! – похвалил меня Роман, склонил голову и внимательно присмотрелся к соскочившему со стола мёртвому псу, потом вдруг выдал: – Джон, ты умственно отсталый?
– Не понял? – поразился я обидному вопросу.
– Одиннадцать единиц интеллекта? Серьёзно? Ты колдун! И не просто колдун, а некромант! Ты должен быть умным!
– Ну на урон интеллект не влияет…
Роман хлопнул себя ладонью по лбу.
– Как есть – с задержкой в развитии! – в сердцах выдал он. – Интеллект влияет на параметры множества наиболее сложных заклинаний! Вот ты создал пса со здоровьем двадцать пять единиц и потратил на это двадцать три единицы энергии. Был бы интеллект в два раза выше, расходы уменьшились бы пропорционально. Затраты на поддержание упали бы не так сильно, но тоже весьма существенно!
Я прикинул, что сейчас смогу без дополнительной подпитки держать при себе лишь трёх таких собачек и кивнул, соглашаясь с критикой Романа.
– И восприятие! – продолжил лекцию наставник. – На одних эликсирах долго не протянешь, нужно стабильно-высокое восстановление энергии. Запомни: некромант – не боевой класс. Швыряться магией во врагов – это не твоё. Твоё – собрать мертвецов и натравить их на жертву. Учись воевать чужими руками!
– Ладно, понял! – оборвал я поток нравоучений. – Дальше что?
– Как что? Создавай стаю!
– На кой?
Роман насупился.
– Что значит – на кой? У тебя задание!
– Стая – это сколько? – потребовал я конкретики. – И что мне с ней потом делать?
– Стая – это сколько сможешь. А занятие ей потом найдётся, ты уж не сомневайся!
Ухмылка наставника не понравилась категорически, я демонстративно вытер скальпель тряпкой и убрал его в чехол на поясе.
– С этого места поподробней, пожалуйста.
– Ты хочешь закончить обучение или нет?
– Просто не люблю, когда меня используют в тёмную. Опять же я всегда могу отыскать другого наставника. Даже если не выгорит с личем, остаётся представитель вампиров. Ну так что?
Роман шумно выдохнул, с недовольным видом повертел головой, после неохотно произнёс:
– Раз уж ты полон сомнений, в случае успеха я научу тебя не только очередному заклинанию, но и одному крайне полезному навыку. Ты ведь уже сталкивался с побочными эффектами после излишне интенсивной работы с потоками негативной энергии, так? Есть возможность разносить затраты энергии по времени. Интересует?
Недомолвки наставника меня не на шутку встревожили, но сыр в мышеловке пах до одури аппетитно, просто взять и отказаться от него не было никакой возможности.
– Интересует, – со вздохом подтвердил я. – Только этого мало. Вот если подкинешь контакт представителя школы Крови, тогда я в деле.
– Сразу нет! – отрезал Роман. – К чему тебе магия Крови? Сходи к создателю големов! Для собирателя костей некоторые их навыков чрезвычайно полезны.
– Слишком высокий штраф. На треть выше расход энергии, на треть меньше эффект. Неинтересно.
Наставник шумно выдохнул, потом крепко задумался.
– Не знаю, кто в Отстойнике выступает резидентом школы Крови, – сказал он некоторое время спустя. – Но его должен знать представитель вампиров. Сведу тебя с ним, если поклянёшься не выбирать путь Гнилой крови!
– И только-то?
– Поверь, клятвопреступникам живётся несладко. Едва ли проклятие продержится меньше десяти-пятнадцати следующих уровней. А даже если снимешь, останется метка, которая в будущем точно аукнется.

Роман предлагает дать клятву* 
[Дать/Отказаться] 

Я в любом случае не собирался становиться кровососом – да у меня при одной только мысли об этом к горлу комок тошноты подкатывал! – и всё же внимательнейшим образом изучил все положения клятвы, прежде чем ответить согласием.
– Ну и замечательно! – с облегчением перевёл дух Роман и указал на мёртвых собак. – Приступай!
Деваться теперь было некуда, и я устроил на разделочном столе очередную дворнягу. Занялся подготовительной работой, попутно поведал наставнику о своих приключениях в Костяных чертогах и посетовал на чрезвычайную устойчивость скелетов к магии.
– Очевидное преимущество пути собирателя костей! – с пафосом отметил Роман.
Собеседником он оказался не самым разговорчивым, ладно хоть не отмалчивался и пусть чаще просто хмыкал, но иногда давал и советы. В любом случае работать молча было бы попросту невмоготу – очень уж муторным делом оказалось поднятие мёртвых. В очередной раз я пришёл к мысли, что некромантия – это удел нелюдимых энтузиастов своего дела. Ну это, если выражаться цензурно…
Провозился в итоге до полуночи и даже так всех собак оживить не смог, только восемь. Просто до предела вымотался и морально, и энергетически.
Да и куда больше-то? Стая псов-зомби в совокупности тянула из меня сто девяносто две единицы энергии в час, в то время как за это же самое время восстанавливалось чуть меньше трети от этого количества. Под конец Роман даже одарил меня тремя хрустальными фиалами, в которых искрилась жидкость цвета морской волны.
– Пей! – потребовал он.
Я влил в себя лишённую вкуса субстанцию и ощутил странную лёгкость, если не сказать, – эйфорию. «Божественный эликсир» разом восстановил сто пятьдесят единиц энергии, тогда и выскочило системное оповещение:

Задание «Просьба наставника» 
Собрать стаю – выполнено 
Опыт: +250 
Убить наблюдателя блюстителей – в процессе 

После закрытия очередного этапа задания до перехода на семнадцатый уровень не хватило сущих крох опыта, но глаза полезли на лоб отнюдь не из-за этого.
– Чего, блин?! Кого убить?!
– Подходы к обиталищу твоего доброго друга Итана контролируют наблюдатели «Светлых львов». Убьёшь одного из них.
Я присвистнул.
– А луну с неба не достать? Мне ещё пять уровней в Отстойнике куковать! Меня ж порвут за это время не раз и не два в отместку!
– Четыре, – поправил меня Роман. – Четыре уровня. Выйдешь отсюда на двадцатом. И никто за тобой охотиться не начнёт, если сам не напортачишь. Ты не воин, так не лезь в драку, пусть действует стая. И не волнуйся – наблюдателями ставят неофитов, справишься.
– Но зачем?
Наставник пожал плечами, потом усмехнулся.
– Как минимум блюстители усилят наблюдение и переведут на это направление более опытных бойцов. В городе станет легче дышать, а новичкам-некромантам будет сложнее пробираться к личу.
– И ты возьмёшь их в оборот?
– Именно, – подтвердил Роман. – Ну а если повезёт, блюстители попытаются отквитаться и затеют штурм. Неофитам с этим не справиться, в бой пойдут наиболее прокачанные бойцы восемнадцатого-девятнадцатого уровней. В это случае кто-то из них неминуемо перейдёт на двадцатый.
– И будет вынужден покинуть отстойник?
– Что ослабит группировку «Светлых львов», – подтвердил мою догадку наставник. – Приступай!
– Почему бы тебе самому не сделать этого?
– Не могу.
– Контракт запрещает? – намекнул я на некие договорённости Романа с администрацией, которых попросту не могло не быть.
– Нет, Джон, не контракт, – выдал наставник столь холодным тоном, что враз пропало желание развивать эту тему. – Ты забываешь, что я теоретик, а не практик.
– Риск слишком высок.
– Никакого риска! – отрезал Роман. – После сходишь в какой-нибудь храм, отмолишь грехи. Тебе в любом случае стоит это сделать – поднятие мёртвых сказывается на состоянии ауры не самым лучшим образом.
Я открыл игровую статистику и обнаружил, что прозрачный до недавнего времени индикатор заметно посерел.
– Просто не доводи дело до ситуации, когда тебя перестанут пускать в храмы, – посоветовал наставник. – И поверь, предложенная мной награда того стоит.
Полезный навык, новое заклинание, нужное знакомство, эликсиры…
Только и оставалось, что покивать.
– Ну да, ну да…

Глава 7

Я рассовал два оставшихся фиала по карманам кожаного плаща, надел маску и спросил:
– Ладно, что дальше?
– Выводи стаю на улицу! – распорядился Роман. – Гони их!
И вот это задание выполнить удалось далеко не сразу. Одновременно приходилось управлять восемью псами, поэтому не было никакой возможности полностью вселиться в одного из них. Пришлось гнать всех скопом, пока справился – натуральным образом взмок.
– В бою будет проще, – утешил меня наставник. – Укажешь цель, они всё сделают сами.
Тут я сообразил, что скрытно провести эту ораву по улицам города попросту нереально, и спросил:
– А на место их как гнать?
– Доставим! – усмехнулся Роман, махнул рукой, и его телохранитель тут же подъехал к дому на крытом фургоне.
Пришлось откинуть задний борт и вновь усилить натиск своей воли, заставляя неуклюжих шавок прыгать внутрь. Не все справились с этим с первого раза, но в итоге справились и даже лап себе не переломали, а это главное.
– И сам в драку не лезь! – напоследок напомнил наставник. – Лучше будет, если тебя вообще никто не увидит. Как сделаешь дело, сразу уходи. Собак брось, с собой не тащи. Место встречи узнаешь по выполнению задания. А засветишься, извини, – я тебя не знаю.
– Кто бы сомневался! – фыркнул я, влез в фургон и задёрнул задний полог.
– И помни о клятве! – прозвучало напоследок.
Зомби зашевелились, заволновались, подались ко мне, но я усилием воли заставил мёртвую свору умолкнуть.
Я – хозяин. Я – владыка их жизни и смерти. Точнее – смерти и посмертия.
Всех в бараний рог скручу!
Пустые слова? Скорее аутотренинг.
Дорога оказалась не из простых. Если в безлюдных местах я ещё мог позволить себе немного расслабиться, то на оживлённых улицах приходилось давить безмозглых тварей всей мощью своей воли. Тут-то и порадовался, что озаботился первоочередным развитием этой характеристики. Иначе бы не справился.
Объём доступной энергии беспрестанно понижался, но особого беспокойства по этому поводу я не испытывал, а при первых же признаках истощения влил в себя второй из выданных наставником фиалов. И сразу будто живой воды хлебнул! От кустарного эликсира это зелье отличалось просто разительно. Как небо и земля!
Но без побочных эффектов не обошлось и здесь. На сей раз приступ эйфории оказался куда более острым и продолжительным. Меня начал разбирать беспричинный смех, а при одной только мысли о том, как псы станут рвать блюстителя, я чуть не расхохотался в голос. И всё бы ничего, да только неуместное веселье нарушило концентрацию, и я едва не упустил контроль над стаей. Дохлые твари уже подались ко мне, когда удалось опомниться и переломить ситуацию. От пережитого испуга даже отвесил самой наглой дохлятине крепкую затрещину.
Дальше маятник настроения качнулся в обратную сторону, захотелось кого-нибудь убить, и мои подопечные испуганно сгрудились в противоположном стороне фургона. А там и повозка свернула на тихую улочку неподалёку от обиталища лича, заехала в проезд между домами, остановилась. Я первым спрыгнул на брусчатку и настороженно огляделся по сторонам. В этом районе опасаться стоило не только случайной встречи с блюстителями, но и цепной нежити некроманта. Чёрная метка, чтоб её!
Но кругом было тихо, только наползал мертвенно-бледный туман, и я отдал мысленный приказ стае покинуть фургон. Дохлые псы начали прыгать через борт, и вот тут уже не обошлось без потерь. Одна из тварей при неудачном приземлении сломала переднюю лапу; ладно хоть из строя не выбыла, просто охромела.
Сидевший на козлах телохранитель Романа оглянулся, а после моего утвердительного кивка тряхнул вожжами и укатил в ночь. Я остался один. Ну – почти один. И речь шла отнюдь не о мёртвых псах.
– Жанна! – позвал я. – Ты здесь?
В ответ послышался смешок.
– Развивай восприятие, – шепнула мне на ухо воровка, и на улице вновь воцарилась тишина.
Зомби стояли неподвижно, да я и сам не был расположен торопить события. Но и терять время попусту определённо не стоило, так что пересилил неуместную неуверенность и под лёгкий перестук когтей по булыжникам вывел стаю из переулка прямиком в туман. Звуки мигом стихли, обзор снизился до минимума. Идём – будто вслепую. Но не вслепую, вовсе нет. Пусть я и не обладал ни ночным зрением, ни иным сверхъестественным чутьём, зато мои подопечные прекрасно чуяли тёплую кровь. Как только поблизости окажется кто-нибудь живой, я об этом немедленно узнаю. Всерьёз опасаться стоило разве что слуг лича, но наблюдатели «Светлых львов» располагались аккурат между мной и обиталищем некроманта, должно было обойтись.
Неожиданно над головой раздалось хлопанье крыльев, мелькнула тень, и у меня обмерло сердце. Нас заметили! Точно заметили!
Мысль вызвать фамильяра и натравить его на соглядатая лича я отбросил сразу, вместо этого до предела ускорил шаг, едва не сорвался на бег. Но не сорвался и правильно сделал: впереди вдруг проявилось оранжевое сияние, стая заволновалась. Я взял дохлых тварей в узду, дальше повёл куда медленней и осторожней.
Размытое пятно понемногу превратилось в разожжённый на перекрёстке костёр, рядом с ним в круге света стоял эльф с луком, рукав его длинного зелёного плаща отмечала белая повязка. Мёртвые псы подались вперёд, нервно зацокали когтями по брусчатке, и слишком уж бдительный наблюдатель мигом развернулся в нашу сторону. Дольше я тянуть не стал и спустил свору с поводка, сам же из тумана не вышел, замер под прикрытием его белёсого марева.
– Фас!
Моё воинство ринулось в атаку, и немедленно понесло первые потели. Эльф оказался превосходным стрелком, с расстояния в полсотни шагов он умудрился попасть в глаз гончей и критическим ударом разрушить ей мозг. После выстрелил ещё дважды, обе стрелы всадил в грудь моей основной боевой единице – огромного дога; сначала ранил, потом добил. Не сплоховал и в ближнем бою: саблей раскроил голову поджарой овчарке.
Тут я опомнился и сдержал псов, заставил их разойтись кругом, наброситься на жертву одновременно со всех сторон. Остриё клинка вспороло бок кудлатой дворняги, и я усилием воли вколотил в неё своё сознание, прыгнул, вцепился клыками в тонкое запястье. Рот наполнился вкусом крови, а потом удар кинжала оборвал нашу связь. Но дело уже было сделано: эльф замешкался и не устоял на ногах, когда бульдог ухватил его за лодыжку и дёрнул головой, пытаясь вырвать клок плоти. Мёртвые псы накинулись на поверженного противника и принялись ожесточённо терзать его; я окончательно потерял над ними контроль. Но – не над всеми.

Наблюдатель «Светлых львов» убит! 
Опыт: 0 
Аура: -10 

Задание «Просьба наставника» – выполнено! 
Опыт: +750 
Уровень 17. Текущий прогресс: 672/1 000 

Хромоножка со сломанной лапой опоздала к схватке, и я придержал её, взяв под прямое управление. От соседнего перекрёстка донёсся пронзительный свист, четвёрка перепачканных кровью псов насторожилась, а потом оставила тело эльфа и неспешно потрусила навстречу новому противнику.
Тут и пришло время увечного зомби. Покидать туман я побоялся, заставил собаку приблизиться к месту схватки и ухватить зубами рукоять эльфийского кинжала. А только пёс отправился в обратный путь, как в ночи яростно взревело пламя и по улице прокатилась волна жгучего огня, в один миг превратившая четвёрку мёртвых псов в обугленные тушки. Боевое заклинание разметало мрак и туман, и я увидел бежавшего в мою сторону колдуна с белой повязкой на рукаве. Нарвался бы на такого – и привет!
Блюститель нёсся со всех ног, спеша поквитаться с убийцами товарища, эта опрометчивость его и подвела. Он не видел, что от особняка некроманта к перекрёстку по соседней улочке скользят фигуры, от которых за версту шибало тленом магии Смерти. Столкновение было неизбежно.
Я дождался распространявшую вокруг себя вонь палёной шерсти хромоножку, забрал из её пасти трофей, а затем отправил в безнадёжную атаку на колдуна. Ну а как иначе? У нас тайная операция, все концы в воду! Точнее – в огонь.
Развернувшись, я бросился наутёк, а миг спустя за спиной вновь взревело боевое заклинание, на стенах домов замелькали отблески оранжевого пламени. Но – неважно. Повернул раз, другой, обогнул стороной городское кладбище и без особых приключений выбрался в приличный район.
Там, небрежно помахивая трофейным кинжалом, потопал в ночлежку, попутно занялся изучением характеристик. Ожидаемо подросли интеллект и воля, дополнительно повысил волю и восприятие, сочтя вполне обоснованными и претензию Романа, и совет его помощницы. Всё же нормальный обзор – большое дело…
Вот обзора мне и не хватило. Ну и отвлёкся ещё, зевнул.
Когда из подворотни выступила тёмная фигура, среагировал я на её появление с непростительным опозданием. Точнее – не среагировал вовсе. Действовать начал, лишь когда в лицо угодил липкий холодный сгусток, и даже немного позже – опознав в противной субстанции могильных червей.
Пробить невеликую защиту маски чумного доктора заклинание не смогло, ущерб не прошёл, и я рванул в сторону, вновь недостаточно быстро. Со спины повеяло магией Смерти, острейший костяной осколок прошил рукав кожаного плаща и вонзился в плоть.

Урон: 21 

Некроманты! На меня насели собраться по ремеслу!
Руку резануло на редкость неприятно; на чистом инстинкте я бросил остатки магической энергии в создание защитных чар и оказался полностью опустошён, зато шибанувшие с двух сторон костяные осколки хоть и пронзили плащ, рассыпались при ударе об окаменевшую кожу.
Семнадцать секунд! В моём распоряжении оставалось семнадцать секунд!
Тяжесть каменной брони изрядно поубавила прыти, но даже так удалось застать противника врасплох; парочка колдунов оказалась попросту не готова к ближнему бою и не сумела предугадать мой рывок. А я – рванул! И ещё как!
Налетев на швырнувшего очередное заклинание некроманта, я сбил тщедушного противника в чёрной маске с ног, подмял под себя и принялся всаживать в бок трофейный эльфийский кинжал. Раз за разом – быстро, быстро, быстро!
И всё это – под градом сыпавшихся на меня костяных осколков. Напарник неудачника то ли опасался долбануть чем-нибудь по-настоящему мощным, то ли просто не имел в своём арсенале действительно убойных чар, поэтому и швырял в меня бесполезные заклятья как заведённый.
Ну я и не останавливался: бил, бил, бил. Каждое удачное попадание сносило всего четыре-пять пунктов здоровья, вот только некромант при сопоставимом уровне оказался куда хлипче моего, а количеству свойственно переходить в качество. Сразу несколько ран оказались кровоточащими, колдун лишился сознания и обмяк.

Некромант в чёрной маске убит! 
Опыт: 0 
Аура: +1 

Резанув напоследок по глотке, я вскочил на ноги и едва не рухнул обратно, до того яростно шибанула в грудь струя белого огня. Каменная кожа, плащ и маска уберегли от тяжёлых ожогов, да только уже миг спустя защитные чары осыпались с меня серым песком. Упреждая новый выплеск пламени, я сорвался с места в надежде перевести схватку в партер, и едва не упал: ноги заплелись, мышцы свело, и всего меня как-то неожиданно перекосило, болезненно и резко.

Судороги! 
Сопротивляемость телосложения… Проверка провалена! 
Сопротивляемость воли… Проверка сработала! 
Эффект заклинания снижен! 

Эффект снижен?! Это как бы меня раскорячило при полном эффекте?!
Но – не до того! Я заковылял к фигуре в чёрном, а этот выродок начал пятиться и попутно всаживал в меня одно заклинание за другим. Бил он примитивными костяными осколкам, только теперь они, прошивая плащ, не встречали никакого сопротивления и вонзались в тело. На пятом шаге я оступился, на седьмом упал на одно колено и упёрся ладонью в землю. Тогда-то и послышалось торжественное:
– Привет от мастера Итана!
А дальше – тьма.

Глава 8

Очнулся на кровати в арендованной клетушке. Сгоряча выругался, потом убедился, что потери опыта из-за гибели от рук игрока не случилось, и немного успокоился. Можно сказать, мне экспресс-доставку в гостиничный номер организовали. Правда, обошлась она не так уж и дёшево: после проверки имущества не досчитался эльфийского кинжала. Ну да не жалко, легко пришёл, легко ушёл.
Открыв полученные от Романа инструкции, я ознакомился с ними и переодеваться перед встречей с наставником не стал, как не стал и брать с собой фламберг, оставил его в сундуке. На выходе оплатил проживание на следующие сутки, встал на крыльце, огляделся. Уже светало.
В провонявший запахом смерти подвал тащиться не пришлось, Роман ждал меня в той самой харчевне, где подсел в первый раз. Ждал один – ни громилу-телохранителя, ни воровку-полукровку я не заметил ни на улице, ни внутри. Хотя насчёт отсутствия Жанны уверенности не было ни малейшей.
– Молодец, чисто сработал, – похвалил наставник, который завтракал круассанами. – Проблем не было?
– Нарвался на учеников Итана уже ближе к центру, – сознался я.
– И как всё прошло?
– Один – один.
– Достойно. Но сам понимать должен – это профессиональный риск.
– Не в претензии, – уверил я собеседника и уселся напротив. Маски с лица снимать не стал. Просто так, на всякий случай.
Роман предлагает изучить навык «Ритуалистика» 
[Принять/Отклонить] 

Я вот так сразу вкладывать непонятно во что очко навыков не стал и для начала уточнил:
– И что мне это даст?
– Всё просто, – улыбнулся наставник. – Сначала с помощью предварительного ритуала подготовишь чары, потом используешь их с меньшими затратами энергии.
– И насколько они будут меньше?
– На сорок процентов, – сказал Роман и сразу выставил вверх указательный палец. – Но! Это при максимальном развитии навыка, на начальном этапе будет тратиться пятьдесят и восемьдесят процентов энергии соответственно.
Я поморщился, и наставник ободряюще улыбнулся, будто смог различить эту гримасу под маской.
– Отличный навык, придаёт игре дополнительный интерес. Будешь охотиться за редкими ингредиентами, собирать коллекцию, меняться. Нужные знакомства заведёшь. Изучай, не сомневайся даже.
Дальше я упрямиться не стал и выучил предложенный навык, потом спросил:
– А что насчёт заклинания?
Роман потеребил эспаньолку и вдруг признался:
– Когда говорил о трёх направлениях в некромантии, немного… Нет, не слукавил, просто кое о чём умолчал. Есть ещё один подраздел магии Смерти. Некоторые заклинания из него ты уже знаешь. В первую очередь они направлены на уничтожение нежити. Дикой, вражеской или вышедшей из-под контроля. Жизнь практикующего некроманта полна… неожиданностей.
Я понимающе кивнул.
– Имеешь в виду «Могильных червей» и «Белое пламя»?
– Первое чрезвычайно эффективно против зомби, второе сжигает не только тела, но и призрачных прислужников вампиров, – подтвердил Роман.
– Остаются скелеты.
– О, да! Мой юный друг. Так и есть.

Роман предлагает изучить заклинание «Костолом» 
[Принять/Отклонить] 

Тут я уже сомневаться не стал, сразу ухватился за предложенную возможность расширить магический арсенал.
– Советую при первой же возможности улучшить его, – сказал наставник. – Всё же вступать в ближний бой с противником для состоявшегося некроманта… не комильфо, а дистанционно чары начнут действовать только на девятом ранге.

Костолом, 10 ранг 
Дополнительный урон атаки ближнего боя: +20 % 
Переводит любой урон в дробящий 
Шанс нанести калечащий удар: +10 % 
В случаях, когда кости не покрыты плотью, урон утраивается. 

– Забавно, – усмехнулся я. Но смех смехом, а в недавней схватке со скелетами это заклинание мне бы определённо пригодилось.
– Любая костяная химера порвёт тебя в клочья, прежде чем успеешь нанести второй удар. О костяных големах даже не говорю, – многозначительно заметил Роман. – Прокачай это заклинание при первой же возможности. Найди наставника и прокачай.
– Наставника? – озадачился я. – А самостоятельно никак?
– Почему никак? Но фолианты по некромантии редки, наставника найти проще, а договориться с ним – дешевле.
Я кивнул.
– Понял. А что насчёт агента вампиров?
– Агента! – презрительно поморщился роман и тяжко вздохнул. – Если б только агента…

Внимание! Получено новое задание «Выбор пути развития» 
Свиток портала должен быть использован в течение часа после достижения двадцатого уровня, иначе он активируется самостоятельно с наложением случайного штрафа. 

Я с нескрываемым удивление принял пергаментный свиток с массивной свинцовой печатью и недоумённо повертел его в руке.
– Можешь выкинуть, но поверь – игру ты себе этим отнюдь не облегчишь, – предупредил Роман и кинул на стол перед собой чёрно-красный жетон, больше всего напоминавший фишку казино. – В клубе «Сад наслаждений» спроси Червя.
– Какого червя? – не понял я.
– Могильного, какого ещё? – рассмеялся мой теперь уже бывший наставник. – Но лучше обойдись без уточнений. Покажешь фишку, попросишь отвести к Червю. Дальше действуй по обстоятельствам, только мой тебе совет: контролируй рвотные позывы. И не ходи пока отмаливать грехи, хоть аура будет не столь вызывающе светлой.
Роман поднялся из-за стола и, не прощаясь, покинул закусочную. А я остался пусть и не с разинутым от удивления ртом, но всё же в изрядно пришибленном состоянии духа. Потом взял со стола фишку, подкинул её и зажал в кулаке.
Ну да ничего, схожу и посмотрю на этого Червя. Едва ли тот окажется омерзительней потрохов лежалого трупа…

Клуб «Сады удовольствия» располагался неподалёку от городской площади, но выходить на неё и рисковать встречей с блюстителями не возникло нужды – приземистое одноэтажное здание притаилось на задворках. С двух сторон его подпирали соседние дома, и я нисколько не удивился тому обстоятельству, что пришлось спускаться в подвал. А вот размеру самого подвала удивился и весьма сильно. Но – обо всём по порядку.
Ждать ответа на улице меня не заставили: входная дверь оказалась не заперта. За ней обнаружилась тесная комнатушка, в которой не было ничего кроме голых стен, пола и потолка, да ещё люка, перекрытого стальным листом со столь основательными заклёпками, что волей-неволей закралась мысль о банковском хранилище.
– Кто? – прошептал призрачный голос у меня в голове.
Я молча продемонстрировал полученную от Романа фишку, тогда крышка люка сдвинулась в сторону, и предположение касательно банковского хранилища оправдались на все сто: в толщину стальная плита достигала половины локтя.
Миг я помедлил перед каменной лестницей, полумрак на которой едва-едва разгоняли светильники в виде черепов, прислушался к ритмичным отзвукам мелодии, потом только двинулся вниз. Очень скоро лестница начала закручиваться по спирали, и зал открылся совершенно неожиданно. Всё там оказалось выдержано в красно-чёрных тонах. Всюду, куда только ни падал взгляд, – одни только мрак и кровь. Этих оттенков были ромбы на стенах, полу и потолке, скатертях и мебели. Из белого – лишь обнажённые тела извивавшихся в клетках эльфов и эльфиек. Извивались они в завораживающем танце, а вот клетки были из разряда тех, что скорее ожидаешь увидеть в тюремных казематах. Ещё и решётки и желоба в полу, словно на скотобойне.
Меня передёрнуло, но я пересилил себя и присмотрелся к музыканту в слишком белом для этого места одеянии, который играл на алых лучах света, будто на струнах неведомого инструмента. Мелодия получалась по электронному резкой; она без всякого труда забиралась в сознание и заставляла двигаться в задаваемом ей ритме.
Посетители? Насчёт посетителей ничего определённого сказать не получилось. Подсветку настроили таким образом, что столы утопали во тьме, к тому же хватало и приватных альковов. Некоторые были отгорожены от зала занавесями, некоторые чернели тёмными провалами арок. Обслуживающий персонал – исключительно эльфы и эльфийки в кожаном белье.
– Следуйте за мной! – требовательно произнёс голос в моей голове, и тут же в воздухе заискрил шар призрачного свечения.
Тусклый и едва заметный, он всё же послужил проводником. Я прошёл по краю зала, поднялся по короткой, всего в десяток ступеней, лестнице и очутился перед закрытой дверью.
– Вас ожидают, – сказал призрак и сгинул.
Я без стука распахнул дверь и шагнул в кабинет, в интерьере которого преобладал красный и чёрный бархат. В глубоких креслах там сидели два бледных эльфа с удивительно тёмными для этой расы волосами. Темными были и глаза, а души так и вовсе – откровенно чёрными. Столь траченой злом ауры у игроков прежде мне замечать ещё не доводилось.
– Оставьте нас, мальчики! – потребовал хозяин, и эльфы беспрекословно выполнили это распоряжение, притворили за собой дверь.
Червь оказался немногим выше среднего роста и стройным… кем-то. Его бесполое и совершенно точно нечеловеческое лицо наводило на мысли о рептилиях. Белая кожа, полное отсутствие волос, крупные глаза с вертикальными зрачками, вместо носа – две узких дыхательных щели, едва заметная линия широкого рта. Одеяние, пошитое из ромбов-лоскутов красного и чёрного цвета, тесно облегало фигуру, но определить пол собеседника не помогло и это.
Я замешкался, не зная с чего начать, а Червь вдруг приложил к лицу указательный палец и прошипел-просвистел:
– Тс-с-с… – Длинные заострённые ногти были выкрашены поочерёдно красным и чёрным. – Ничего не говори.

Червь предлагает дать клятву о неразглашении* 
[Принять/Отклонить] 
Согласно условиям клятвы, мне запрещалось говорить с кем-либо о сфере деятельности хозяина кабинета, равно как и раскрывать полученные от него сведения под угрозой проклятия Гнилой крови, и после недолгих колебаний я согласился взять на себя очередной обет.
– Имя?
– Джон.
Тогда Червь описал ногтем указательного пальца окружность напротив собственного лица, и я понятливо снял маску чумного доктора. Резко усилились ароматы непонятных благовоний, закружилась голова. Пришлось вновь прикрыть лицо.
– Человек… – с нескрываемым разочарованием прошипел хозяин кабинета, а потом уселся в кресло, закинул ногу на ногу и уже совершенно нормальным, пусть и бесполым голосом спросил: – И чего же хочет твой наставник? Твой наставник – Роман, ведь так?
Памятуя о прежней клятве, я этот вопрос проигнорировал, сразу перешёл к делу.
– Сейчас я представляю исключительно себя самого. Хочу расширить свои познания в магии.
Червь покачал головой, как мне показалось, без особого сожаления.
– Не выйдет. Я ничего не могу дать тому, кто принёс клятву не ступать на путь Гнилой крови.
– Понимаю и не настаиваю, но надеюсь, вы поможете найти наставника магии Крови.
– О, как! Интересует магия Крови?
– Да, но об этом я поговорю с наставником.
Червь резким движением поднялся из кресла и вдруг крутанулся на левой пятке, а потом потребовал:
– Говори!
Я недоумённо захлопал глазами и едва за это не поплатился.
– Червь! – с бешенством прошипел хозяин кабинета. – Этот невоспитанный юнец полагает, будто стал жертвой розыгрыша! Какое возмутительное неуважение!
Последовал ещё один оборот, и в голос моего странного собеседника вернулись нотки снисходительного превосходства.
– Скорее уж, виной всему банальная невнимательность, Пиявка. Если так, нам он не интересен…
Я прокашлялся и попросил:
– Приношу свои глубочайшие извинения, но не могли бы вы вернуть Пиявку?
Помимо голоса некоторым почти неуловимым образом менялась и моторика, движения становились заметно отрывистей, и хоть в голову и закрались мысли о розыгрыше, я решил пока не принимать такую возможность в расчёт. Что же касается психического состояния собеседника, то диагноз ему пусть ставит специалист.
Червь посмотрел на меня с нескрываемым сомнением, но всё же крутанулся на пятке, после этого Пиявка резко бросила:
– Говори!
– Я хочу стать адептом магии Крови. По правилам вы…
– Халявы не будет! Знания придётся отработать! И вот ещё что – уровень у тебя определённо маловат. Не вытянешь. Надо подрасти.
– Но…

Получено новое задание: «Саморазвитие»! 
Цель: достичь восемнадцатого уровня. 
Срок: 05:59:59…58…57… 
– Исполняй! – потребовала Пиявка и отмахнулась, будто от назойливого попрошайки. – Всё, проваливай! Не уложишься в срок, можешь не приходить вовсе.
– До вечера, – проворчал я и вышел за дверь.
Откровенная нестабильность психики нового наставника ничего хорошего не сулила, но я решил раньше времени по этому поводу не переживать. Не стоит мерить виртуальность мерками реального мира. По тем меркам ещё неизвестно, кто из нас больший псих: Червь/Пиявка или я сам, некромант недоделанный…
До восемнадцатого уровня оставалось набить немногим более трёхсот очков опыта, поэтому суетиться я не стал и для начала час тягал железо в атлетическом зале, благо тот располагался точно по дороге домой и крюк делать не пришлось. Потом заскочил в ночлежку, взял фламберг и сменил одеяние чумного доктора на старую куртку и соломенную шляпу. Дальше двинул на храмовую площадь.
Отмолить грехи оказалось делом не слишком-то и простым и уж точно не самым дешёвым: десять пунктов негатива стирал чуть больше получаса, и обошлось мне это удовольствие в золотую марку. И это ещё, как подсказали, в Отстойнике созданы все условия для исправления ошибок, а при выходе ауры из центральной «серой» трети расценки клириков и вовсе взлетали до небес.
После я спустился в подземелье, только в этот раз впустую тратить время на блуждания по Гнилым коридорам не стал, а вместо этого прибился к компании подобных мне одиночек и скинулся на создание портала сразу в Костяные чертоги. Но приглашение вступить в группу проигнорировал и сразу ушёл из центрального зала в боковой проход подальше от ватаги шумных новичков.
Ну и пошла жара. Здешняя нежить нацеливалась на меня из-за чёрной метки, будто акулы на кровь, да ещё доставшийся нам уровень оказался вычищен далеко не лучшим образом, скелеты валили со всех сторон. Если бы не «Костолом», меня попросту порубили бы на куски, а с новым заклинанием я худо-бедно успевал отбиваться, хоть и приходилось беспрестанно пятиться, не позволяя себя окружить.
Фламберг больше не застревал в рёбрах, он крушил их, а когда проходил критический или калечащий урон, костяные отродья и вовсе разваливались на части. Опыт капал с завидной регулярностью, но вот со сбором трофеев дела обстояли далеко не лучшим образом: зачастую я просто не успевал их подбирать, едва хватало сил отбиваться. Зато и повышение уровня не заставило себя ждать.

Задание «Саморазвитие» – выполнено 
Опыт: +500 
Одно заклинание школы Крови по выбору наставника 

Тут-то я и заподозрил подвох: очень уж жирную награду отвалили мне за пустяковое поручение, которое и поручением-то счесть можно было с большой натяжкой. А ведь говорили, что знания придётся отработать!
Но раньше времени паниковать я не стал, пересчитал серебряные монеты и обнаружил, что стал богаче на три кроны и восемь марок – по сравнению с предыдущим заходом результат нисколько не воодушевил, а вот о последствиях очередного повышения уровня такого сказать было нельзя; они меня порадовали и даже очень. Игровая механика ожидаемо закинула по очку в волю и силу, последний параметр подрос ещё и за счёт «Культуризма». Сам же я увеличил интеллект и восприятие. Пусть на убойную мощь заклинаний они и не влияли, но деваться оказалось некуда; условности класса было не обойти.
Ржавое трофейное оружие и мятые доспехи из подземелья я не потащил, поэтому от храмовой площади отправился прямиков в «Сад наслаждений». По пути к немалому своему удивлению отметил, что игроков на улицах заметно убавилось, а стражи не попадалось на глаза вовсе, да ещё стал свидетелем сразу четырёх достаточно масштабных стычек, в трёх из которых принимали участие игроки с белыми повязками на рукавах. И вообще атмосфера в городе как-то очень уж обострилась. Возникло даже ощущение надвигающейся войны.
В одном из глухих переулков я переоделся и в клуб заявился уже в своём обличье чумного доктора, только на сей раз дополнил образ фламбергом. В кабинет владельца меня проводили без единого вопроса, а там какие-то неуловимые детали подсказали, что в кресле сидит Червь.
– При всём уважении, хотелось бы поговорить с наставником.
– Всему своё время, – ответил некромант, задумчиво изучая чёрные и красные ногти, потом указал на кресло. – Прошу!
Я присел в ожидании продолжения, и оно не заставило себя ждать.
– Знания ты получишь, Джон, но их придётся отработать. Не смотри на меня так, это будет весело!

Получено новое задание: «Кровавое золото» 
Немедленный отказ приведёт к неприязни со стороны Червя/Пиявки 
Последующий отказ будет наказан малым проклятием «Гнилой крови» 
Разглашение условий будет наказано проклятием «Гнилой крови» 
Награда: вариативно 

Сыр в мышеловке в виде обучения магии Крови пах не так заманчиво, чтобы я сунул шею в петлю. Одно дело прямо сейчас расстаться с потенциальным наставником врагами и совсем другое – заполучить не самое приятное проклятие в случае отказа от сотрудничества. А такого развития событий исключить было никак нельзя.
И всё же я не поднялся и не ушёл, для начала полюбопытствовал:
– Что придётся делать?
Червь откинулся на спинку кресла, заложил ногу за ногу и растянул узкий рот едва ли не до ушей.
– Ничего сложного, поможешь нам взять банк!

Глава 9

Моё лицо скрывала маска, но Червь будто воочию увидел гримасу недоумения, до того язвительно он осклабился, ещё и провёл по тонким бесцветным губам кончиком чёрного языка. А потом хозяин кабинета изумил меня ещё больше, спросив:
– Роман уже выдал тебе билет в один конец?
– В смысле?
– Свиток портала! Он выдал тебе свиток портала, который следует активировать по достижению двадцатого уровня?
Я немного поколебался, прежде чем ответить, в итоге всё же осторожно подтвердил:
– У меня есть такой свиток, если вы об этом.
– Отлично! – Червь соскочил с кресла, вертеться на пятке не стал, вместо этого нервными и хищными, при этом очень пластичными движениями начал вышагивать по кабинету. – Городской банк ещё ни разу не грабили, эффект неожиданности на нашей стороне. Захватим карету перевозчиков денег, заедем внутрь, атакуем охрану и прорвёмся в хранилище. Точнее – это сделаешь ты и пара учеников Пиявки. Унесёте золота столько, сколько сможете!
У меня план никого воодушевления не вызвал.
– Допустим, мы проникнем внутрь. Но кто нас выпустит обратно? Пока вломимся в хранилище, туда вся городская стража сбежится и половина игроков.
– Вот! – Червь выставил перед собой указательный палец с алым ногтем. – Все так и думают. Ты прав, сбежать – невозможно. Пути отступления заблокирует стража, а охранные заклинания не дадут сработать телепортам. Но заблокируют они только стандартные заклинания, а у тебя на руках артефакт, который завязан на исполнение системного задания. Он не подпадает под действие охранных чар!
Я задумался над словами собеседника, ставить их под сомнение не стал, спросил о другом:
– Допустим, всё так и есть. Мы набьём карманы золотом и покинем Отстойник, а в чём ваша выгода?
Червь тихонько рассмеялся.
– Пиявка! А мальчик зрит в корень! – обратился он к своему альтер-эго, после наставил на меня указательный палец. – А какую выгоду получил Роман, натравив на Итана блюстителей?
– Понятия не имею, о чём вы, – выдал я без малейшей заминки, поскольку чего-то подобного ожидал с самого начала.
– Да брось! – всплеснул руками некромант. – Мы задаём тренды! Мы обостряем игру, придаём ей должную остроту! Думаешь, Роман просто хотел запереть старого урода в своём квартале? Чушь! Он втравил «Светлых львов» в масштабное событие! Слабые умерли и стали ещё слабее, сильные неожиданно для самих себя перешагнули через рубеж двадцатого уровня и будут вынуждены в самое ближайшее время убраться из Отстойника. Равновесие нарушилось, неужели ты не ощущаешь приближения хаоса? Начинается грызня за власть, и самое время половить рыбку в мутной воде. Банк считается неприступным, пора доказать обратное!
– Во-первых, не факт, что свиток сработает.
– Сработает!
– Во-вторых, не факт, что я достигну двадцатого уровня к тому времени, когда придёт время им воспользоваться.
– Не беспокойся на этот счёт, мы всё рассчитали. Опыта тебе хватит.
Я покачал головой, тогда Червь крутнулся на пятке, и ко мне обратилась Пиявка:
– Брось ломать комедию, мальчик! Ты уже в игре! Мы уже потратили на тебя немало опыта, а его лимиты не безграничны. Мы не можем позволить себе безвозвратные потери!
– Весь риск берут на себя исполнители. Награда сомнительна.
Пиявка угрожающим движением подалась ко мне и зашипела.
– Последнее предложение, мальчик! Навык! Авансом. Вдобавок к заклинанию школы Крови!

Пиявка предлагает изучить навык «Комбинаторика» 
Внимание! Требуется знание навыка верхнего уровня «Ритуалистика» 
В случае согласия условия задания «Кровавое золото» изменятся: 
отказ будет наказан проклятием «Гнилой крови» 
[Принять/Отклонить] 
Проклятие было чрезвычайно неприятным, а польза от изучения непонятной «Комбинаторики» представлялась в высшей степени сомнительной, и Пиявка уловила эти сомнения, пояснила:
– Сможешь комбинировать заклинания одной или соседних школ, изменять и усиливать их качества. Не пожалеешь.
– Ладно, – вздохнул я. – Тогда последний вопрос: зачем вам вообще некромант?
Пиявка крутнулась на одной ноге, вместо неё ответил уже Червь. Он обвёл рукой кабинет и сказал:
– Я крайне привязан к этому месту и не хочу его терять. Отголоски твоих заклинаний замаскируют магию Крови. Любой здравомыслящий человек первым делом подумает о том, что сделал ход обозлённый мастер Итан.
В слово «мастер» оказалось вложено столько яда, что удивительно, как это оно ещё не обернулось в воздухе кислотой и не прожгло ковёр, ну а потом хозяин клуба вернул контроль над телом своему альтер-эго, и Пиявка поставила вопрос ребром:
– Да или нет?
Я подтвердил участие в этой авантюре, вложив свободное очко умений в навык «Комбинаторики», и сразу спросил:
– А что с магией Крови?
Пиявка неуловимым движением перехватила мою руку и сунула пальцы под обшлаг плаща, а только они соскользнули с перчатки и царапнули ногтем голую кожу, меня передёрнуло от необъяснимого отвращения, голова закружилась, накатила тошнота, и лишь наставление Романа позволило вовремя сглотнуть и подавить рвотный порыв.
– Крепкий мальчик, – улыбнулась уголками тонкого рта моя новая наставница. – Что до заклинаний, то неофиту твоей специализации доступны «Пиявки», «Кровавый пот», «Плащ теней» и «Бег крови».
Названия эти мне ровным счётом ничего не говорили, ладно хоть ещё последовало продолжение:
– «Пиявок» брать не советую, это те же «Могильные черви», только кровососущие. «Бег крови» улучшает реакцию и скорость движений, идеальный выбор, если готов пить кровь. Сразу предупреждаю: мертвячья не пойдёт и запасы делать не получится. «Плащ теней» – это усреднённый вариант «Магического доспеха», «Ауры страха» и любых маскировочных чар. Неплохой выбор для игры с упором на скрытность, нужен он тебе или нет, решай сам.
– Ударного вообще ничего нет? – не выдержал я.
Пиявка закатила глаза.
– Бери «Кровавый пот». Урон невелик, зато растянут по времени и может привести к ошибке при наложении чар.
– Договорились.
Кровавый пот, 10 ранг 
Урон в секунду: от 2 до 4 
Срок действия: 3 секунды 
Эффект: кровотечение 

Я досадливо поморщился, очень уж маленьким оказался урон, но при столкновении с колдунами или жрецами чары могли стать настоящим тузом в рукаве, переживать по поводу своего выбора не стал. К тому же активный значок навыка «Комбинации» подсказал, что это заклинание можно совместить с уже имеющимися в моём распоряжении. Вот и поэкспериментирую.
– Идём! – позвал за собой уже Червь. – Пора заняться делом!
Мы спустились по лестнице, но в зал выходить не стал и вместо этого владелец клуба повёл меня каким-то тёмным коридором в другую часть здания, а то и вовсе в соседний дом. Точнее – в подвал оного.
Там пахло кровью и смертью. Всюду стояли клетки, на полу – всё те же желоба стоков и решётки канализаций. Но в отличие от клуба здесь горели нормальные лампы и не приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть теряющиеся в полумраке детали.
– Вот твой фронт работ, – указал Червь на трёх дохлых обезьян, напоминавших внешним видом павианов. – Оживить, подчинить, поместить в клетки, ждать дальнейших распоряжений.
Обезьяны были куда крупнее собак, с которыми мне довелось работать вчера, к тому же ингредиенты за исключением рёбер, костей и суставов я уже использовал, и это могло стать настоящей проблемой.
– Всё необходимое найдёшь на леднике, – оповести меня владелец клуба и выставил на разделочный стол четыре хрустальных фиала с уже знакомым эликсиром, заметно искрившимся в свете ламп. – Этого должно хватить. Приступай!
Я пожал плечами и сходил на ледник, убедился, что расходников хватит на целую армию зомби, и перетащил на своё рабочее место первого из зверей. Дальше всё пошло само собой, пусть в отличие от собак павианы и требовали куда более тонкой работы. Пришлось повозиться, зато продвинулся в хирургии.
Червь не стал стоять над душой и очень скоро отправился восвояси. Оно и к лучшему: с первой из обезьян я едва совладал. Хотя, казалось бы, ничего не предвещало проблем…

Создан павиан-зомби 
Здоровье: 60 
Затрачено энергии: 53 
Расход энергии: 56 единицы в час 
Аура: -1 

Нынешний зомби получился куда мощнее моих собак, он вплотную приблизился к полноценному поднятому трупу, и даже возникли сомнения, хватит ли на задуманное четырёх фиалов восстановительного эликсира, тут павиан и взбрыкнул. Тварь распахнула мёртвые глаза, уселась на столе, но не кинулась, лишь уставилась немигающим взглядом. Разумным. И это было жутче всего. Даже жутче зазвучавшего в голове отзвука чужого и удивительно знакомого голоса.

Джон… Джон… Джон… 
В чёрных мёртвых глазах жила сама бездна, она затягивала и не отпускала, и как по мне – игра стала заходить слишком уж далеко. Я хлёсткой пощёчиной заставил звериную морду отвернуться, а потом усилием воли вломился в сознание зомби, смял его и подчинил себе. Стал им. После уже совершенно спокойно спрыгнул со стола на пол, враскачку подошёл к железной клетке, забрался внутрь и захлопнул за собой дверцу.
Так-то лучше!
Я продолжал удерживать павиана под прямым управлением до тех пор, пока не навесил на дверцу замок, затем приступил к следующему телу. Резал, потрошил, зашивал, выстраивал схему ритуала, вливал в неё энергию и, разумеется, – обуздывал наделённые эрзацем жизни тела. Призрачные голоса в голове больше не звучали, да и две оставшихся твари вели себя совершенно иначе – они и не думали пялиться на своего создателя, они сходу пытались его порвать и сожрать.
Червь оказался на редкость предусмотрительным хозяином. Не обеспечь он меня клетками – и отнюдь не уверен, что в момент создания столь сильных зомби сохранил бы контроль над остальными.
Задание: «Кровавое золото» 
Создать трёх павианов-зомби – выполнено 
Опыт: +500 
Захватить карету перевозчиков золота – в процессе 

Я кое-как перевёл дух и влил в себя эликсир «Божественного восстановления», решив не тянуть до последнего и по возможности разнести приём этого препарата во времени, а потом совсем уже собрался отправиться на поиск Червя, но тот явился в лабораторию сам.
– Неплохо, – кивнул владелец клуба. – Жди, мальчики сейчас придут.
– Пусть поторопятся, – предупредил я. – У меня будет уходить по фиалу в час.
– Оставшегося хватит с запасом, – уверил Червь. – И вот ещё что: поможешь им захватить карету.
– А как же зомби?
– Ничего с павианами не случится. Карету перехватите на соседней улице, на таком расстоянии энергетический канал не оборвётся, только не выкладывайся досуха.
Я кивнул, а когда наниматель развернулся, чтобы уйти, спросил:
– У вас здесь случайно нет могильной земли?
Если Червя и удивил подобного рода вопрос, виду он не подал и указал на один из шкафов.
– Там посмотри.
И я не преминул этим разрешением воспользоваться. Просто пока переводил дух, успел покрутить в уме свои заклинания так и эдак и понять, что из всех между собой сочетаются только «Могильный прах» и «Кровавый пот». Их комбинация носила многообещающее название «Наждак», но для подготовительного ритуала требовалась земля с кладбища и несколько капель крови. Причём кровь годилась и моя собственная, что было одновременно очень удобно и не слишком приятно.
Ногой смахнув с каменной плиты мелкий мусор, я начертил на ней мелом защитный круг, затем насыпал в центр кучку земли, провёл к ней несколько кривых то ли лучей, то ли щупалец, затем стянул перчатку и с величайшей неохотой надрезал скальпелем подушечку большого пальца. На горку в центре закапала кровь, одновременно я соединил в голове оба заклинания, наполнил их силой и материализовал.
Капли крови закрутились, начали смешиваться с сухой землёй, и у меня померкло в глазах до того лихо принялся вытягивать энергию ритуал. Перепугался даже, что упущу зомби и все приготовления пойдут насмарку, лихорадочным движением выдрал из кармана фиалу с эликсиром, но – обошлось.

«Наждак», комбинированное заклинание 9 ранга 
Затрачено энергии: 18 
Ритуалистика: +1 % 
Базовые заклинания: «Могильный прах» и «Кровавый пот» 
Штраф от недостатка интеллекта: 19 % 
Штраф от уровня «Ритуалистики»: 40 % 
Некачественный ингредиент: сухая кладбищенская земля 
Улучшенный ингредиент: кровь с эманациями стихии Смерти 

Эффект: создаёт пыльный вихрь, царапающий кожу 
Диаметр зоны поражения: 0,9 метра 
Время действия: 6 секунд 
Штраф к восприятию: 5 
Урон: от 1 до 2 в секунду, игнорирует физическую броню 
Энергия для активации: 28 

Я аккуратно пересыпал пыль в матерчатый мешочек и убрал его в карман. Пусть и получилось заклинание неказистым, если не сказать, – почти бесполезны, но зато и для его активации в дальнейшем требовалась лишь энергия, никакие навешанные проклятия помешать сотворению чар уже не могли. К тому же «Наждак» при правильном использовании был способен доставить немало хлопот начинающему колдуну. В общем – сгодится.

Глава 10

Эльфы заявились в подвал только минут через сорок, когда я уже восполнил потери магической энергии очередной порцией эликсира. Если в первую нашу встречу в кабинете Червя эта парочка показалась чуть ли не близнецами, то сейчас от того впечатления не осталось и следа.
Оба были чуть выше среднего роста и черноволосые, оба обладали тёмными аурами, ну и эльфами опять же являлся и тот, и другой, что добавляло сходства своей нечеловеческой иностью. А так – и лица разные, и фигуры.
Один был определённо крепче и уверенней в движениях; он облачился в кожаные доспехи столь глубокого тёмно-красного оттенка, что они едва ли не лоснились багрянцем тьмы, словно кожу только-только смазали кровью невинного младенца или на худой конец – девственницы. На куртке с избытком хватало чёрных заклёпок, оружейный ремень оттягивали два длинных кинжала – изогнутый и прямой. Штаны и сапоги были на манер моих, голову закрывал капюшон, полумаска болталась спущенной на шею.
Второй выглядел куда более… изящным. Его длиннополое кожаное одеяние не выглядело облачением воина – пусть на поясе и висел длинный кривой нож, но не оставалось ни малейших сомнений, что передо мной чистый колдун, полагавшийся исключительно на свои сверхъестественные способности и не собиравшийся вступать с противником в ближний бой. На его накидке тут и там были нашиты кармашки, некоторые просто топорщились, из других торчали горлышки фиал и заткнутые деревянными пробками пробирки.
А ещё я вдруг осознал определённо и совершенно точно – эти живые. Насчёт Червя ничего подобного утверждать бы не взялся, а вот мои подельники не только не ступили на скользкую дорожку вампиризма, но даже не пометили себя соответствующими обетами и клятвами.
Перехватив озадаченные взгляды, я снял маску чумного доктора и представился:
– Джон Доу к вашим услугам.
– Каин, – заявил в ответ тот эльф, что был покрепче.
– Авель, – после сообщил имя и его субтильный напарник.
Я мысленно фыркнул и спросил:
– Понять не могу, вы не вампиры, что ли?
Эльфы переглянулись и замотали головами чуть ли не с отвращением.
– Нет! Мы будем истинными повелителями Крови, не упырями и не жидкими!
– Жидкими? – не понял я.
– Это те, кто магию Крови с магией Воды мешает, – пояснил Авель. – А упыри…
– С некромантией заигрывают, это понятно, – кивнул я. – Просто с таким наставником…
Парни только плечами пожали.
– Других вариантов не было, – со вздохом поведал мне Каин. – Наставник истинной школы Крови с приветом, он по всему Отстойнику скитается, а задания раздаёт такие, что проще класс сменить. Мы на это дело и подрядились только, чтобы инструкцию получить…
– Ладно, не болтай лишнего! – оборвал его худощавый Авель. – Джон, у тебя всё готово? Инкассаторы в соседнюю лавку через десять минут подъедут.
– Можем идти, – сказал я и вновь нацепил на лицо кожаную маску.
– Глянь по дороге, – протянул мне Авель несколько листков. – Это ориентировка по инкассаторам и всё, что известно о хранилище. И давай, присоединяйся к группе! Лови приглашение!
Я счёл это предложение вполне разумным и стал третьим членом компании, поименованной «Одно дело». Ну да – всё верно. Возьмём банк и разбежимся.
По крутой скрипучей лесенке мы поднялись к люку с откидными створками, выбрались через него из подвала и узким тёмным проходом между домами прошли на соседнюю улицу. Энергетические каналы заметно истончились, но троица зомби продолжила тянуть из меня магическую силу, благо удалились от клуба мы не слишком далеко, не пришлось даже покидать квартал.
– Стоим, ждём! – распорядился Авель.
– Стоим, – вздохнул я, оценил снижение пропускной способности энергетических каналов и предупредил: – Обратно той же дорогой вернусь, карета на вас.
– Хорошо! – кивнул Каин, спрятал лицо за маской и, поправив перекинутый через плечо ремень сумки, попросил: – Только ты здесь обязательно магией Смерти наследи, пусть её эманации всё собой забьют.
– Джону в любом случае с инкассаторами помочь придётся! – одёрнул его напарник. – Кучера я беру на себя, но ты один и с магом, и с охранниками не справишься! Надо всё сделать быстро!
– Сделаем, – сказал я и принялся просматривать листы с пометками – «ориентировку», как сказал эльф.
Инкассаторов ожидалось четверо. О кучере не говорилось ни слова, но нашим сообщником он точно не был, раз на нём собирался сосредоточиться Авель. О двух бойцах-ботах тоже особой конкретики в записях обнаружить не удалось. Упоминалось лишь, что они примерно соответствуют по силе семнадцатому-восемнадцатому уровням, имеют стандартные навыки ближнего боя, экипированы кольчугами и кожаными куртками, а вооружены короткими тяжёлыми мечами, которыми удобно орудовать в тесных помещениях.
Но вот магическую поддержку им обеспечивал игрок. Впрочем, я этому обстоятельству как-то даже особо и не удивился. Насчёт открытого мира ничего не скажу, в Отстойнике же пользователи оказались интегрированы в игровой процесс до такой степени, что вытеснили компьютерных марионеток практически со всех ключевых позиций. То ли администрация желала придать игре большую гибкость для скорейшей адаптации новичков, то ли люди банально отрабатывали больничное жизнеобеспечение своих реальных тел. Нейро-вирус, чтоб его…
Но я отвлёкся. Игрок был адептом школы Огня восемнадцатого уровня, и подобно большинству заклинателей вкладывался исключительно в прокачку профильных характеристик. То есть, являлся исключительно опасным противником на поле боя в составе сбалансированной команды, а вот на узеньких городских улочках легко мог стать жертвой внезапного нападения.
Ума не приложу, откуда стали известны его точные параметры, но в «ориентировке» фигурировали и они. Сила и ловкость – базовые, телосложение – четыре. Задохлик! Но если успеет жахнуть пламенными чарами, придётся несладко даже мне в плаще с отличным сопротивлением стихии Огня.
– Значит, так… – задумчиво протянул я. – Каин, схватишь мага за правую руку и отвлечёшь, я заблокирую левую и добью.
– Исключение невербальных компонентов лишь усложнит наложение чар! – с видом знатока предупредил Авель.
– Неважно, – отмахнулся я от субтильного эльфа и предупредил его напарника. – Кинжалом его пырни, остальное моя забота. Ну и с бойцами помогу, но там придётся туго, сразу предупреждаю.
– Моя забота! – с непрошибаемой уверенностью выдал крепыш. – Главное, чтоб никто из игроков случайно не завернул…
Я кивнул. Пока что улица оставалось безлюдной, но случаются самые поганые совпадения. Пусть стража вкупе с основными силами блюстителей переброшена в округу городского кладбища, сюда может занести и совершенно случайных людей. Или нелюдей – хрен редьки не слаще.
Каин вдруг встрепенулся и объявил:
– Едут!
И точно – почти сразу я расслышал размеренный перестук подкованных копыт, скрип упряжи и рессор, а потом из-за поворота показалась пара мощных жеребцов, тянувших за собой бронированную карету. Внешне та напоминала обитый железом сундук, поставленный на колёса.
– Вперёд не лезь, – шепнул мне Каин и нервным движением проверил, как выходит из ножен кривой клинок.
Карета остановилась, и кучер остался на козлах, а два полуорка-охранника соскочили с запяток, дождались ехавшего внутри мага и вместе с ним направились к лавке. Особо бдительными они не выглядели и, когда Каин двинулся через дорогу, даже не подумали не то что обнажить ятаганы, но даже просто замедлить шаг.
– Привет, Дик! – окликнул эльф колдуна, и тот остановился на крыльце, не стал проходить вслед за охранниками в лавку.
Авель нацелился на кучера, я же принял вид случайного прохожего и обогнал его, а стоило только миновать карету, сразу развернулся и зашёл к магу со спины. Начал формировать заклинание, и Дик встрепенулся, уловив близкий отголосок негативной энергии Смерти, но ничего сделать уже не успел.
Каин придержал его и ткнул кинжалом в живот, следом ударил я. Ухватил за левую руку и буквально запихнул в разинутый рот пригоршню могильных червей.

Отторжение магии, урон снижен! 
Урон: 16 

Могильные черви вывалились изо рта мага через прогрызенную щёку, и в глазах заклинателя вспыхнули отблески оранжевого пламени, но его подвело хилое телосложение. Сначала он попытался привычным жестом сформировать поток огня и сделать этого не смог, а, прежде чем опомнился, Каин ударил его кинжалом ещё дважды: в грудь и шею. Я тоже не зевал и повторил атаку, на этот раз вколотил костяной осколок в выпученный глаз. И – добил!
Всё, время пошло! Как только Дик возродится в игре, начнётся такая кутерьма, что чертям в аду тошно станет. Ну – не чертям, конечно, но нам лихо придётся, если из Отстойника ноги не унесём, тут без вариантов.

Дик, маг-инкассатор убит! 
Аура: -10 
Опыт: 0 

Получена метка: участник банды «Одно дело» 
При демонстрации: +2 репутации в среде преступников 
При разоблачении: -10 репутации у добропорядочных обывателей 

Внимание! Вы напали на представителя власти и в самом скором времени будете объявлены в розыск! 

Полагаю, подобные уведомления пришли и моим подельникам, но те плевать на них хотели. Авель уже устроился на козлах рядом с неподвижным кучером, а Каин выудил из кожаного подсумка живую крысу, перерезал ей глотку и зашвырнул в лавку, откуда за миг до того донёсся грохот опрокидываемой мебели и топот ног. Прежде чем охранники успели выскочить на улицу, наложенные на крысу чары выплеснулись, её тельце взорвалось и заполонило помещение алой взвесью; во рту появился знакомый металлический привкус.
– Не лезь! – рыкнул Каин и прикончил второго грызуна.
Хлестанувшая из того кровь, не забрызгала землю, а зависла в воздухе мелкой взвесью, через облачко которой и прошёл эльф. И сразу ускорился, стремительной тенью метнулся в лавку.
Я остался на улице и наскоро обшарил тело мага, стянул у него с пальца простенькое серебряное колечко с кошачьим глазом, одарившее меня единицей бонуса к восприятию. Именно – меня. Сам мага прикончил и грех на душу взял, хоть какая-то компенсация будет.
После я принялся лихорадочно перебирать доступные заклинания, но ни одно из них в полной мере не удовлетворило. Мелькнула даже мысль вооружиться фламбергом, да только сразу отбросил и её. Охранники были не чета слабосильному магу, в ближнем бою они порубят меня своими ятаганами на куски и даже не вспотеют.
В итоге я подготовил сгусток белого пламени и на всякий случай отошёл подальше от крыльца лавки. Вовремя! Дверь с грохотом распахнулась и оттуда кубарем вылетел едва живой полуорк. Он распластался на земле и вокруг начала растекаться лужа крови, а вот вышвырнувший его из алого тумана напарник и не думал терять сознания. Сбежав с крыльца, он попытался хватануть ртом воздух, не сумел и с натугой выдохнул, прочищая дыхательный пути. Вспух и лопнул красный пузырь, грудь инкассатора заходила ходуном.
Сообщений о гибели со-партийцев не приходило, и я не стал поддаваться панике, приложил противника огненным заклятием, да только со своим выбором откровенно прогадал: мокрая одежда зашипела, напитавшая её алая влага испарилась, запеклась коростой и смягчила напор пламени; прошёл минимальный урон.
И тут из лавки выскочил Каин. Первые его шаги были неуловимо-стремительны, а потом срок действия ускоряющего заклинания истёк, и эльф не успел перехватить ринувшегося на меня громилу, разминулся с ним.
Или и не собирался этого делать? Коленями он упал на спину хрипевшего в агонии охранника и загнутым кинжалом вспорол ему глотку. Из раны, нанесённой добивающим ударом, выплеснулась струя крови, но не растеклась, не разбрызгалась, а обернулась то ли щупальцем, то ли плетью. Нёсшийся на меня полуорк не успел даже замахнуться ятаганом, как оказался обвит ей за шею и отдёрнут назад.
Каин замер на месте, поддерживая действие чар, и я начал швырять в обездвиженного противника костяные обломки. Первое попадание оказалось удачным, но дальше дело не пошло, мои магические снаряды начали разлетаться на осколки, не в силах пробить слишком прочную для них броню.
Ещё и остатки энергии поползли вниз как-то слишком уж быстро, и я потянул из перевязи за спиной фламберг. Полуорк выронил ятаган и обеими руками вцепился в захлестнувшую шею кровавую петлю, его без того зеленоватое лицо почернело, в нём не осталось ровны счётом ничего человеческого. Я не стал терять время попусту и со всего маху рубанул инкассатора по колену, метя чуть выше края высокого кожаного сапога.

«Костолом»! 
Критический удар! Калечащая травма! 
Урон: 28 

Нога полуорка подломилась, и он рухнул на землю, но это неожиданное напряжение оборвало кровавую плеть, та разлетелась на красные брызги и перестала удерживать жертву на месте. И хромота отнюдь не лишила охранника подвижности, он сграбастал свой ятаган, рывком поднялся с земли и скакнул ко мне на одной ноге.
Первый замах удалось блокировать, да только фламберг в руках некроманта был просто-напросто длинной заострённой палкой; я обладал лишь зачатками фехтования, и следующий удар тяжёлым клинком прорубил плащ на бедре, оставив длинную, пусть и не слишком глубокую рану.
Полуорк зарычал, перехватил ятаган обеими руками и… полетел на землю, сшибленный наскоком Каина. Он напрыгнул на моего противника со спины, повалил, ещё и резанул кинжалами. Я тоже в стороне оставаться не стал и мощным ударом сверху вниз попытался снести инкассатору голову. Тот успел подставить под удар руку, клинок врубился в стальной щиток на предплечье и смял его, волнистый изгиб пробил защиту, хрустнула кость.
И сразу пришлось отступить, уходя от низового удара по ногам; полуорк помирать не собирался. Каждый миг промедления грозил появлением нежеланных свидетелей, и Каин отбросил один из кинжалов, вытянул руку и резанул себя по запястью. Уровень его здоровья разом просел процентов на десять, зато оружие засветилось, словно раскалённое до красна.
Не спуская с меня взгляда выпученных глаз, инкассатор начал подниматься с земли, тогда Каин вколотил зачарованный кинжал ему под мышку. Едва ли сам по себе удар мог прикончить здоровяка, но сработала магия Крови, и охранник упал, безжизненно уткнулся лицом в мостовую.

Распределение опыта внутри группы: +100 

Задание: «Кровавое золото» 
Захватить карету перевозчиков денег – выполнено 
Опыт: +500 
Проникнуть в банк – в процессе 
Уровень 19. Текущий прогресс: 195/1 800 

– Уходим! – крикнул эльф, подбежал к карете и заскочил на козлы, где всё так же в обнимку сидели кучер и Авель. У одного струйка крови текла из уха, у другого сочилась из левой ноздри.
Каин ухватил вожжи, встряхнул ими и направил лошадей к перекрёстку, я тоже не терял время попусту и метнулся в проулок. Обежал здание, проскочил соседний дом и по крутой лесенке спустился в подвал, где сразу начал снимать с клеток навесные замки. Попутно выхлебал очередной эликсир, и меня накрыла волна эйфории и любви к ближним, но это неуместное сейчас чувство мигом сгинуло при одном только взгляде на перекошенные морды дохлых обезьян.
– На выход! – невесть для чего рыкнул я и подкрепил словесный приказ толчком воли. Зомби покинули клетки и заковыляли к лестнице.
Вывел их на улицу как раз вовремя: Каин только распахнул дверцу кареты и с натугой вытянул из неё длинный железный ящик. Тот упал на землю, внутри солидно звякнули монеты.
– Доля Пиявки, – пояснил эльф, оттащил кассу к лестнице и столкнул её вниз.
Я кивнул, хоть и задумался, не подставят ли нас под удар. Всё же опыта до двадцатого уровня оставалось набрать более чем прилично.
Но сомнения не помешали мне загнать мёртвых павианов в карету, а потом укротить их, когда твари заволновались из-за присоединившегося к ним Авеля. Едва справился, чуть всё прахом не пошло – слишком уж густой от того исходил запах крови.
– Джон, на запятки! – распорядился Каин.
Я влез вслед за ним, и тогда кучер какими-то совсем уж механическими движениями взял вожжи и заставил тронуться с места лошадей.
– Главное, чтобы запустили во двор, – начал проговаривать эльф уже почерпнутые мной из «ориентировки» моменты. – Оттуда зайдём на пункт сдачи денег. Там два охранника и клерк. Охранников как грузчиков используют, справимся. Перед спуском в подвал стоит маг двадцатого уровня, к нему Авель подведёт кучера. Сколько-то времени выиграем. Иначе никак – там коридор метров десять, он нас точно поджарит. Хорошо хоть маг не из наших, бот.
О том, чего ждать от хранилища, в заметках не говорилось ни слова, но я не стал забивать себе голову дурными предчувствиями; и без того нервы были напряжены до предела. А когда зомби, наконец, угомонились и перестали противиться моей воле, оценил автоматическое повышение характеристик и раскидал очки сам.
Интеллект и воля. Воля и восприятие. Вот и все дела.
Карета выехала на городскую площадь, где время от времени возникали фигуры новичков, а единственный блюститель с белой повязкой метался меж ним и пытался опросить. Получалось это у него не лучшим образом.
– Перебираемся! – скомандовал Каин.
Я спрыгнул с запяток и последовал за эльфом. Рассчитано наше транспортное средство было самое большее на двух человек и ящик с деньгами; разместиться внутри трём игрокам и такому же количеству павианов оказалось совсем непросто, но как-то влезли.
А вот обзор, благодаря многочисленным смотровым щелям, оказался не так уж и плох. С площади карета свернула на боковую улочку; точнее даже в проезд между домами, который упёрся в солидные ворота с навесом и крытой галереей поверху. С обеих сторон щерились узкими бойницами приземистые башни, рядышком прохаживался караульный, тут же стояла будка охраны.
Охранник приложил ладонь козырьком ко лбу, разглядел кучера и несколько раз ударил по закрытому ставней оконцу, и сразу начали расходиться массивные створки. Но въехали мы не во двор, дорогу лошадям преградила следующая пара створок, и карета очутилась в небольшом тамбуре.
Когда ворота за спиной закрылись, из двери внутренних помещений выглянул заспанный гном.
– Два проглота опять животы набивают? – спросил он, явно имея в виду полуорков.
Кучер кивнул, и этого караульному вполне хватило, он сдвинул какой-то рычаг, противовесы пошли вниз, створки начали раздвигаться. За ними – крытый внутренний двор, в том – ни единой живой души.

Задание: «Кровавое золото» 
Проникнуть в банк – выполнено 
Опыт: +500 
Вломиться в хранилище – в процессе 

Стоило только карете остановиться в дальнем углу, я первым вывалился наружу и огляделся. Нет, действительно – чисто.
– Вот эта дверь! – объявил Каин. – Джон, я открываю, ты спускаешь с поводка зомби!
– Быстрее! – просипел Авель. – Сейчас мозги через уши полезут!
Выглядел худощавый эльф и в самом деле не лучшим образом, он один за другим опустошал какие-то пробирки и вливал в себя эликсиры, но и так стремительно бледнел, а кровь теперь текла не только из носа, но и начинала сочиться из уголков глаз.
За первой дверью обнаружился коридор, дальше была ещё одна, тоже не запертая. Распахнутая решётка, стол приёмки золота, клерк…
– Пошли! – мысленно вымолвил я, и мёртвые павианы, и без того уже рвавшиеся с ментального поводка, кинулись в атаку.
Первый напрыгнул на банковского служащего и едва не откусил ему голову, но немедленно поплатился за это, получив от приземистого гнома топором в бок. Два других зомби избрали своей целью второго охранника, тоже гнома, и загнали его в угол, но повалить не сумели, просто связали боем, не позволив вытянуть заткнутый за пояс топор.
А вот его более проворный напарник моментально высвободил оружие и ринулся на нас, я ударил всполохом белого пламени, и на этот раз заклинание не подвело, враз снеся жертве четверть здоровья. Ещё и борода вспыхнула, будто клок пропитанной маслом пакли! Каин подскочил сбоку и пустил вход кинжалы, не тратя попусту магию, а когда я вновь приложил охранника огнём, то добил его, вскрыв глотку. Как и в прошлый раз маг использовал финальный удар для сотворения чар и метнул брызги крови в боровшегося с павианами гнома.
Мускулистый коротышка уже успел свернуть одному из зомби шею, но от удара алого дротика дёрнулся, обмяк и уткнулся лицом в пол. Второй павиан немедленно вгрызся в него, прикончил и продолжил жрать, вырывая из тела жертвы куски плоти. Отсутствие кишечника тупую тварь не волновало.

Распределение опыта внутри группы: +90 

Но Каин отчего-то начислению опыта не обрадовался и вместо этого выругался.
– Вот дерьмо!
Я обернулся и увидел, что взятый Авелем под ментальный контроль кучер ничком повалился на пол и вокруг его головы стремительно расплывается кровавое пятно.
И всё бы ничего, только спуск в хранилище караулил маг двадцатого уровня и, как теперь к нему подбираться, было решительно непонятно…

Глава 11

Кучер умер окончательно и бесповоротно, но Авель никакого сожаления по этому поводу не выказал, сплюнул под ноги красный сгусток и с нескрываемым облегчением выдохнул:
– Блин, чуть мозги не закипели…
Я заставил себя успокоиться и спросил:
– И что теперь?
– Пойдём на прорыв, иначе всё равно порвут! – объявил Каин. – И давайте ускоряться, с минуты на минуту тревогу поднимут!
Его приятель запер за собой дверь и хрустнул костяшками пальцев.
– Джон, есть идеи? – уточнил он, поправляя ремень перекинутой через плечо сумки. – У меня припасён один сюрприз, но его бы для хранилища приберечь…
Я мысленно дёрнул зомби-павиана, тот недовольно оскалился, не желая уходить от дармовой закуски. Морда его явственным образом изменилась, клыки увеличились в размерах, когти заострились.

Зомби-павиан, уровень 2 

Ого, даже так! Подросла обезьянка, прокачалась на гноме!
Я усилил нажим воли, и павиан нехотя перескочил от тела на конторку. Двигался он заметно уверенней прежнего, пусть пока ещё и не мог сравниться в этом отношении с живой обезьяной.
– Не добежит, – уверил меня Каин. – Поджарят его.
– Поджарят, – кивнул Авель.
Павиан разинул пасть и беззвучно зарычал. Я одёрнул его и позвал всех за собой.
Эльфы распахнули внутреннюю дверь и пропустили меня с павианом вперёд. Шагах в десяти проход поворачивал под прямым углом, дальше, согласно плану, до самого хранилища шёл коридор без дверей и решёток, точнее шёл он до спуска в хранилище и адепта школы Огня, а гнать на пироманта двадцатого уровня мёртвого павиана – всё равно что жаркое заказывать.
Я сконцентрировал энергию, достаточную для активации «Могильного праха» и шепнул подельникам:
– Готовьтесь!
Те подобрались, их глаза начали светиться, павиан беззвучно раззявил пасть, оттуда дохнуло смрадом разложения, закапало красным.
Толстенная дверь комнаты для приёма денег отсекла звуки схватки, маг не расслышал ни криков, ни звона оружия и потому спокойно сидел на деревянном табурете посреди небольшой комнатки. Прежде чем пиромант хоть как-то среагировал на появление чужака, я махнул рукой и резким жестом активировал заклинание «Могильного праха». То окутало колдуна пыльной пеленой, и тут же – мигнула оранжевая вспышка!
Я заметил, как в сером мареве сформировался огненный шар и как он ринулся ко мне, сообразил, что при ударе о стену заклинание неминуемо взорвётся, но решить, убегать или нестись боевым чарам навстречу, уже не успел. Жахнуло!
Призванная ограничить обзор жертвы пыльная взвесь воспламенилась, и в замкнутом помещении «хлопнуло» так, что нас сбило с ног, а прикрытую дверь в конце коридора и вовсе сорвало с петель.
Огненный шар сдетонировал раньше срока и расплескался пламенем по стенам, превратив их в подобие циркового пылающего кольца, в которое подобно дрессированному льву с разбега сиганул отправленный мной в атаку павиан. Каин ринулся следом, а я ухватил за руку Авеля и помог ему подняться, но тот сразу высвободился и кинул в огонь алую звездочку.
Маг пережил взрыв и даже успел встретить зомби струёй огня, а вот появление эльфа застало его врасплох, удар же боевого заклинания школы Крови и вовсе откинул к стене. Когда мы с худощавым эльфом проскочили через начавшее опадать пламя, пироманта уже прикончили. В комнате нестерпимо воняло палёной шерстью, при этом павиан хоть и обгорел, не только не собирался подыхать, но даже дополнительно заматерел, поднявшись на третий уровень.
Он увлечённо терзал тело мага клыками, и поскольку Каин уже завладел связкой ключей, я одёргивать зомби не стал. Куда больше меня обеспокоил тот факт, что, несмотря на капнувший за причастность к убийству мага опыт, до следующего уровня оставалось набрать без малого тысячу очков. И задание Червя как-то не спешило закрываться…
– Надо проникнуть в хранилище! – заявил Каин, тряхнув связкой ключей. – У нас в запасе не больше пяти минут!
Авель молча вытянул из мешка чёрного петуха и одним уверенным движением снёс тому голову, а кровь превратил в перегородившие коридор струны.
Мелькнула мысль, что по сравнению с магами крови некроманты безобидные чудики, которым просто нравится препарировать мёртвые тела, но озвучивать её не стал, ринулся вслед за сбежавшим вниз по лестнице Каином. Тот остановился у входа в хранилище и принялся возиться с бронированной дверью, я заглянул эльфу через плечо и обнаружил, что причина заминки предельно проста: на кольце болтались десятка два почти одинаковых ключей; те отличались лишь причудливыми бородками.
– Быстрее! – крикнул сверху Авель. – Кто-то идёт!
На четвёртой попытке Каину вроде бы улыбнулась удача и что-то щёлкнуло, но в итоге дверь осталась неподвижна, зато из форсунок в стенах выплеснулись струи огня. Меня зацепило лишь краем, а вот эльфу досталось серьёзно, он даже полоснул себя ножом, чтобы окутаться кровавой моросью и погасить пламя.
– Три попытки! – простонал Каин, пятясь от объятой пламенем двери. – Только три!
Наверху грохнуло, и кто-то заорал, а миг спустя пришло сообщение о потере последнего из павианов.
– Каин! – рявкнул Авель. – Прикрой меня!
– Вскрой эту драную дверь! – крикнул эльф и бросил мне связку ключей, а сам с обнажёнными кинжалами ринулся наверх.
Вскрой?! Легко сказать! Струи пламени и не думали стихать, долго противостоять их напору мой плащ не мог.
Но деваться было некуда, я отделил четыре забракованных ключа, шагнул в огонь и попытался отпереть дверь. Не преуспел, но и урона огонь поначалу не нанёс, а вот на второй попытке стало серьёзно припекать, на третьей так и вовсе начало прожаривать.
Пришлось выскочить из огня и хлебнуть целебного зелья, чтобы унять пусть и приглушённую, но вполне реальную боль от ожогов.

Участник группы «Одно дело» Каин убит! 

Системное оповещение придало решимости, и я наложил на себя «каменную кожу», а потом вновь ринулся в огонь. Один ключ, второй, третий. Да! Подошёл!
Пламя мигом стихло, я приналёг на раскалённую дверь, металл которой обжёг ладони даже через перчатки, и распахнул её.
– Авель! – крикнул, и словно эхом вернулось сообщение о смерти и второго эльфа.
Дерьмо!

Задание: «Кровавое золото» 
Вломиться в хранилище – выполнено 
Опыт: +500 
Добыть золото – в процессе 

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!
Дверь хранилища изнутри не запиралась, полученного за очередной этап задания опыта не хватило для повышения уровня, а вместо груд золота внутри бронированного бункера обнаружились запертые сундуки и шкафы. Ключи у меня в руке – да только попробуй, подбери нужный!
А не успею, сдохну – и не выполню задание, не получу опыт, не повышу уровень, не сумею активировать свиток и вновь вернусь к жизни в Отстойнике. И тогда игра приобретёт совершенно излишнюю остроту!
Но испуганными пичугами бившиеся в голове мысли не мешали пытаться вскрыть навесной замок на одном из сундуков – самом дальнем от входа. На интуицию я нисколько не полагался, задействовал логику и начал с ключей, выглядевших самыми старыми и потёртыми.
В дверях возникла фигура, но маг упустил шанс ударить сходу, и я метнул в него пригоршню зачарованной землицы. Сияние боевого заклинания мигом померкло, на стены брызнула кровь. Дверной проём перекрыл вихрь острейших частичек, но «Наждак» мог дать лишь шестисекундную передышку, следовало поторопиться.
Уж не знаю, сработали логические выкладки или просто повезло, только уже третий ключ провернулся в скважине, я снял замок, откинул обитую железными полосами крышку и ухватил первый попавшийся мешочек с монетами.

Задание: «Кровавое золото» – выполнено 
Опыт: +500 
Уровень 20. Текущий прогресс 0/2 150 

Получено достижение: «Грабитель банков» 
При демонстрации: +20 репутации в среде преступников 
При разоблачении: -5 репутации у добропорядочных обывателей, – 15 репутация у стражи 

Левой рукой я сорвал печать с заранее приготовленного свитка портала и с восторгом заорал, когда пространство прорезал прямоугольник призрачной двери. Ухватив второй мешок с монетами, шагнул к магическому провалу, и – сдвоенно стукнули арбалетные струны, пара тяжёлых болтов угодила в грудь и бок. Пол вылетел из-под ног, я со всего маху грохнулся навзничь и краем глаза увидел, как вламываются в хранилище бородачи с топорами.
Подняться уже не успевал и даже не мог дотянуться до портала, не выпустив увесистые мешки с монетами, а этого не позволяла сделать банальная жадность. Грудь рвал кашель, никак не удавалось наполнить лёгкие воздухом, выход подсказало наитие. Я оттолкнулся ногой от сундука, проехался по полу и нырнул головой в прямоугольник призрачной двери.
Этого оказалось достаточно – служебное заклинание втянуло меня в себя, перекрутило в информационный фарш и забросило в неведомые дали. Далеко-далеко. Туда, где не достать…

Часть третья: Фильтр

Глава 1

Далёкое далёко оказалось местом мне прекрасно знакомым. Возник я посреди лесного погоста, в сторожке которого случилось первое пришествие в этот мир. Только теперь не выскочило никаких предупреждений об отсутствии в локации других игроков, всё было всерьёз. Более чем всерьёз для некроманта, ограбившего банк и сбежавшего от преследования с немалой, как мне хотелось верить, добычей. Набитые монетами мешки валялись рядом, но не было сил не то что завладеть ими, а даже просто дотянуться. Пусть я и не находится при смерти, пара засевших в груди арбалетных болтов отнюдь не улучшала моего самочувствия.
Разумеется, имелась возможность выпить целебное снадобье, да только решил с этим повременить и выхаркнул вместе с кровавыми брызгами слово призыва. Соткавшийся из мрака чёрный мёртвый ворон каркнул и отчаянно заработал крыльями, набирая высоту.
Это первое осознанное действие словно прорвало информационную плотину, тут же замигали оповещения о запросах на переписку, вывалилось игровое предупреждение.

Внимание! Вы помещены в группу локаций, временно рассчитанных на игроков с двадцатого по двадцать пятый уровень. Вы в любой момент можете выйти в открытый мир, но настоятельно рекомендуем не делать этого до выбора специализации персонажа. 

Обновлено задание: «Выбор дороги к совершенству» 

Путь Собирателя костей: 
фокусирующий предмет – не найден 

Путь истинной Некромантии: 
фокусирующий предмет – не найден 

Путь Гнилой крови: 
сердце вампира – найдено! 
осложнение: клятва 

Внимание! Отсутствует описание ритуала перерождения! 

Ну вот теперь меня ещё и отфильтровали на выходе из Отстойника! Но хоть стало ясно, для чего требуется сердце молодого вампира. Фокусирующий предмет, ага.
Я потянулся сознанием к фамильяру и оглядел округу глазами ворона, не заметил ничего подозрительного и отправил ему мысленный приказ контролировать дорогу. После создал «Каменную кожу» и начал обрастать бронёй. Засевшие в груди арбалетные болты заскрежетали и понемногу вышли из тела, упали на землю. Дышать разом стало легче.
Подниматься на ноги после этого не стал, просто был для этого ещё слишком слаб, поэтому открыл сервис личных сообщений. Одно письмо пришло от Каина, другое с неизвестного адреса и содержало лишь цифровой код. Секретом смысл послания не стал, это была верификация моего контакта с правоохранительными органами. Ответил ещё больше лаконично, отправил в письме единственную цифру «ноль».
«Ноль» – это ничто, отсутствие всяких результатов. Изабелла пообещала, что вскоре после достижения двадцатого уровня я получу дальнейшие указания, но пока поблизости не наблюдалось ни инструкторов, ни информаторов. Никого кроме мух.
Мухи! Окружающая реальность определённо стала самую малость более детализированной, раньше жужжания насекомых не слышал даже вблизи гниющих трупов. Как видно, окончательно настроилось оборудование только сейчас.
Неважно! Настроилось и настроилось. Чего там от меня понадобилось Каину?
Моего подельника ожидаемо интересовала доля в добыче. Я приподнял голову и глянул сначала на один опечатанный холщовый мешок, затем на другой и просто поделился своим нынешним местонахождением. Каин почти сразу ответил, что они где-то неподалёку, но пока зависли с выбором специализации. Раз уж мы угодили в один фильтр, я пообещал дождаться эльфов, но попросил не тянуть с визитом и закрыл сервис сообщений.
После потратил свободные очки характеристик на интеллект и волю и вывел характеристики персонажа.

Джон Доу 
Колдун/некромант 
Уровень 20. Текущий прогресс: 0/2 150 

Сила: +11 
Ловкость: +5 
Телосложение: +11 
Интеллект: +16 
Восприятие: +11 
Воля: +38 

Жизнь: 27/105 Регенерация: 11 % в час 
Выносливость: 138/159 Регенерация: 64 % в час 
Энергия: 49/240 Регенерация: 56 % в час 
Переносимый вес: 14,4 кг 

Очки навыков: 9 

Неплохо? Неплохо – да, пусть для выбранного мной класса и наблюдался определённый перекос с чрезмерным развитием силы и телосложения. Но с другой стороны – не слишком-то хочется умирать после двух ударов мечом какого-нибудь мускулистого орка, который и читать-то не умеет!
Слабость понемногу оставила меня, и я перебрался к ближайшей могилке, уселся на её растрескавшуюся каменную плиту. Потом в сердцах ругнулся. Очень уж своеобразно выглядело место моего появления на погосте. Земля там вспучилась, словно нечто было вытолкнуто из её глубин, например – беспокойный труп или выходец из преисподней.
Увидит кто – сразу тревогу забьёт. Нехорошо. И ещё золото. Мешочки с монетами весили не так уж и много, но таскать с собой такую кучу денег по понятным причинам не хотелось. А тут ещё и круживший в небе ворон хрипло каркнул, углядев на лесной тропе чужака.
Я переключился на зрение фамильяра, но понял лишь, что по направлению к погосту движется игрок, а детали помешали различить нависавшие над ним ветви деревьев.
Вот дерьмо!
Вспученная земля, беглый некромант с отнюдь не самой светлой аурой, мешки с золотом. Как бы не случилось беды.
Первой мыслью было укрыться в склепе и спрятать там деньги, но сразу отбросил эту мысль, поскольку все прямиком в склеп и лезут. Сам не преминул там пошарить.
Я снял с лица маску, кинул шляпу на растрескавшуюся каменную плиту, а плащ повесил на покосившееся надгробие. Воткнул в землю фламберг, рядом устроил кожаный саквояж и отошёл на несколько шагов, взглянул на композицию со стороны. Пойдёт.
Поверх рубахи с отложным воротником и кружевными манжетами я накинул цепочку с жетоном лекаря и отправился на поиски лопаты. Много времени на это не ушло, заодно отыскал то ли кладбищенского сторожа, то ли здешнего могильщика. Разобрать не получилось: растерзанный труп сохранился не слишком хорошо.
От бедолаги остался лишь обглоданный костяк, он уже не привлекал даже мух, и я просто перекидал кости в высокую траву, потом выбрал могилку постарше, которая точно не могла привлечь внимание кладбищенских воров и сдвинул в сторону плиту. Выкопал небольшое углубление, попутно угробив изрядное количество белых жирных червей, скидал в ямку мешки с деньгами и уже собрался вернуть камень на место, как замер, осенённый неожиданной идеей.
Ритуал провёл без всякой подготовки. Сначала окончательно умертвил червей, затем вернул их к жизни. Энергии они из меня тянули лишь самую малость, а впечатлительного человека от золота эта пакость могла и отпугнуть.
Прежде чем вернуть на место плиту, я пересыпал в матерчатый мешочек пару горстей могильной землицы, а потом отошёл к месту своего явления на кладбище и начал рыть там прямоугольную яму. Могилка мне была ни к чему, просто решил замаскировать вспучившую грунт аномалию.

Чужак заявился на погост, когда я углубился в землю уже по колено, и очертаниями яма и в самом деле стала отдалённо напоминать могилу. Крепкий молодой человек оказался воином: под зелёным плащом отливал сталью кованый нагрудник, за спину был закинут круглый щит, с оружейного ремня свисали ножны с длинным мечом; к нему же пристегнули ремешком открытый шлем. Всё снаряжение выглядело добротным, пусть и не отличалось особыми изысками.
Сам же – боец как боец; коротко стриженный, скуластый с яркими синими глазами. Смутила меня только аура. Для воина она была слишком уж светлой.
Паладин? Или просто повёрнутый на законах чести странствующий рыцарь?
При этой мысли неприятно засосало под ложечкой, но виду я не подал и продолжил орудовать лопатой.
Незнакомец поздоровался первым.
– День добрый, – без особой приязни в голосе произнёс он, замерев в паре шагов с ладонью на рукояти меча.
– Добрый, – отозвался я и продолжил копать.
– Могу поинтересоваться, чем вы занимаетесь? – произнёс тогда игрок.
– А на что это похоже? – ответил я вопросом на вопрос.
– Разоряете могилу? – с определённой неуверенностью предположил назойливый незнакомец.
Я воткнул лопату в землю и вздохнул.
– А если немного подумать?
Воин смутился, потом огляделся и догадался.
– Могила новая?
– Угу.
– Но зачем?!
– Могильщика здешнего кто-то сожрал, а у меня задание, – начал я вешать собеседнику лапшу на уши, мешая вымысел с правдой. – Если покойников не хоронить, эпидемия начнётся. Вот и приходится за погостом следить.
– Чума же! Точно! – хлопнул парень себя ладонью по лбу и представился: – Август Лим, странствующий паладин.
– Джон, – коротко ответил я и будто бы невзначай щёлкнул по жетону на груди.
Паладин глянул на воткнутый в землю фламберг и нахмурился.
Я только рукой махнул.
– Исцеляю так себе, больше пока упокаивать приходится.
И вновь собеседник додумал объяснения за меня.
– Зомби! Точно! – выдал он. – А где некромант? Мне сказали, на погосте обосновался некромант!
Я озадаченно поскрёб подбородок, отметив, что понемногу начала пробиваться щетина, выбрался из могилки, откупорил флягу, хлебнул воды.
– Некромант? – переспросил после этого, гадая, какая сволочь донесла о моём появлении. – Нет, не видел. Но я только утром пришёл, а они же свет не любят, верно?
– Не все, – мотнул головой паладин и пригорюнился. – У меня задание на некроманта. Без этого специализацию не взять.
Известие это меня одновременно огорчило и порадовало. С одной стороны, никто персонально ко мне убийцу не подводил, просто нас столкнула лбами игровая механика. А с другой – паладин выглядел товарищем упёртым, такой не уймётся, пока некроманта не упокоит. Оно мне надо?
Я огляделся и указал в сторону склепа.
– Если только в подземелье поискать. Я туда соваться побоялся.
– О, благодарю, Джон! – обрадовался Август и зашагал меж могил, на ходу надевая шлем, но сразу обернулся: – Да! Ещё мне поручили отыскать источник чумы! Как разберусь с некромантом, можем заняться этим совместно!
Я только плечами пожал. Оставался шанс, что в склепе и в самом деле обитает некромант из числа неигровых персонажей, у которого мне предстояло учиться, но скорее паладин просто сгинет на одном из нижних уровней. Поживём – увидим.
И тут я едва не повторил жест паладина, приложив себя ладонью по лбу.
– Август, стой! – окликнул я своего нового знакомого, а когда тот оглянулся, подошёл и спросил: – А что тут вообще в округе творится? Где нормальных торговцев можно найти, учителей? Я прямиком из Отстойника.
Паладин кивнул, ничуть не удивлённый этим откровением, и просветить меня не отказался.
– Дальше будет дорога, если повернуть налево, придёшь в небольшую деревеньку. Там ничего интересного нет. Пойдёшь направо, сначала будет поворот к чумному месту, туда не сворачивай, иди прямо к замку местного лендлорда. Там и торговцев, ремесленников хватает. Ещё есть храм Альты и гильдия стихийных магов. Лекари тоже должны быть.
– Благодарю.
Август Лим кивнул и скрылся в тёмном провале, а я вновь принялся работать лопатой. Если уж взялся за создание легенды, стоит довести дело до логического завершения. Следующий гость может оказаться куда как более проницательным.

Глава 2

Полноценную могилу я копать не стал. Довёл глубину до пояса, подровнял края и выбрался из ямы. Начинало вечереть, хотелось пить, есть и спать. Именно в озвученной последовательности: всё же солнце днём припекало изрядно. Пусть и водрузил на бритую макушку соломенную шляпу, всё равно упрел.
Начинало вечереть, паладин из склепа не вернулся, и я решил, что уже и не вернётся. Допил остатки воды из фляги, собрал пожитки, закинул на одно плечо фламберг, а на другое лопату и, нисколько не напрягаясь, унёс их в сторожку.
После устроил там формальный обыск, но обнаружил в одном из шкафов мешок с недогрызенными мышами сухарями и только. Те оказались воистину каменной твёрдости, пожалел даже, что не осталось воды хоть немного их размочить. Но голод – не тётка, сгрыз несколько штук.
Потом задумался, как быть дальше. Крутил варианты так и эдак, в итоге решил, что нет никакого смысла терять время попусту, оделся и двинулся к склепу.
А почему бы и нет? Всё же здоровье более-менее восстановилось, а магической энергией так и вовсе до предела залит. Вот и устрою скелетам весёлую жизнь, поквитаюсь за прошлую гибель.
Ядовитая атмосфера из склепа никуда не делась, но маска чумного доктора не позволила отраве проникнуть в мои лёгкие. Освещая себе дорогу сооружённым из подручных средств факелом, я спустился в логово вампира и огляделся, даже порылся в его гробу, но ничего нового, в том числе и следов присутствия паладина, не отыскал.
Факел я закрепил в железном кольце на стене, потом активировал один из двух остававшихся в моём распоряжении свитков иллюминации, и вокруг немедленно растеклось пятно света. Тогда вытянул из перевязи фламберг, перехватил его обеими руками и подступил к коварной лестнице.
Собравшись с решимостью, я начал спускаться, а когда ступени сдвинулись, превратив спуск в наклонную поверхность, не растерялся и не запаниковал, а побежал по ней вниз. И сразу, сходу врезал мечом по метнувшимся навстречу скелетам.

Костолом! 

Инерция движения, богатырский замах и магическое усиление привели к тому, что клинок рассёк позвоночник первого из неживых стражей подземелья, и тот осыпался на пол кучей костей.

Критический удар! Калечащий удар! 
Утроенный урон созданиям из костей! 
Скелет-мечник убит! 
Опыт: +100 

Оставшиеся два костяных отродья взяли меня в клещи, и я отступил в угол, наложил на себя «каменную кожу», а потом обрушил фламберг на стража подземелья с кулачковым щитом и кривой восточной саблей, не забыв добавить замаху силу «Костолома». Извилистое лезвие соскользнуло с черепа и врубилось в ключицу, снесло жертве половину здоровья – точнее даже – прочности! – но не прикончило. На миг я замешкался и получил по плечу булавой.
Каменная кожа уберегла от перелома, и даже так меня перетряхнуло с ног до головы, аж зубы клацнули. Я упёрся сапогом в таз недобитого скелета и отпихнул его, одновременно дёрнув на себя рукоять меча. Высвободил клинок, парировал им второй удар шипастого шара, и едва не разжал пальцы, до того сильно отозвалось столкновение оружия в кистях.
От следующего замаха я кое-как уклонился, шагнул в сторону и рубанул костяного воина по ноге, развалил тому колено. Вновь накинулся недобиток с саблей, толком размахнуться помешала теснота, ухватил фламберг левой рукой за рикассо и в развороте коротко ткнул слишком уж настырную нежить концом клинка. Та осыпалась кучей костей, а следующий удар обрушился на воина-скелета с отрубленной ногой. И этот – готов!
Достали, уроды!
Я перевёл дух и разворошил ногой кучки костей, выудил из них несколько мелких серебряных монет, а трогать неказистое оружие просто не посчитал нужным. После этого бросил настороженный взгляд на арку, за которой начиналась анфилада терявшихся во тьме помещений, но так сразу уходить туда не стал и принялся внимательно изучать пол. И – нашёл!
Паладин явно слишком увлёкся схваткой со скелетами, по тёмным углам он не смотрел и потому не углядел оброненный мной здесь в прошлый раз перстень. Да и тот за это время уже успел покрыться пылью; если бы специально не высматривал, то и сам не заметил бы.
Вот она, моя прелесть!

Рубиновый перстень пиявки 
Восполняет владельцу 15 % урона, нанесённого противнику кровотечением 

Вкупе с «Кровавым потом» – самое то. Я нацепил печатку на палец, подышал на рубин, затем потёр о рукав; в драгоценном камне замелькали багряные искорки.
После моим вниманием завладел саркофаг. Судя по следам, Авгус Лим миновал его, не обратив внимания, ну а я высокими моральными принципами служителя культа связан не был, загнал в щель клинок скальпеля, надавил и сдвинул в сторону крышку.
Внутри обнаружился прах, истлевший мешочек с монетами и отличной сохранности кинжал. Забрал и то, и другое. И немедленно система обрадовала меня сообщением:

Получено достижение: кладбищенский вор 
В случае гибели на территории кладбища теряется вся добыча за исключением денег, при этом остаются в неприкосновенности собственные вещи 

Я только головой покачал. Некромант, член банды, грабитель банков, а теперь ещё и кладбищенский вор! Разоблачат, точно на виселицу потащат.
Мысль эта невесть с чего развеселила, и двинулся дальше я в отличнейшем расположении духа. Паладин проверить содержимое саркофагов не удосужился и в следующем зале; гробница слева от прохода там развалилась и громоздилась кучей камней, а вот с правой стороны сохранилась наилучшим образом. К ней и свернул.
На этот раз верный скальпель подвергать излишним перегрузкам не стал, воспользовался трофейным кинжалом. Лежавший в саркофаге скелет приподнял голову и клацнул зубами, я от неожиданности выругался и наотмашь ударил его рукой. Истлевшие позвонки переломились, череп упал на каменное ложе.
И сразу, будто моё неосторожное действие высвободило заточённый в костях дух, под потолком возник сгусток призрачного сияния. Я сиганул в сторону, но в своей попытке уйти от возможной магической атаки не преуспел. Свечение приняло форму черепа, а потом из его глазниц шибанули молнии. Плащ обладал неплохой сопротивляемостью к электрическим разрядам, но перетряхнуло меня так, словно за оголённый провод под напряжением ухватился. Мышцы свело судорогой, и сразу последовал новый удар.
Упав на пол, я на миг оказался загорожен от инфернальной напасти саркофагом, а когда призрак выплыл из-за него, задействовал белое пламя. Сверкнуло, будто разом вспыхнуло полкило магниевого порошка, на какое-то время я просто ослеп. Случись такое в бою – тут бы меня и порубили…

Призрак убит! 
Опыт: +150 
Штраф к восприятию: 5 

Потянулся обратный отсчёт, ладно хоть ещё штраф пропадал не одномоментно, а ослабевал с течением времени. Как только перестало сверкать в глазах, я обшарил саркофаг, разжился парой золотых браслетов, украшенных полированными самоцветами, и перешёл в следующий зал.
Тот оказался очень велик, дальние его стены терялись во мраке и не проявились даже через десяток шагов. А потом послышался металлический скрежет и лязг тяжёлых доспехов. Я насторожился, но, прежде чем успел хоть что-то предпринять, в грудь угодили сразу две стрелы и события предприняли совсем уж скверный оборот.

Урон: 17 
Урон: 18 

Здоровье разом просело на треть, но у меня было что противопоставить стрелкам. Заклинания десятого ранга уже не доставляли столь ярких негативных ощущений, как прежде, и я легко накинул на себя «Каменную кожу». Тело потеряло чувствительность да стало чуть сложнее двигаться, словно влез в излишне плотный комбинезон, в остальном же ничего не изменилось.
Но то – для меня. А вот наконечники очередных стрел не сумели пронзить плоть, отскочили в сторону, зазвенели на каменном полу.
В запасе оставалось восемнадцать секунд, и я не стал медлить, ринулся прямиком во тьму, рассчитывая сблизиться с лучниками и разобрать их на косточки. Вместо этого опрометчивый бросок свёл меня с источником странного скрежета. Скелет закованного в доспехи тролля возник буквально из ниоткуда, стремительно сблизился и с размаху долбанул в грудь огромной двуручной секирой.
Какая там каменная кожа! Здоровье вмиг провалилось в красную зону!

Урон: 43 

Меня снесло с ног, словно пушинку. Уж не знаю, тогда ли треснули рёбра или когда врезался спиной в стену, да это и неважно. Главное, что после падения на пол я несколько мгновений не мог протолкнуть воздух в лёгкие, а только-только сумел это сделать, из темноты выдвинулся мёртвый гигант.
Он замахнулся, и я спешно бросил под ноги заклинание «Могильного праха». Нас накрыло пылевое облако, оно почти лишило зрения, но я знал заранее, чего ждать, паники временная слепота не вызвала. Толкнув перед собой фламберг, пополз по полу, выбрался за пределы собственных чар, ухватил рукоять меча, начал подниматься и вновь получил две стрелы. Защитное заклинание ещё действовало, и даже так попадание в лицо отдалось звоном в голове. Я взревел и ринулся к прятавшимся во тьме стрелкам.
Первый скелет не успел даже поменять короткий лук на топорик, когда крутанувшийся в моих руках фламберг угодил ему в череп. Тот просто разлетелся на куски под напором «Костолома».
Хлоп! И обезглавленный костяк валится на пол.
И тут же из-за него выпрыгнул новый противник. Удар топором по ключице заставил перекоситься на один бок, но серьёзного увечья не нанёс. Левой рукой я ухватился за незаточенную часть клинка и отпихнул им от себя стража подземелья, потом отступил на шаг назад и прикончил костяного гада одним выверенным ударом.
А за спиной – тяжёлые шаркающие шаги, скрежет доспехов, хруст суставов.
Скелет тролля выбрался из пыльного облака и жаждал расквитаться с обманувшим его смертным, и у гиганта были все шансы в этом преуспеть: моя каменная кожа потрескалась и осыпалась на пол мелкими серыми чешуйками, а вновь наложить её мешал временный откат.
Из темноты выдвинулась гигантская фигура, и я попятился, укрылся за разорённым саркофагом. Нежить двинулась следом, и в глаза бросилось, со сколь явственной натугой движется монстр.
Интересно, паладин его прикончил или не совладал?
Но нет, не особо интересно, на самом деле. Я пригнулся, и чудовищный топор промелькнул над головой, скрежетнул по расколотой крышке гробницы, унёсся дальше. Инерция замаха заставила монстра развернуться, и я со всего маху рубанул его по ноге, метя в зеленевший патиной наколенник. Попал точно в цель, но броню не пробил и вновь укрылся за саркофагом. Выждал время и атаковал уже с другой стороны. И на это раз куда удачней: бронзовый наколенник оказался проломлен, и мениск раскололся. Скелет оступился, а следом подломилась и вторая, не так уж сильно повреждённая предыдущим ударом нога.
Вес навьюченных на костяк тролля доспехов оказался слишком велик, он с грохотом рухнул на пол, попытался приподняться на руках, но я уже зашёл сбоку и направил волнистое лезвие фламберга в зазор между латным воротником и шлемом. Первый раз попал по затылку и череп монстра лишь качнулся вперёд, зато второй замах оказался более точен и клинок разнёс позвонки. Готов!

Скелет тролля-латника убит! 
Опыт: +250 

Взять с поверженного монстра оказалось особо нечего: тащить с собой громадный шлем, больше напоминавший кастрюлю со смотровой щелью, я не пожелал. Ладно хоть ещё скелеты одарили парой топориков, да оказался вполне приемлемого качества один из луков, прихватил и его, благо весило оружие совсем немного.
Единственный уцелевший в подземном зале саркофаг помимо праха скрывал в себе золотое колье с самоцветами и зловредного призрака, но на этот раз я, наученный горьким опытом, сходу приложил его сгустком белого пламени, не забыв закрыть при этом глаза.
И совершенно напрасно: дух не исчез в ослепительном всполохе, мне пришлось обменяться с ним ещё парой магических атак, прежде чем бестелесное создание занялось пламенем, взвилось к потолку и там развеялось. Иллюминация осветила всё немалых размеров подземелье, у арки в дальней стене блеснул алый отсвет.
Здоровья оставалось совсем немного, но я наплевал на осторожность и двинулся в том направлении. Просто понял вдруг, что именно здесь должен был сгинуть паладин, а выпасть из игрока могла куда более ценная вещица, нежели всё сгенерированное в автоматическом режиме содержимое саркофагов.
Ну да – не только кладбищенский вор, но и мародёр.
Как низко я пал!
Посмеиваясь этим своим мыслям, я поднял трофей и обнаружил, что стал обладателем зачарованного медальона, на крышке которого задорно помаргивали зелёный, синий и красный самоцветы. Помимо драгоценный камней вещица содержала какие-то чары, но какие – распознать не удалось. То ли подвело невеликое восприятие, то ли не хватило интеллекта.
И – да, медальон не открылся. Я взвесил его в руке и вдруг уловил тихий шорох, словно скрежетнули когти по каменному полу. Оглянулся, вскинулся, а надо мной уже навис огромный костяной паук. Жвала метнулись вперёд, и всё – на этом моё путешествие по кладбищенскому подземелью и закончилось.

Вы убиты! 

Глава 3

Когда отрывают голову – это не просто очень, а даже очень-очень неприятно. Пусть болевые ощущения и фильтруются, но и под полной анестезией этот процесс не доставит ровным счётом никаких положительных эмоций.
Так подумал я, очнувшись в уже знакомом гробу в сторожке при лесном погосте. Повертел шеей из стороны в сторону, поморщился, разжал кулак и уставился на зачарованный медальон. Хоть вся собранная в саркофагах добыча и осталась в подземелье, этой находки меня лишать не стали.
Выбравшись из гроба, я открыл статистику и обнаружил, что снижения опыта гибель за собой не повлекла. То ли костяная химера оказалась для меня слишком сильна, то ли на текущем этапе штраф накладывался только при смертельном исходе противостояния с другими игроками.
На улице к этому времени уже окончательно стемнело, и поскольку бродить ночью по лесным тропинкам нисколько не хотелось, я решил задержаться до утра на кладбище и провести несколько ритуалов по наложению чар, а заодно приготовить пару мешочков могильной земли, зачарованной «Наждаком».
Но начал с «Костяных обломков». Сходил до останков кладбищенского смотрителя, вернулся с ребром, разделил его на три части и на каждую наложил по соответствующему заклинанию. Никаких дополнительных свойств чары не приобрели, зато помимо снижения времени активации в бою станут потреблять на двадцать процентов энергии меньше.
Немного? Ну так это уровень «Ритуалистики» ниже нижнего, по мере прокачки выигрыш больше будет.
Дальше я решил сделать заготовку «Белого пламени» и провозился с одним единственным ритуалом никак не меньше полутора часов. Эти чары имели частично нематериальную основу: требовалось не просто задуть пламя свечи, но и успеть наложить заклинание за то время, пока не погаснет яркая точка на конце фитиля. Справился, конечно, в итоге, но на будущее решил от подобных экспериментов воздержаться. Вот уж воистину – игра не стоит свеч!
И, напротив, хоть ничего и не стоило накопать могильных червей, я возиться с ними не стал. По нынешним меркам на это заклинание уходили сущие крохи энергии, просто не видел смысла возиться. Правда, на улицу всё же выбрался, стесал краешек одного из надгробий, смешал каменное крошево с кладбищенской землёй, запасённой заранее, затем нехотя надрезал палец и выдавил из ранки несколько капель крови. Ну и магической энергии щедро влил, не поскупился. На этот раз я обладал интеллектом достаточным для наложения чар девятого ранга, и хоть остался штраф из-за низких познаний в ритуалистике, срок действия чар подрос сразу на две секунды. Казалось бы – ерунда, но только не в бою, когда тебя горит желанием поджарить вражеский маг.

«Наждак», комбинированное заклинание 9 ранга 
Диаметр зоны действия: 0,9 метра 
Время действия: 8 секунд 
Штраф к восприятию: 7 
Урон: от 1 до 2 в секунду, игнорирует физическую броню 
Энергия для активации: 29 

Я даже загорелся желанием сделать ещё пару заготовок, но когда приоткрыл дверь, намереваясь отправиться на кладбище за необходимыми ингредиентами, то сразу расслышал знакомый цокот и лёгкое потрескивание суставов.
Проклятье! Костяная химера выбралась из склепа!
Дверь я запер со всем усердием и разве что не забаррикадировался изнутри. И забаррикадировался бы – да только монстру не составляло особого труда разнести сторожку по брёвнышку, поэтому просто затаился. Так и просидел у окна до самого утра.
Обошлось.

Покойника привезли на рассвете. Похоронная процессия был невелика, и вся уместилась на единственной телеге. Тело сопровождали пропитого вида возница да молодой клирик в белом с золотом одеянии служителей Альты. Первый был неигровым персонажем, второй оказался игроком.
Когда лошадка остановилась перед воротами и возница соскочил в грязь, намереваясь их распахнуть, я не утерпел, вышел из сторожки и с грозным видом поинтересовался:
– Чего это ещё? Куда прёшь?!
Дядька аж подпрыгнул на месте от неожиданности, да и клирик уставился на меня с круглыми от изумления глазами.
– В-вы кто? – спросил он и лишь после явственной заминки вспомнил о своей ролевой модели, подбоченился и добавил: – Сын мой?
Я почесал окончательно заросший щетиной подбородок, зевнул и с надменной ленцой выдал:
– За кладбищем присматриваю, папаша.
Возница попятился от ворот и украдкой бросил взгляд на телегу, где помимо лопаты лежал и топор, а вот клирик будто бы даже просветлел лицом.
– Отлично! – обрадовался он. – Открывай!
– Чего это?
– Надо предать тело земле.
Я обвёл рукой округу.
– Земли много, предавайте.
Клирик покраснел от возмущения.
– Хоронят на кладбище!
– Мест нет. Езжайте дальше!
Ролевая модель пошла трещинами, игрок подошёл и угрожающе произнёс:
– Слушай, ты! У меня задание похоронить мертвеца до полудня. И я его похороню, нравится тебе это или нет! Только попробуй меня остановить!
Характеристик собеседника я не видел, да и с представителями этого класса прежде в бою не сталкивался, поэтому кидаться ответными угрозами не стал, зашёл с другой стороны.
– Взлом и проникновение! – привёл я формулировку одной из статей уголовного кодекса. – Так-то последователи Альты ведут свои дела? Ай-ай-ай, как нехорошо! В место последнего упокоения силой ломиться, будто вор кладбищенский или некромант! Какой урон репутации!
У клирика задёргался глаз.
– Чего ты хочешь? – прошипел он.
Хотел я многого, но обеспечить меня этим служитель Альты никак не мог, а вот хорошие отношения с представителем духовенства ещё могли пригодиться. Да и показатели моей ауры слишком уж близко подошли к тёмной трети, и пусть занятия некромантией рано или поздно отправят прямиком в объятия тьмы, имело смысл по возможности отсрочить сей печальный момент.
– Грехи отпусти, отче! – попросил я, смиренно склоняя голову.
Клирик засопел, потом пробормотал себе под нос:
– Серая зона, нормально… – И спросил: – Зовут тебя как, хранитель кладбища?
– Джон Доу.
Игрок неожиданно басовито хохотнул и сказал:
– Ладно, Джон, я – отец Томас. Заключим сделку: благословение Альты в обмен на доступ на кладбище.
– Аура сильно очистится?
– От пяти до семи единиц гарантирую.
– Договорились.
Отец Томас воздел руки, на меня повеяло чем-то умиротворяющим, следом выскочило сообщение:

Благословение Альты 
Аура: +4 

– Маловато будет, – проворчал я, но махнул рукой. – Ладно, идём!
Закинув на плечо лопату, я подошёл к воротам и распахнул створки, запуская на погост телегу с покойником. Но только возница остановил лошадей у приглянувшейся ему прорехи между двумя могилами, тут же на него прикрикнул:
– Эй, ты чего это удумал?
– Так могилу выкопать… – промямлил дядька.
– Ещё чего! – возмутился я и даже погрозил пальцем. – И думать забудь!
Отец Томас самым натуральным образом выпал в осадок.
– Джон Доу! Мы договорились!
– На кладбище я вас запустил, но хозяйничать тут не позволю! Такого уговора не было!
И вновь у клирика задёргался глаз. Дольше необходимого я его терпение испытывать не стал, и без того святостью от служителя Альты повеяло как-то слишком уж пронзительно, и махнул рукой вознице.
– Давай за мной!
Мы свернули на соседний проезд и очень скоро остановились у свежего раскопа. Там я протянул руку отцу Томасу. Тот глянул в ответ недобро, но всё же вложил в ладонь серебряную марку.
– Раскопать, закопать… – многозначительно произнёс я, получил ещё одну мелкую монету и разрешил опустить тело в могилу, после начал забрасывать её землёй. И моментально выскочило сообщение, что для поддержания навыка «Культуризм» выбранный мной способ подходит не лучшим образом, а посему ко времени занятия применён понижающий поправочный коэффициент.
«Культуризм»! Ну конечно же! Мне ведь до следующего уровня час в день качаться надо!
Я пуще прежнего заработал лопатой, а клирик всё это время стоял поблизости и негромко читал молитвы. Под конец он осенил невысокий холмик особо затейливым жестом и потопал на выход.

Новый статус: хранитель кладбища 
Репутация: +10 
Опыт: +200 
Погашена метка: разоритель могил 

Столь успешная легализация в здешнем обществе откровенно порадовала, я поспешил за своими гостями, закрыл ворота и окликнул возницу:
– Уважаемый, до города не подвезёшь?
Тот стрельнул было взглядом на клирика, но сразу опомнился и заломил несусветную цену:
– Две монеты!
– Хватит с тебя и одной, – отрезал я. – Мне ещё обратно как-то возвращаться.
В сторожке я надолго не задержался, переоделся в кожаное одеяние, но плащ застёгивать не стал, как и не прикрыл лицо маской. Закинул на плечо фламберг и вышел на улицу.
Отец Томас от такой метаморфозы аж присвистнул.
– Ты кто, Джон? – поинтересовался он.
Я кинул саквояж на телегу и постучал себя по жетону на груди.
– Лекарь.
Клирик только фыркнул, но продолжать расспросы не стал, уселся на повозку и натуральным образом ушёл в себя. То ли медитировал, восполняя потраченную на меня благодать, то ли раскидывал очки характеристик после перехода на новый уровень.
Солнце только-только поднялось над горизонтом и ещё нисколько не прогревало, жарко в чёрном плаще не было. Наоборот, моё кожаное одеяние защищало от разгулявшегося на открытом пространстве ветерка, утреннего и холодного.
У опушки на противоположном краю поля, как и прежде, торчало на шесте пугало, снова в соломенной шляпе и красном выгоревшем мундире. На меня изображённые на мешковине глаза глянули с плохо скрываемым неодобрением, на клирика так и вовсе уставились с откровенной ненавистью. И дело было точно не в разыгравшемся воображении: миг спустя нелепая фигура взметнулась в воздух и ошеломительно-длинным прыжком перенеслась на дорогу, загородила нам путь.
– Ох, божечки… – только и пролепетал возница, враз позабывший о лежавшем под рукой топоре.
– Что за ерунда? – опешил отец Томас. – Проехали же нормально!
– Твоё задание? – уточнил я, спешно застёгивая плащ.
– Точно нет, – ответил клирик.
– Тогда по мою душу, – хмыкнул я, соскочил с телеги и поудобней перехватил фламберг.
Пугало бросило лыбиться и разинуло широченную пасть, за той обнаружился бездонный провал. Крика ожившего чучела я не расслышал, он оказался подобен инфразвуку, вызывающему страх у собак. Ну а тут жутью накатило уже на меня. Серьёзно так пробрало холодом, до костей.

Джон… Джон… Джон…  
В пригнувшем стебли ржи вопле послышался отголосок моего собственного имени, и тело налилось непонятной слабостью, пришлось воткнуть фламберг в дорожную грязь и навалиться на его перекрестье, чтобы не упасть.
Тогда и полыхнуло светлым и чистым. Столп упавшего с неба пламени не смог выжечь тёмную сущность, но мундир и соломенная шляпа загорелись огнём вполне реальным, и давление чужой воли моментально ослабло. Я высвободил фламберг из земли, в несколько стремительных шагов сблизился с тварью и широким боковым замахом рубанул её поперёк тела. Меч разорвал вместилище духа на две части, во все стороны полетели обрывки мешковины и соломы, они вспыхнули прямо в воздухе серебристым пламенем, и ветер разметал кругом серый невесомый пепел.

Слабый ужас полей убит! 
Опыт: +150 

Слабый? Вот уж не хотел бы повстречаться со старшими родичами этого Страшилы!
Я обернулся и увидел, что ошеломлённый случившимся возница, так и сидит на телеге, а клирик трясёт ладонями, от которых расходится лёгкий дымок.
– Всю благодать потратил! – с досадой произнёс он.
– Благое дело сделал, – усмехнулся я, закинув фламберг на плечо. – Опыт капнул ведь?
– Крохи, – поморщился отец Томас и вздохнул: – Ладно, поехали!
Мы тронулись в путь, но почти сразу я попросил остановиться на опушке леса и наполнил флягу водой из холодного чистого ручейка. Потом уже мы вывернули на торный путь и покатили на север, миновали развилку на зачумлённую деревню, проехали ещё не так уж много и наткнулись на сторожевой пост, обустроенный у моста через сонную речушку.
К моему немалому удивлению помимо компьютерных персонажей-ополченцев там несли службу и несколько игроков. Времени они попусту не теряли и упражнялись в стороне от остальных, а потом и вовсе бросились куда-то всей гурьбой, стоило только кому-то крикнуть о найденной неподалёку пещере.
– Близится время битвы, которая определит судьбу этих земель, – торжественно объявил отец Томас. – Мы либо отстоим их, либо будем вынуждены отступить, и они превратятся в серую зону между владениями света и тьмы, порядка и хаоса. Граф колеблется: нейтралитет способен наполнить казну за счёт торговли, но тьма никогда не соблюдает договорённости. Тьме всегда мало.
Я задал несколько наводящих вопросов и выяснил, что в скором времени эта группа локаций вольётся в открытый мир, и сейчас игроки сразу нескольких союзов и коалиций пытаются закрепиться на них, дабы расширить свою зону влияния и не дать усилиться противникам. При этом сторон в конфликте оказалось заметно больше условно-светлых и условно-тёмных.
Пока что здешний лендлорд склонялся к вхождению в Союз западных княжеств, поэтому его активно поддерживали жрецы Альты и представители Гильдии стихийных магов. Конфедерацию закатных островов такое положение не устраивало, со дня на день ожидался их десант, но могли вмешаться в противостояние и условно-серые Северные герцогства. У первых основной диверсионно-разведывательной силой были демонологи, у вторых маги крови.
Некромантов клирик не упомянул, что меня только порадовало. А вот скорый наплыв в область высокоуровневых игроков отнюдь не воодушевил. Тут бы ноги унести, а связной как в воду канул, не выходит на связь, не вводит в курс дела. Или к работе привлекут уже после замены медицинского ложемента на полноценную капсулу длительного пребывания?
Хоть бы предупредили! Но нет же – тишина!

Глава 4

Графский замок высился на вершине холма, у его подножия раскинулся небольшой городок. Дымили трубы кузниц, стучали по наковальням молоты, на улицах суетились молодые люди и нелюди – все сплошь со светлыми аурами. Я хоть и отступил от тёмной части спектра, на их фоне смотрелся сущим грешником. Да ещё попалась на глаза виселица, на которой ветер раскачивал соломенное чучелко, а дабы развеять все сомнения, табличка на его груди гласила: «малефик».
Но готовились к предстоящим сражениям и торопились с выполнением текущих заданий далеко не все, хватало игроков и в харчевне. Одни пили вино и пиво, другие азартно резались в карты и кости.
Телега вывернула к белоснежному зданию храма Альты, там нас и окликнули. Точнее – окликнули моего спутника.
– Томас! – помахала ему рукой симпатичная, но какая-то слишком уж суровая девица в таком же белом с золотой каймой жреческом одеянии. Просматривалось в её лице что-то неземное-нечеловеческое. Лично мне подобной расы при генерации персонажа не предлагали – очевидно, она входила в премиальный пакет. – Томас ты уже освободился?
– Да, погребение не заняло много времени! – ответил клирик, спрыгнул с телеги и вытянулся чуть ли не по стойке смирно. И точно не по причине каких-то там сердечных симпатий, скорее уж жрица существенно превосходила его рангом.
– Тогда идём! В городе объявился служитель Ирея!
Клирики скрылись на соседней улочке, а я вопросительно взглянул на возницу. Тот понял вопрос без слов и протараторил:
– Ирей – владыка ветров, и его служители столь же переменчивы как ветер. Серые, хаоситы, наёмники. Псы войны. И нашим, и вашим. Непримиримы к тьме, не жалуют святош. Себе на уме.
Собеседник исчерпал слышанные от местного духовенства определения конкурентов и замолчал. Я похлопал его по плечу, вручил монету и двинулся к храму. Там перекинулся парой фраз с дежурным клириком и ушёл, озадаченно почёсывая затылок. За каждый пункт сожжённых грехов с меня запросили по золотой марке, и с такими тратами я решил повременить до вскрытия похищенных из банковского хранилища мешков.
После визита в храм я поблуждал по узеньким грязным улочкам, но недолго – отыскать представительство Гильдии стихийных магов не составило особого труда. Казалось бы, между адептами школ Земли и Воздуха или Воды и Огня должны были существовать непреодолимые противоречия, на деле они принимали посетителей в соседних шатрах. Как видно, схожий принцип наложения чар и общие денежные и политические интересы оказались сильнее противостояния стихий. Опять же – разделение труда на лицо, чего им ссориться?
Шатёр адептов школы Земли отличался от других лишь тем, что был опоясан кругом плотно подогнанных друг к другу булыжников, да ещё пол в нём заглубили примерно на локоть. Дождавшись, пока коричневый купол покинет посетитель, я шагнул в полумрак, с почтением поклонился седобородому гному и объявил, что желаю изучать магию Земли.
Уловка не удалась; наставник на миг завис, словно просматривал моё досье, потом в раздражении стукнул посохом об пол.
– Ты не совершил должного паломничества!
– Времени не было.
У мага от возмущения даже задрожала борода, но он тут же взял в себя в руки и указал на меня посохом.
– Налагаю на тебя епитимью!

Получено новое задание: «Служба Альянсу справедливости» 

– Чего? – не понял я.
– Сделай что-нибудь полезное для нашего дела, хотя бы просто возьмись за это, и я начну тебя обучать, – пояснил маг и махнул широченной ладонь. – А покуда – кыш!
Я покинул шатёр немало озадаченный неожиданным поворотом событий, вполголоса ругнулся и двинулся к примеченной по дороге сюда харчевне. Голод уже начинал создавать серьёзные проблемы; ни вода, ни сухари утолить его не могли.
Но пришлось задержаться. Путь пролегал мимо площадки с манекенами, где занималась компания воинов, там же валялись несколько кустарных штанг с каменными блинами и аналогичного вида гирь. Я сунул смотрителю марку и добил до конца час ежедневных упражнений, а когда уже собрался уходить, заметил среди новой порции бойцов знакомое лицо.
– Август! – окликнул я паладина.
Тот недоумённо завертел головой по сторонам, пришлось снять маску и вновь помахать рукой.
– Джон! – обрадовался встрече паладин, но тут же словно бы смутился и явственно посмурнел.
Я убрал маску в саквояж, подошёл и спросил:
– Так понимаю, поход в склеп не задался?
Август кивнул.
– Позволь полюбопытствовать, кто тебя прикончил: скелет тролля или костяной паук? – интереса ради уточнил я.
– Паук, – признался Август Лим и сразу вскинулся. – Постой, а ты откуда о нём знаешь?
– Решил проверить, как у тебя дела, – соврал я и покрутил из стороны в сторону шеей. – Эта тварь откусила мне голову.
Паладин вымученно улыбнулся, потом заколебался, но всё же спросил:
– Слушай, Джон, а ты ничего там не находил? Понимаешь, с меня выпала одна вещица. Просто это подарок. Не подумай, я готов выкупить…
– Давай обсудим это в более спокойном месте, – предложил я и указал на харчевню. – Там.
Август поспешил за мной и на ходу начал засыпать вопросами:
– Ты нашёл медальон? Или видел его? Джон, не томи! Скажи уже! Это важно! Это подарок!
– Не здесь! – отмахнулся я и первым прошёл в общий зал, уселся там за стол у окна, велел тащить первое, второе и компот, после указал на лавку спутнику. – Садись!
Тот нехотя выполнил распоряжение.
– Закажешь что-нибудь?
– Аппетита нет, – признался паладин.
Я пожал плечами и выложил на стол найденный в подземелье медальон.
– Забирай.
Август захлопал глазами.
– Но я не могу! Я выкуплю…
Мне уже приходила в голову идея о денежной компенсации за возврат потерянной вещицы, и я отбросил её как неперспективную. Денежный вопрос не волновал, куда важнее были знакомства и связи. Но вслух сказал совсем другое:
– Хорошо, заплатишь за обед.
Принесли похлёбку, и я принялся работать ложкой, а паладин миг помедлил, но всё же забрал медальон, с благоговением погладил его и без всякого труда открыл. Внутри, он сам показал, обнаружилось изображение уже знакомой мне персоны: той самой строгой жрицы, что взяла в оборот отца Томаса.
– Моя подруга, – пояснил Август. – Я поэтому и выбрал служение Альте, но никак не удаётся пройти посвящение. А без посвящения небесному покровителю я просто недо-воин…
– У меня тоже с выбором специализации проблемы, – кивнул я, отодвинул пустую тарелку и взялся за жаркое. – Точно есть не будешь? Тебе платить.
Паладин рассмеялся.
– Джон, этого слишком мало, чтобы отблагодарить тебя! – заявил он, потом вдруг прищёлкнул пальцами. – Слушай, я уже продвинулся в своём задании и могу взять одного помощника. Оруженосца…
Мой собеседник смутился, но я благосклонно кивнул.
– Продолжай!
– Закроем задание – получишь опыт. Большая часть работы уже выполнена…
Я на миг задумался, потом ответил согласием.
– Давай попробуем.

Задание «Служба Альянсу справедливости» обновлено! 
Зачтённые этапы: 8 
Доначисленный опыт: 273 
Получен временный статус: оруженосец паладина 

Но обновился статус задания не только у меня, но и у Августа.
– Ух ты! – поразился он. – Добавилась новая ветка! Ты нашёл убийц лекаря и прикончил их нанимателя-вампира! Это козни Северных герцогств!
Мне вмешиваться в противостояние могущественных группировок нисколько не хотелось, но уже вмешался, чего уж теперь. Опыт за убийство разбойников и кровососа как раз и доначислили.
Расправившись с жарким, я выпил компот, который принесли, не сочтя заказ шуткой, поднялся из-за стола и спросил:
– Какие планы на сегодня?
Август кинул на стол серебряную марку и на миг задумался, потом с несколько даже виноватым видом произнёс:
– Только утром смогу освободиться. Ты где будешь?
– На кладбище.
– Тогда подойду и попробуем с костяной гадиной разобраться.
– Давай так.
Мы распрощались, но покидать городок я не стал, прошёлся по лавкам, прислушался к разговорам и приценился к снаряжению, только приценился – денег при себе было немного. А вот информацией худо-бедно разжился. Состав игроков оказался неоднородным; одни ещё не определились со своими политическими предпочтениями, других уже успели соблазниться посулами вербовщики самых разных группировок. Объединяло всех только одно: это были условно-светлые. Светлых на глаза попадалось больше всех, но хватало и серых, а вот игроков с тёмными аурами заметить не удалось. Правда, не поручусь, что их тут не было вовсе: с моим уровнем восприятия приходилось всматриваться и вглядываться, кого-то мог и пропустить.
В силу вполне понятного противоречия интересов разных кланов, рот, союзов и просто банд время от времени на улочках лилась кровь, но такие случаи пресекались и карались с жестокостью законов военного времени. Привлечённые графом наёмники заметно превосходили уровнями игроков, поэтому обычно дуэлянты предпочитали уединяться на лесных полянках.
На меня никто не обращал никакого внимания: и кожаное одеяние на общем пёстром фоне в глаза особо не бросалось, и статус смотрителя погоста вызывал определённое уважение. Нет, ну в самом деле – вдруг какое задание на кладбище приведёт?
Вспомнив о полном отсутствии съестных припасов, я купил хлеба и валяного мяса, а напоследок вновь заглянул в местное отделение Гильдии стихийных магов. Прошёл в уже знакомый шатёр к наставнику и спросил:
– Так что насчёт обучения?
Маг глянул на меня с нескрываемым раздражением:
– Сказано же тебе… – Он осёкся на полуслове, нахмурился и возмутился: – Что за фокус?
Я только руками развёл.
– Никаких фокусов. Я, оказывается, на вас уже давно вкалываю, вот этапы заданий и зачлись.
Наставник засопел и перепроверил сказанное мной, потом нехотя произнёс:
– Могу обучить на выбор «Каменной коже», «Броску булыжника» или «Толчку». Это всё. К полному списку чар получишь доступ, когда выполнишь задание до конца.
Ну и выбор! Магический булыжник или лёгкое сотрясение земли!
Тут впору решать, нужно ли мне продолжать этот разговор вовсе. Ну а как иначе? Если рассматривать примитивные атакующие заклинания, то проще тот же «Костяной обломок» до девятого ранга улучшить и получить полноценный дротик с прекрасной пробиваемостью брони! Не проще, на самом деле – придётся для начала найти учителя, но не забивать же книгу заклинаний всякой ерундой!
«Толчок»? Ещё не лучше! Никакого урона, только шанс сбить противника с ног неожиданным сотрясением земли. Ещё и в помещениях использовать опасно – пол под ногами проломиться может.

«Толчок», заклинание 10 ранга 
Эпицентр: заклинатель 
Диаметр зоны поражения: 3,2 метра 
Шанс лишить равновесия и сбить с ног определяется соотношением воли заклинателя и ловкости или телосложения (максимального из этих параметров) цели/ каждой из целей 
Разрушение поверхности: до 14 см в глубину 
Затраты энергии: 30 

Я совсем уже собрался послать бородатого хитреца куда подальше, но вовремя опомнился, приметив в описании «Толчка» активную отметку о возможности комбинирования этого заклинания с одним из уже известных мне. Проверил и обнаружил, что парными чарами выступает «Костолом».
И вот это было действительно интересно. Если противник будет не только падать, но ещё и ломать конечности…
В общем, я потратил одно из доступных очков навыков и распрощался с гномом, а от шатров представительства Гильдии стихийных школ магии двинулся прямиком на выход из города. Сам не желая того, проторчал здесь весь день, и стало как-то на редкость неуютно от мысли, что всё это время на погосте мог хозяйничать кто-то другой. С кладбищем и могилами ничего не случится, но вот лишиться похищенных в банковском хранилище денег откровенно не хотелось. Да и вечерело уже, а путь предстоял весьма и весьма неблизкий.
У реки я обратил внимание на одного из дежуривших на мосту игроков, точнее на приметный амулет с тремя разноцветными самоцветами у того на груди – как видно, подобные украшения были здесь в моде. Но приставать с расспросами не стал, потопал дальше. Ехать на телеге, позёвывать и обозревать окрестности, разумеется, было несравненно приятней, но в скорости нисколько не потерял: всё же телега ползла по разбитой дороге не так уж и быстро.
Мог бы даже, наверное, ускориться, но спешка обернулась бы излишними потерями выносливости, поэтому напрягаться не стал. Никуда не опаздываю, в самом-то деле! Ну а что темнеет, так некроманту ли ночи бояться?
Это я так себя успокаивал, когда в лес с дороги свернул, потому как в ночи обитало множество чудовищ, которые перекусят мной с превеликим удовольствием, и некромант я или клирик, их волновать нисколько не будет. Мясо – есть мясо.
Только подумал так и словно сглазил: в подлеске слева от тропы загорелась россыпь красных огоньков – вне всякого сомнения, магических. И ещё породившая их сила была предельно далека от света и добра: вонь серы донеслась даже через маску; уж на что та запахи приглушала, а тут не справилась.
Огоньки рассыпались попарно, охватили меня полукругом, приблизились и оказались пылающими глазами духов. Проклятые души парили над землёй в обрывках мундиров, некоторые облачились в ржавые кирасы и кольчуги, полупрозрачные руки сжимали разнообразные клинки.
Семь призраков и кукловод.
Ну да – без кукловода тоже не обошлось. Демонолог выбрался из кустов последним. Он словно плыл над землёй – такое впечатление создавалось из-за плотного чёрного одеяния до пят. Под круглой шляпой с широкими полями сгустился мрак, лица было не разглядеть. Только легонько посверкивали зачарованные стёклышки очков.
– Хранитель кладбища! – прошипел демонолог, нагнетая обстановку. – Ты поплатишься за то, что уничтожил одного из моих слуг!
Он точно имел в виду тварь из пугала, и я резко потребовал:
– Сдай назад!
Малефик захихикал, явно играя на публику, точнее – пытаясь нагнать жути на единственного зрителя в моём лице. И это было странно, очень уж впечатляющим преимуществом он обладал. Хотел бы убить – напал бы сразу, а раз не напал – ему от меня что-то нужно.
Демонолог подступил ещё чуть ближе и спросил:
– А то что, хранитель? Что ты сделаешь?
– Долго, наверное, души приманивал? – поинтересовался я, выставил перед собой левую руку, и кисть охватили языки белого пламени. Пламени, которое прекрасно жгло даже бестелесных созданий.
Малефик всё понял верно и разочарованно протянул:
– Некромант! Ну конечно же – кто ещё мог обосноваться на кладбище! – Он сплюнул, и плевок зашипел на сырой земле. Потом спросил: – С кем ты, некромант?
Я обладал лишь самым поверхностным представлением о текущих политических дрязгах, поэтому ответил предельно честно, просто сместил акцент в нужную сторону. Не стал говорить, что сам по себе, напустил туману:
– С тем, кто больше заплатит.
– Деньги! – с отвращением протянул демонолог, и отвращение в его голосе прозвучало отнюдь не наигранное. – Как меркантильно!
– Знания! – поправил я собеседника. – Знание – сила!
Демонолог кивнул, соглашаясь с моим доводом, и уже совершенно нормальным голосом попросил:
– Да погаси ты его!
Я поколебался и всё же тряхнул рукой, избавляясь от танцевавшего на пальцах белого огня. Пленённые души после этого с места не сдвинулись, а вот малефик подошёл и сказал:
– Мне нужны слуги, а на кладбище полно неприкаянных духов. Отдай их мне.
– Кладбище – это место упокоения. Упокоение – от слова покой. Не дело тревожить мёртвых.
Демонолог искренне рассмеялся.
– И это говорит некромант?
– Я работаю с бренной плотью и не затрагиваю… тонкие материи.
– Инстинкты! – с презрением бросил малефик, лица которого так и не удалось различить. – Твои куклы обладают одними только инстинктами! Могут лишь убивать, рвать и жрать! Безмозглые твари!
– Надёжные инструменты.
Такой ответ на демонолога впечатления не произвёл, и он предпринял новую попытку заручиться моим содействием.
– Продай мне неприкаянных духов с твоего кладбища! Они тебе всё равно не нужны!
Как видно, кладбищенская ограда служила преградой не только для ходячих трупов, но и для бестелесной нежити, увести оттуда души без соизволения на то хранителя погоста демонолог не мог.
– То, что моё, это моё! – отрезал я. – Нужное или ненужное – не имеет значения. Моё.
Мелькнула мысль, что система вполне способна расщедриться на какое-нибудь проклятие, если начну разбазаривать вверенное в попечение имущество, но и доводить дело до открытого противостояния с демонологом по понятным причинам не хотелось, и когда тот раздражённо засопел, я выставил вперёд руку.
– Так и будешь сопли жевать или предложишь свою цену? И нет, золото даже не предлагай.
– Чего ты хочешь?
– Книги заклинаний некромантии, школы Земли или магии Крови. Твоё искусство не интересует, слишком оно от меня далеко.
– Я бы и не стал тебя учить! – фыркнул малефик и выдвинул встречное предложение: Помоги мне и когда эти земли перейдут под власть…
Я оборвал собеседника, не дослушав.
– Оплата вперёд!
Показалось, что сейчас меня атакуют, но демонолог лишь вновь сплюнул под ноги и протянул руку:
– Я приду.
Скреплять сделку не хотелось до скрежета зубовного, но иначе драки было не избежать, поэтому заставил себя ответить на рукопожатие, потом сказал:
– Заходи. – И потопал прочь.

Глава 5

На кладбище вернулся ночью. Костяная химера к этому времени уже вполне могла выбраться из склепа, поэтому проверять владения не стал, сразу заперся в сторожке. Походил из угла в угол, снова вышел на улицу и резко топнул.

Толчок! 

Земля явственно дрогнула и покачнулась под ногами, но насколько мощным оказался этот эффект, понять не удалось. Постоял, подумал, вернулся в дом. Начал крутить схему заклинания так и эдак, пытаясь совместить его с «Костоломом», а заодно определить правила создания новых чар.
Пришлось поломать голову, но в итоге всё же свёл воедино все ключевые точки и оценил результат.

«Дрожь земли», комбинированное заклинание 9 ранга 
Базовые заклинания: «Толчок» и «Костолом» 
Штраф от уровня «Ритуалистики»: 40 % 

Диаметр зоны поражения: 1,9 метра 
Разрушение поверхности: до 8,5 см 
Урон: 14 
Затраты энергии: 32 
Шанс лишить равновесия и сбить с ног 
Шанс нанести калечащую травму опорным конечностям противника 
Если опорными конечностями выступают непокрытые плотью кости или камень ко всем эффектам применяется повышающий коэффициент 1,8 

Я оценил характеристики нового заклинания и озадаченно хмыкнул, пытаясь понять, откуда взялся коэффициент в одну целую и восемь десятых, но потом сопоставил утроенный эффект «Костолома» против скелетов и штраф за низкие познания в «Ритуалистике», и всё стало на свои места.
Ладно! Схема у меня есть, но как провести ритуал?
Разобраться с этой проблемой оказалось не так-то и просто. «Костолом» был намертво привязан к ударам оружия ближнего боя, и в силу этого попытки перенести «Дрожь земли» на какие-либо материальные носители не увенчались успехом.
Едва не сдался, но тут взгляд упал на прислонённый к столу фламберг, и я прищёлкнул пальцами. Не уверен, что получится, но почему бы и не попытать удачу?
И – сработало!

«Дрожь земли», комбинированное заклинание 9 ранга 
Затрачено энергии: 18 
Ритуалистика: +2 % 

Клинок фламберга завибрировал, принимая в себя заклинание, и даже слегка нагрелся, но не слишком сильно, а затем к характеристикам меча добавилась новая строчка с упоминанием готовых к активации чар. А вот навесить на него ещё одну «Дрожь» уже не вышло, как не сумел вместить в себя её и скальпель. Только зря магическую энергию сжёг.
Но сжёг и сжёг, восстановится. Куда важнее, что теперь я мог потягаться с костяной химерой! Не факт, что туз в рукаве позволит прикончить эту тварь, но раз в случае гибели не потеряю ни вещей, ни опыта, почему бы и не рискнуть?
Я дал восполниться запасу магической энергии и отправился на кладбище, замер там у прохода меж могил, прислушался. Никого и ничего. Ну разве что беспокойные духи могут где-то шнырять, но мы друг другу не интересны. А вот упокоенные мной в первый приход сюда зомби не возродились, да и на втором ярусе подземелья тоже царило запустение, скелеты так и валялись кучками костей. Но уверен – сунься сюда кто-нибудь другой, и его встретит собственный набор монстров. Условности игровой механики, ничего не попишешь.
До злополучного зала добрался без приключений, а там замешкался. Последнее из осветительных заклинаний окружало меня пятном тусклого сияния, дальше вставала стена беспросветного мрака. В нём могли скрываться самые ужасные твари, и я дал себе зарок при первой же возможности обрести ночное зрение или один из его многочисленных аналогов.
Послышался скрип костей, неровный перестук шагов, клацанье зубов. Я весь обратился в слух и развернулся навстречу неведомой опасности, замер со вскинутым фламбергом, но беспокоился напрасно: скелет оказался до обидного неказистым, словно его обладатель при жизни угодил под грузовик. Двигался он неуклюжими рывками, да ещё и подволакивая левую ногу, вооружён был всего-навсего окованной железом дубинкой, и не шёл ни в какое сравнение с моими прошлыми соперниками.
Я мог бы сблизиться и раскроить ему череп, но вместо этого приподнял сапог и резко стукнул пяткой по каменному полу, сопроводив это нехитрое действо выплеском магической энергии.

Толчок! 

Существовал риск провалиться уровнем ниже, но перекрытия подземелья выдержали, каменные плиты дрогнули, скелета подкинуло, он запутался в собственных ногах и упал на пол, вытянувшись во весь рост. Мне даже сходить с места не пришлось, просто махнул фламбергом и упокоил неуклюжую тварь ударом по голове.
И тогда ринулся в атаку костяной паук! Эта хитрая бестия притаилась во тьме, не желая выдать себя перестуком лап на каменном полу, а безмозглый скелет служил лишь наживкой. Двинься я навстречу и – конец. А так костяной монстр самую малость не допрыгнул, не погрёб под своей тушей, не дотянулся страшенными жвалами и не оторвал голову. Просто повезло.
Скрежетнули о камни восемь когтистых лап, согнулись под тяжестью покрытого костяными щитками тела, уставились вверх суставами. Мощные жвала разошлись, и тварь изготовилась для нового рывка, но я сполна использовал мимолётную заминку: перехватил меч, воздел его и со всего маху всадил в пол прямо перед собой. Сам не понял для чего поступил именно так, просто сработала активация вложенного в клинок заклинания.

Дрожь земли! 

И земля действительно задрожала, каменные плиты вокруг меня заходили ходуном. Ударная волна подбросила костяного паука, жёсткая встряска обернулась для него переломом сразу трёх лап, и жуткий монстр завалился на правый бок, заскрежетал мослами, пытаясь подняться, и – начал это делать!
С левой стороны химера потеряла одну конечность, с правой – две, и я не упустил шанса окончательно её обездвижить, со всего маху рубанул переднюю лапу, дополнительно усилив удар «Костоломом». Попал как надо! Принявшая на себя утроенный урон кость разлетелась на куски, и монстр вновь потерял равновесие, снова завалился на пол.
Но и безнаказанной эта эскапада не осталась, паук оттолкнулся задними лапами, продвинулся и всадил в меня жвала! Не успел отшатнуться – даже глазом моргнуть не успел! – как оказался проткнут ими насквозь. Боль резанула раненое плечо и сразу утихла, словно сработал системный фильтр, но и так ощущения были далеки от приемлемых. В сердцах я шибанул белым пламенем по пустым глазницам монстра, и в тот же миг сильный рывок откинул меня в сторону.
Я кубарем покатился по полу, но далеко не отлетел, ударился о стену и растянулся на полу. Через силу приподнялся на локтях и увидел, как паук неловким движением поднимается на уцелевшие лапы. Его сильно перекосило на переднюю правую часть, и даже так тварь представляла для меня смертельную опасность.
Кровь так и хлестала, плащ прилип к телу, и я как обычно накинул на себя «Каменную кожу», но – без толку, рана оказалась слишком глубока, а защитные чары пережали только поверхностные сосуды. Пришлось воспользоваться кровоостанавливающим зельем, выменянным у деревенской ведьмы.
Удачная атака монстра снесла мне половину здоровья, и всё же стоило только остановиться кровотечению, как сразу отступило головокружение, вернулась ясность мысли.
Ладно, потанцуем!
Я ухватил рукоять и подтянул к себе фламберг, поднялся на ноги, двинулся в обход костяного паука. Тот шустро-шустро засеменил уцелевшими конечностями, едва не потерял при этом равновесие и от того развернуться не успел, я забежал сбоку и мощным ударом перебил крайнюю лапу с правой стороны.
Так тебе, тварь!
Огромное создание с костяным стуком завалилось на бок и засучило конечностями, но те уже не доставали до пола, и я примерился для последнего решительного удара. Вот только таких «последних и решительных» понадобилось не один и не два, а целых пять. Мой нынешний уровень владения фламбергом вкупе с показателями силы, телосложения и ловкости обеспечивал пробитие до двадцати пяти единиц брони, и никак не получалось пронзить панцирь монстра, а от попыток поразить его в подбрюшье я благоразумно воздержался, ибо запросто мог нарваться на какой-нибудь неприятный сюрприз.
В итоге разбежался, будто пошёл в штыковую атаку, и засадил остриё фламберга в стык между костными щитками. Тогда только безвольно опали бестолково молотившие воздух лапы. Паук сдох.

Костяная химера-паук убита! 
Опыт: +900 
Уровень 21. Текущий прогресс: 403/2 500 

Я согнулся и хрипло задышал, пытаясь успокоить дыхание, затем дрожащими руками вернул в перевязь за спиной фламберг, взамен него достал скальпель. Возился час, если не больше, но разобрал останки мерзкого паука по косточкам и помимо злорадного удовлетворения получил две раритетных костяшки и хребет, невесть как оказавшийся у беспозвоночного.

Путь Собирателя костей: 
позвоночник костяной химеры – найден! 

Внимание! Отсутствует описание ритуала перерождения! 

Ага! Так это был фокусирующий предмет для ритуала перерождения! Теперь остаётся раздобыть инструкции, а находятся они, так полагаю, на следующем уровне подземелья.
Уже никого особо не опасаясь, я начал бродить по залу и очень скоро обнаружил, что один из развалившихся от времени саркофагов вовсе не является гробницей, а скрывает в себе лестницу вниз. Оттуда совершенно точно доносились отголоски магии Смерти, но повременил я со спуском отнюдь не по этой причине. Просто костяной паук не одарил меня ничем кроме собственных останков, а это было… неправильно. Не укладывалось столь скудное вознаграждение в игровую логику. С того же вампира помимо сердца ещё и одежду с кольцом взял, а тут – ничего. Непонятно.
Разгадка обнаружилась в стенной нише, сплошь заваленной костями, словно паук стаскивал туда не только останки своих немногочисленных жертв, но даже скелетов из числа здешних стражей. А ещё между белыми мослами мигнул золотой отсвет.
Я пригляделся и обнаружил один из браслетов, найденный в саркофаге и потерянный тут в прошлый раз. Начал рыться и очень быстро отыскал парное украшение, а вдобавок к нему знакомое ожерелье. Надо ли говорить, что раскопки продолжились, пока все кости не оказались выброшенными в зал?
Монет в логове паука нашёл всего-ничего, добычей стали две золотых марки и полпригоршни серебра, зато в довершении к ним попались прелюбопытнейшие вещички. Легчайшая эльфийская кольчуга, изящный полуторный меч с богатой гардой, пара зачарованных перстней и хирургический нож, но его прихватил просто, чтобы ничего не оставлять. Мой скальпель чумного доктора превосходил находку решительно во всём.
Надо ли говорить, что нагруженный такой добычей сунуться вниз я и не подумал? В случае гибели это добро останется в подземелье, и кто знает – получится ли впоследствии хоть что-то отыскать? Если соотнести уровень сложности первого и второго ярусов, на третьем мог обитать столь серьёзный противник, что он сожрёт меня с потрохами или высосет из костей мозг. И вполне возможно – не один раз.
В сторожке я разложил свои трофеи на столе, разжёг огонь и принялся их изучать, но так и не сумел определить магические свойства перстней, убрал их в кошель. С мечом ситуация сложилась странная, попробовал оценить его баланс и сразу упрятал в крысиный лаз, просто почувствовал – не для меня оружие сковано. И не в классовых ограничениях дело, просто…
Даже не знаю, что! Не хотелось лишний раз к мечу прикасаться и всё. Такое ощущение – будто в любой момент разряд тока получить могу.

Эльфийская кольчуга тонкого плетения 
Броня: 11 
Вес: 3,5 кг 
Магические свойства: бонус +1 к ловкости 

Защиту кольчужка обеспечивала, прямо скажем, не из лучших и недалеко ушла по этому показателю от усиленной железными кольцами куртки, но зато и весила всего ничего. Я вполне мог носить её под плащом, не рискуя просадить выносливость при попытке перейти на быстрый шаг. А семнадцать единиц брони куда лучше шести: в корпус теперь станет проходить далеко не каждый удар. Лучники-скелеты так уж точно не страшны. И ведь ещё остаётся «Каменная кожа»!
Разобравшись с трофеями, я занялся характеристиками. Поскольку в равной степени орудовал мечом и магией, система автоматически увеличила силу и волю, да ещё на этом уровне навык «Культуризма» обеспечил очередной прирост телосложения. Свободные очки сложил в интеллект и волю, оценил полученный результат и досадливо поморщился: если для колдуна ловкость – далеко не самый важный показатель, то восприятие требовалось подтянуть. И как-то слишком сильно я для заклинателя на меч полагаюсь, надо больше магические навыки прокачивать. Некромант я или кто?
С другой стороны, создаваемый мной персонаж целиком и полностью соответствовал поставленной Изабеллой задаче… И вот эта мысль нагнала тоску. Двадцатый уровень уже два дня как получил, а о задании – тишина, никаких известий от работодателей. Или они просто не предполагали, что меня в эту локацию система «отфильтрует» и не могут связника отправить? Но что за дело такое секретное, если о нём в личном сообщении написать нельзя! Бред!
Но бред или нет, а теперь мне оставалось только ждать. Ждать и отыгрывать роль кладбищенского смотрителя.

Глава 6

Незваные гости заявились под утро. Я как раз начал подумывать, не сунуться ли мне на третий ярус подземелья, когда с улицы донеслись голоса, а потом лязгнула цепь, стянувшая створки ворот. После заколотили в дверь.
Я обложил себя последними словами за то, что не удосужился призвать фамильяра и отправить его приглядывать за округой, нацепил на лицо маску, надел шляпу и рявкнул:
– Ну-ка угомонились быстро! Прокляну!
Стук мигом смолк, словно отрезали. Тогда без всякой спешки распахнул дверь и вышел к бойцу в латах, лучнице в ламеллярной броне до колен и клирику, навьюченному доспехами и оружием ничуть не меньше остальных; на груди у него посверкивал тремя самоцветами знакомый медальон. Вот уж воистину разношёрстная подобралась компания: полуорк с приплюснутым носом и вывернутыми губами, на удивление крепко-сбитая эльфийка-полукровка и рыжеволосый бородач-человек. У всех уровни точно выше моего.
«Ну хоть не демонолог пожаловал», – с облегчением подумал я, поскольку торговать подотчётными душами не хотелось, а отказ от заключённой сделки был чреват совсем уж нехорошими последствиями. Начал даже жалеть, что не стал обострять ситуацию, ещё посмотрели бы – кто кого.
И поскольку настроение оставляло желать лучшего, рыкнул я без всякой приязни:
– Ну?
Ответил клирик. Он указал на ворота моргенштерном и пробасил:
– Нам бы на погост.
– Кто-то умер?
Бойцы рассмеялись, а служитель неведомого божества насупился.
– Не зарывайся, хранитель…
– Прокляну! – прибегнул я к испытанному приёму и спросил: – Чего на кладбище забыли?
Эльфийка-полукровка, помимо лука вооружённая ещё и лёгкой саблей, с готовностью пояснила:
– У нас задание на некроманта.
– А он там? – уточнил я, внутренне посмеиваясь. – Некромант, в смысле?
– В склепе должен быть, – заявил клирик. – Где ему ещё прятаться?
Я кивнул и предупредил:
– С каждого по три марки серебром.
– За что это?! – взвился молчавший до того полуорк. – Что за расценки такие?!
– Вы намусорите, мне убирать. Нежить закапывать, вас… хоронить.
– Не каркай! – рыкнул клирик и выразительно помахал моргенштерном. – Мы ведь тебя и упокоить можем!
Я пожал плечами и вернулся на порог сторожки.
– Идите, куда хотите! Прилипнет какое проклятие или метка разорителя могил, помочь уже ничем не смогу, не жалуйтесь.
Игроки недолго посовещались о чём-то вполголоса и начали отсчитывать монеты. Я принял плату и предупредил:
– Нежить можете обирать, законные трофеи. Саркофаги и гробницы не трогайте, если не хотите кладбищенскими ворами прослыть. Один раз вляпаетесь, уже не отмоетесь.
– О, как! – удивился клирик. – Благодарю за науку, хранитель. Будем знать.
– Цепь сами размотайте, – попросил я. – Мне ещё могилки копать. Да не смотрите вы так на меня! Не для вас! Единственное кладбище в округе, всех сюда везут.
Компания распахнула створки и двинулась к склепу, тогда за спиной раздался смешок.
– Отличный бизнес! – сказал Каин.
– Непыльный! – согласился брат его Авель.
Я снял с лица маску, с раздражением поскрёб заросший щетиной подборок и добавил:
– А главное – совершенно легальный. Вы чего так долго?
Эльфы помрачнели.
– Да, с выбором специализации беда, – горестно вздохнул Авель. – Наставники изгаляются как могут…
– Уроды они конченные! – выдал Каин, махнул рукой и спросил: – Сколько там нам причитается?
Своим предпочтениям маги крови не изменили и заявились на встречу со мной во всё тех же одеяниях из тёмно-тёмно-красной кожи. Не стали светлее и их ауры, они по-прежнему так и лучились чернотой.
Не желая оказаться застигнутым врасплох, я приподнял левую руку и усилием воли заставил материализоваться на ней фамильяра. Ворон глянул на меня бельмами глаз, беззвучно разинул клюв и, замахав крыльями, свечкой ушёл в небо.
– Идёмте! – позвал я за собой эльфов. – И на склеп поглядывайте, ещё не хватало, чтобы меня в компрометирующих связях уличили.
Каин рассмеялся, и я его одёрнул.
– Чего ржёшь? Основы конспирации, блин!
– Ладно, ладно! – выставил перед собой открытые ладони Авель. – Нас никто не увидит. Обещаю.
Мы прошли на погост и свернули с центральной аллеи, остановились у заброшенной могилки. Я опустился на корточки, ухватился за край каменной плиты и с усилием её отвалил, эльфы наклонились было и сразу отпрянули прочь. В руке Авеля замерцал сгусток алого сияния, Каин обнажил кинжалы.
Да мне и самому сохранить невозмутимость удалось с превеликим трудом. Умерщвлённые и возвращённые к жизни могильные черви не сгинули, лишившись магической подпитки, а начали жрать своих живых сородичей и в результате сделались в половину локтя длиной и в палец толщиной, а незаметные обычно отверстия ртов расширились и обросли жвалами.

Мёртвые могильные черви-каннибалы 
Безостановочно пожирают плоть 
Урон: 1 в секунду 
Потери энергии: 1 в секунду 

Я придавил тварей своей волей и выбрал гнездо, закинув в кожаный мешочек червей вперемешку с землёй.
Каин шумно сглотнул и отвернулся, у Авеля оказался куда более крепкий желудок, он лишь покачал головой.
– Слышал, все некроманты с прибабахом, но это уже перебор.
– Сказал человек… О, простите! Эльф, который отрезал голову чёрному петуху!
– Не голову летучей мыши откусил и ладно, – фыркнул окончательно совладавший с собой Авель и спросил: – Только два мешка утащил?
– Чудо, что и это удалось. Чуть не сдох там!
Я сорвал пломбу и вывалил содержимое мешка на каменную плиту со следами давно стёршейся надписи. Как и предположил по весу, внутри оказалось золото. Золотые кроны обнаружились и во втором мешке. Сто монет в одном и сто во втором – итого две сотни. Куча денег на наших невеликих уровнях!
Каин опустился на корточки и начал делёжку.
– Обалдеть! – присвистнул Авель.
Нападать на меня эльфы, по всей видимости, не собирались, и я немного расслабился. Каждому досталось по шестьдесят шесть монет, ещё две остались лишними. Вот тут мы и переглянулись.
– Разменяем? – предложил Авель без особого, впрочем, энтузиазма в голосе.
Я задумчиво хмыкнул и спросил:
– Вы чего группу не удаляете?
– Не получается, мы теперь банда, – усмехнулся Каин. – Можем заморозить, удалить уже нет.
– Ну если мы банда, так давайте общий котёл организуем, – предложил я. – Только, чур, не я казначей.
Авель выразительно посмотрел на Каина и тот кивнул.
– Почему нет? Но со следующего дела отчисления выше будут. А то не серьёзно как-то.
– Тебе и карты в руки!
Плечистый эльф подкинул в руке две золотых кроны и зажал их в кулаке.
– Замётано! Будем на связи!
Его худощавый товарищ кивнул.
– Да, нам бежать пора. Время поджимает – тут со дня на день война начнётся, а мы понятия не имеем, как задание наставника выполнить.
Я поскрёб подбородок, который чесался всё сильнее, и уточнил:
– А что вам поручили? Вдруг чего посоветую?
– Надо плацдарм организовать для вторжения извне, – сказал Каин. – Наш ковен помогает кому-то эти локации к своим владениям прирезать.
Авель кивнул.
– Ага, мы должны убедить кого-нибудь из здешних воротил пойти на сделку и принять магию Крови. В замок даже соваться не стали, да и старосту соседней деревни жрецы Альты плотно опекают. Порыскаем по окрестностям, вдруг чего выгорит.
Я подумал, не попадаю ли сам в разряд способных заключить подобный договор персон, но толком обмозговать эту идею не успел, отвлёк своим карканьем круживший в небе ворон.
– Идёт кто-то? – насторожился Каин.
Переключиться на зрение крылатого питомца не составило особого труда, и вскоре я разглядел топавшего к воротам погоста игрока: в гости пожаловал Август Лим.
– Мы пойдём… – сказал Авель, поднимаясь с каменной плиты, но я его придержал.
– Обождите. Есть взаимовыгодное предложение.
– Серьёзно?
– Да. Только скройтесь пока.
Эльфы синхронно кивнули и затерялись среди могил, а я двинулся навстречу паладину, поздоровался с ним и справился о цели визита.
– Как же? – удивился Август. – У нас же задание! Совместное! «Служба Альянсу справедливости»! Забыл?
Я улыбнулся.
– Ну что ты! Как можно!
Сарказм прозвучал в ответе слишком уж явственно; паладин погладил амулет на груди и глянул на меня с подозрением, но, прежде чем успел вымолвить хоть слово, от склепа донеслись громкие голоса.
– Кто здесь? – удивился Август Лим.
– Некроманта ищут, – пояснил я, с интересом разглядывая приближавшихся игроков.
Выглядели те потрёпанными: доспехи оказались закопчены, а рыжая борода клирика торчала во все стороны, словно наэлектризованная.
– Как успехи? – поинтересовался я. – Нашли некроманта?
– Да нет там никого! – прорычал полуорк. – Костяного паука на втором уровне загасили и всё!
Я удивлённо хмыкнул и поинтересовался:
– А на третьем?
– Нет никакого третьего уровня, мы всё облазили, – заявил клирик и уставился на меня. – Вот что хранитель – гони назад деньги!
– И за упокоение нечисти на территории плати! – добавил громила-полуорк. – Давай, не жмись!
Стало ясно, почему эта троица так легко согласилась внести по три монеты за доступ на погост: просто решили выпотрошить меня на обратном пути.
– Не было такого уговора, – спокойно произнёс я.
– Плевать! – рявкнул полуорк и положил мощную лапищу на рукоять подвешенного за спину боевого топора.
– Прокляну, – с елейной улыбкой пригрозил я.
– В задницу своё проклятие забей! – взорвался клирик. – Деньги гони и шмотки снимай, пока мы тебя на куски резать не начали! Ты же где-то здесь возрождаешься, так и так всё вышибем, только зря мучиться будешь!
И тут отмер неподвижно стоявший рядом со мной паладин.
– Именем светлой Альты! – пафосно воскликнул он. – Остановите это беззаконие!
– О, знакомая побрякушка! – заявила вдруг эльфийка-полукровка, на слишком уж худом личике которой подживал свежий рубец. – Гарри, это один из ваших?
Клирик уставился на Августа, тот ответил взглядом ещё даже более пристальным.
– И ты тоже раздевайся! – потребовал тогда Гарри. – Женишок…
Последнее высказывание поставило меня в тупик, но дальше стало уже не до разговоров. Паладин ловким движением перекинул из-за спины щит и обнажил меч, и тогда Гарри со всего маху долбанул моргенштерном по ближайшему надгробию.
И будто фугас рванул!
Камень разлетелся в пыль, ударная волна подхватила и отшвырнула прочь. Поясницей я врезался во что-то твёрдое и кувыркнулся через голову, а потом всё резко замедлилось, будто до минимума убавили скорость воспроизведения видеопотока. Кувырок не обернулся неуклюжим падением, меня словно подхватили и аккуратно поставили на землю невидимые руки. А ещё – открылся новый игровой функционал.

Хранитель кладбища. Текущий ранг: адепт культа Мёртвых 
Основное задание: защитить погост 
Второстепенное задание: покарать осквернителей 
Бонус места силы: +5 ко всем характеристикам, +10 к сопротивлению магии, повышающий коэффициент 1,2 к эффекту заклинаний 
Дополнительные возможности: метки, проклятия 

И тут же время возобновило свой бег, из пыльного облака выскочила эльфийка-полукровка с уже занесённой для удара саблей.

Каменная кожа! 

За миг до сшибки тело покрылось бронёй, острейший клинок легко рассёк плащ и прорубил эльфийскую кольчугу, но отскочил от тела, оставив лишь глубокую зарубку.
Достать из-за спины фламберг я никак не успевал и просто выкинул вперёд раскрытую ладонь:
– Проклинаю!

Малое кладбищенское проклятие 
Штраф к характеристикам на всех кладбищах: 2 
Потери магической энергии и выносливости на кладбищах: 5 в секунду 
Запрет на обращение к высшим силам на всех действующих кладбищах 
Бессрочное, может быть снято 

Вдобавок я накинул на игроков метки разорителей могил, которые никак не сказывались на их параметрах, зато понижали репутацию, а потом вытянул фламберг и широким боковым замахом рубанул свою обескураженную противницу. И – просчитался. Полукровка самым невероятным образом изогнулась, уйдя от клинка, и тут же атаковала сама. Первый удар пришёлся по запястью, и фламберг вильнул вниз, зарылся остриём в землю. Второй замах перечертил лицо, пробился через окаменевшую кожу и снёс мне четверть здоровья.
Больно не было, по щеке словно резиновым шлагом приложили, но ловкая бестия вполне могла измордовать меня до смерти, просто уклоняясь от выпадов, и я отпустил рукоять фламберга, шибанул магией.

Белое пламя! 
Урон: 40 

Вспышка заставила полукровку взвыть и отпрянуть; моё подскочившее восприятие позволило заметить, что шкала её здоровья просела на треть. Но присутствия духа эльфийка не потеряла и ринулась в яростную атаку; лёгкий клинок в её руке замелькал со скоростью ножа миксера.
Удар! Удар! Удар!
Первый выпад я блокировал предплечьем, второй едва не перебил ключицу, третий самым кончиком чиркнул по шее – если б не каменная кожа, то неминуемо потекла бы кровь, да и так лишь чудом отшатнулся, не позволив рассечь гортань.
Пыльное облако понемногу оседало, от соседних могил доносился шум схватки, но я не мог даже мельком взглянуть в ту сторону, было просто не до того. Кинул бы в раскрасневшееся лицо противницы пригоршню могильных червей, но увернуться от них не составляло труда, поэтому для начала ударил костяным обломком. В последний миг полукровка уклонилась от магической атаки, тогда я собрался с силами и отправил в неё сразу два сгустка белого пламени. Завоняло опалёнными волосами и горелой плотью, а эльфийка взвыла и вдруг прыгнула вперёд, шибанула меня в грудь обеими ногами.
Я никак не ожидал подобной прыти от едва живой противницы, запнулся о могильную плиту и завалился на спину. Обожжённое лицо полукровки перекосилось в жуткой гримасе, она вскинула перехваченную обеими руками саблю, и тогда за ней возник Авель. Кисть мага крови окутало рубиновое свечение, он ударил под левую лопатку жертвы, а потом резко отпрянул, сжимая в пальцах ещё трепещущее сердце.
Тело эльфийки осыпалось прахом, на могильную плиту со стуком упало какое-то оружие, а мой союзник ухмыльнулся.
– Филиппинские хилеры такое не покажут! – объявил он с самодовольным видом. – Крутое фаталити, а?
Добил Авель полукровку и в самом деле на редкость эффектно, но меня куда больше волновало противостояние Августа с клириком и воином-полуорком. Впрочем, беспокоился напрасно: паладин уверенно теснил лишённого доступа к божественной магии жреца, а темнокожего громилы и вовсе нигде не было видно.
– Полуорка мы на запчасти разобрали, пока пыль не осела, – подсказал возникший невесть откуда Каин.
Авель кивнул и вдруг каким-то совершенно бейсбольным замахом метнул в клирика и не думавшее затихать сердце. Удивительно – но попал. Сердце угодило в лицо Гарри и взорвалось ядовито-красными брызгами, жрец взвыл и пропустил мощнейший выпад в голову. Удар оказался смертельным, ноги клирика подломились, и он завалился на спину.

Задание «Защитить погост» – выполнено 
Опыт: +600 
Задание «Покарать осквернителей» – выполнено 
Опыт: +500 
Получено новое задание: «Навести порядок» 

Распределение опыта внутри группы: +892 

Судя по доначисленному опыту, наведавшаяся на погост троица и в самом деле превосходила меня на три-четыре уровня; на пару с Августом нам с ними было не совладать, несмотря даже на кладбищенское проклятие. Помощь магов крови пришлась как нельзя более кстати, но она же могла обернуться и новыми проблемами. Точнее не она сама по себе, а эльфы. Паладин уставился на них во все глаза, и тёмные ауры от его внимания не укрылись совершенно точно.
– Кто это, Джон? – потребовал он объяснений, тяжело навалившись на могильный камень.
– Наёмники, – коротко ответил я.
Маги крови переглянулись и занялись наиболее подходящим для наёмников делом: потрошением покойников и сбором трофеев.
– Ты привлёк их для охраны кладбища? – недоверчиво прищурился Август. – Просто я уловил отголоски магии Смерти и чего-то ещё даже более тёмного.
Стоявший за спиной у паладина Каин выразительно провёл пальцем поперёк горла, но я не собирался прибегать к столь радикальному решению проблемы и покачал головой.
– Думаю, ты уловил кладбищенское проклятие, – пояснил я и добавил: – И нет, дело не в охране погоста. Нам понадобится помощь, чтобы выжечь логово демонолога.
Ну – да, чем дольше я размышлял о заключённой сделке, тем отчётливей понимал, что свалял дурака и та выйдет мне боком. А так одним выстрелом убью двух зайцев: избавлюсь от неугодного контрагента и заодно продвинусь в выполнении задания, навешанного на меня в качестве епитимьи магом земли.
– Демонолога? – округлил глаза паладин. – Где?!
– Тут рядом, – ответил я, нисколько не сомневаясь, что малефик обосновался неподалёку, и повысил голос: – Господа! Что у нас с трофеями?
– Барахло! – отозвался Каин. – Кинжал, метательный топорик и медальон. Дешёвка.
Я подошёл к разложенным на могильной плите вещам и взял медальон.
– Не возражаете?
– Внутри изображение его девушки, – пояснил Август, украдкой тронув собственное украшение. – Зачем он тебе?
– Верну при встрече, – ответил я и бессовестно соврал, но так было надо.
Во-первых, у меня имелись кое-какие подозрения на счёт портрета внутри. Во-вторых, уже второй раз с тела погибшего игрока выпадал именно этот медальон, а не оружие или элементы доспехов. Что-то подсказывало, что и в моём случае случится именно так.
После я вывел статистику своего персонажа и убедился, что в горячке боя ничего не примерещилось, и меня невесть с чего зачислили в адепты культа Мёртвых. Начал разбираться в случившемся и обнаружил, что с обретением нового статуса подсобил Август Лим. Система приравняла оруженосца паладина к обычному послушнику и при первой же возможности приписала меня к наиболее подходящему культу, а статус хранителя кладбища повысил ранг до полноценного адепта. Понять бы теперь ещё, чем это грозит…
Каин забрал себе кинжал, формой напоминавший кукри, Август повертел в руках топорик и с видом крайнего разочарования зашвырнул его за кладбищенскую ограду.
– У меня кое-что для тебя есть, – утешил я паладина. – В сторожке под одной из досок тайник, посмотри там. И прихвати на обратном пути лопату.
Август Лим озадаченно глянул на меня, но от вопросов воздержался и потопал к воротам. Тогда Каин хмыкнул и спросил:
– Ты такой щедрый, Джон! А для нас у тебя, случайно, ничего не найдётся?
Я достал перстни из сокровищ костяного паука, которые так и не сумел распознать, и показал их эльфам.
– Интересует?
Авель аж присвистнул.
– Ты серьёзно?
Как видно, я не ошибся в своих предположениях относительно того, что игровая механика сгенерировала добычу, в первую очередь подходящую мне и моему ближнему кругу общения: членам банды и соратнику по сложному заданию.
– Берите, – разрешил я.
Эльфы переглянулись, и Каин спросил, не трудясь скрыть охватившего его подозрения:
– С чего такая щедрость?
– Потому что мы банда! – ухмыльнулся я и спросил: – Что за кольца хоть?
Авель нацепил один из магических артефактов на палец, другой отдал напарнику.
– Моё способно увеличить на один ранг статус выученного заклинания, его – повышает скорость регенерации крови. Но оба они для истинных магов Крови.
– И мы не обещали тебе помощь с демонологом! – заметил Каин. – Нам не сложно, просто нет времени!
– Задание! – добавил Авель.
Я улыбнулся.
– Вы поможете мне с демонологом и зачисткой здешнего подземелья, я помогу вам с заданием.
Эльфы переглянулись, и Авель кивнул.
– Излагай, Джон. Ты нас заинтриговал.

Глава 7

К тому времени, когда вернулся Август, мы уже успели обговорить все детали. В обмен на помощь я пообещал эльфам стать тем самым «воротилой», который примет магию Крови и чьи владения послужат плацдармом для дружественной наставнику эльфов команды игроков.
Августа я тоже привлёк к походу на третий уровень, его платой должен был стать меч. Это оказался магический клинок, которым могли владеть лишь инквизиторы и паладины, он даже обладал собственным именем и звался «Сын бури». И пусть таким уж великим уроном похвастаться не мог, зато переводил его в поражение электрическими разрядами в случаях, когда противниками выступали бестелесные создания.
Наверное, за эту вещицу, как и за перстни, удалось бы выручить немало денег, но о заключённых сделках я нисколько не сожалел. Просто был уверен, что в одиночку на третьем ярусе подземелья начну раз за разом сливаться, а времени на вдумчивую прокачку не оставалось по ряду совершенно объективных и независящих от меня причин.
– С чего начнём? – уточнил Каин.
Авель кивком указал на склеп.
– Он ближе и взять там можно больше.
– Подземелье никуда не денется, а демонолог в любой момент может закрыть свой квест, тогда его уже не найдём, – возразил я и отдал ворону мысленную команду слетать к ржаному полю и поискать в лесу какие-нибудь развалины или проклятые места – едва ли чернокнижник стал бы ночевать под кустом.
Потом я снял шляпу и плащ, начал копать могилу. Эльфы закатили глаза.
– Ты не слишком игрой увлёкся, Джон? – участливо поинтересовался Каин.
– Не слишком, – отрезал я, перетащил тела к неглубокой яме и спихнул их туда, а только забросал землёй, и вспыхнуло оповещение о закрытии очередного квеста.

Задание «Навести порядок» – выполнено 
Опыт: +250 
Получено достижение: Страж последнего приюта 
Уровень 22. Текущий прогресс: 145/2 800 

Повышение уровня обернулось ростом восприятия и воли, сам улучшил волю и без всякой охоты – интеллект, начал одеваться, и тут едва уловимым всплеском до меня донеслись эмоции ворона. Сосредоточился – и увидел скакавших через поле всадников. Насчитал пяток верховых и решил, что не испытываю никакого желания с ними встречаться. Не факт, что это возвращаются с подмогой наши недавние противники, но ни целеустремлённость незваных гостей, ни их численное превосходство энтузиазма у меня не вызвали.
Миг я колебался, не укрыться ли в склепе, потом отбросил эту мысль и произнёс:
– Выдвигаемся!
Авель кивнул.
– Веди, Джон.
Ну я и повёл. Сразу ушёл с тропы и заложил широкую петлю по лесу, дабы обойти поле и разминуться с незваными гостями. К этому времени мёртвый ворон уже успел покружить над указанным мной участком, и я заранее наметил три возможных укрытия чернокнижника: глубокий распадок, странную проплешину с голой землёй и группу непонятных строений с частично обвалившимися, а частично поросшими травой крышами.
Именно к развалинам я первым делом и повёл свой немногочисленный отряд, а на подходе к руинам нас стало ещё меньше: Каин и Авель просто растворились в лесном полумраке. Ладно хоть ещё шепнули, что зайдут с тыла, а то бы не знал, что и думать.
С высоты птичьего полёта вид строений не впечатлил, но на деле это оказался изрядных размеров храмовый комплекс, под обвалившейся крышей центрального здания которого росли раскидистые деревья с бледными от недостатка освещения листьями. И – тишина.
Мы двинулись от бокового входа к центру, и Август спешно вытянул из-за спины щит.
– Тут проводился какой-то ритуал, – шепнул он мне.
Я ничего такого не ощутил, у меня подозрение вызвал какой-то очень уж неровный ковёр палой листвы – словно её сначала сгребли в сторону, а потом небрежно раскидали обратно, скрывая… ну допустим… изрядных размеров круг призыва демонических существ. Но подозрения – это подозрения, а вот когда явственно пахнуло серой, сомнений не осталось и у меня.
Из тёмных углов, отрезая пути к отступлению, выдвинулись уже знакомые цепные души – частично в лохмотьях, частично в ржавых доспехах, – не идущие, но парящие над землёй. Едва различимое марево силуэтов, злые огоньки глаз, зависшее в воздухе оружие.
А потом раздался усиленный акустикой этого странного места голос.
– Хранитель кладбища! – Демонолог без спешки вышел на середину помещения и покачал головой. – У нас была сделка, а ты притащил сюда этого…
Паладин стрельнул на меня глазами, но ему хватило ума не отвлекаться и оставить все вопросы на потом.
– Сделка и сделка, – пожал я плечами. – И что с того?
– Ты нарушил условия! Знаешь, что случается с теми, кто не держит своего слова? Стоящие за мной силы преисподней покарают тебя!
В игровой вселенной эта угроза вовсе не была пустым сотрясанием воздуха, но и тут я сохранил присутствие духа.
– Сразу видно, ты не юрист. Согласно нашей договорённости, ты должен был прийти ко мне на кладбище и обменять один товар на другой. Ты не пришёл.
– Я не успел!
– Ну так и я не отказываюсь от своих слов. Просто… Разве я обещал, что не стану искать тебя сам? И разве я давал обещание не причинять тебе вреда?

Отклонено Малое проклятие клятвопреступника! 
Отклонена Метка обманщика! 
Получена чёрная метка «Смотрящих в бездну»! 

Кто такие эти «смотрящие», уточнить у демонолога мне не удалось. Души ринулись в атаку, Август воздел меч над головой и задействовал чары из разряда божественной магии. Благодать выплеснулась из него столь яростно, что зацепило даже меня, а бестелесных созданий и вовсе разметало по сторонам.
Демонолог швырнул в паладина сгусток тёмного свечения, тот выставил незримый щит и погасил вражеское заклинание, но и сам был вынужден опуститься на одно колено. Духи взвыли и вновь метнулись к нам, я окатил белым пламенем в нацелившееся на меня порождение преисподней, и то даже не вспыхнуло, просто исчезло из этого плана бытия; на пол упала старая кираса и ржавый меч.
Следующий всполох оказался поглощён возникшим на его пути пятном черноты, тогда в игру вступили маги крови. Алый росчерк угодил в спину демонолога и заставил того покачнуться, а когда малефик начал оборачиваться, в шаге от него возник Каин. На этот раз эльф пускать в ход кинжалы не решился и одним отточенным движением отсёк голову белой крысе. Хлестанувшая из тельца грызуна кровь ошпарила демонолога почище серной кислоты.
Но мне было уже не до него: неприкаянные души закрутили вокруг нас настоящий хоровод, удары посыпались со всех сторон. Если бы не щит паладина и не моё заклинание «каменной кожи», схватка закончилась бы, не успев толком начаться, а так Август даже отмахивался мечом, и «Сын бури» разил бестелесных врагов разрядами электричества. Я выставил перед собой руки, с них ударила длинная струя белого огня. Заклинание разом вытянуло половину всей доступной магической энергии, зато и бестолковые духи не успели остановиться, под удар попало сразу четыре или пять призраков.
Уцелевшие души отпрянули, а мы так и остались стоять спина спиной друг к другу. Светлый паладин и некромант. Занятное, наверное, было зрелище. Я бы посмеялся над иронией судьбы, не продолжай дымиться мои ладони. С выплеском энергии, как ни крути, откровенно переборщил…
Послышался и сразу оборвался сдавленный вой. Со звоном попадало на едва прикрытые листвой каменные плиты оружие и доспехи; духи сгинули, освобождённые смертью призвавшего их в этот мир демонолога. Малефик не смог ничего противопоставить слаженным действиям магов крови, те словно отжали его тело, как отжимали когда-то мокрое бельё, по камням растеклась лужа крови. Жалкое, неприглядное зрелище.
Я с облегчением перевёл дух и опустил руки, перчатки на которых так и продолжали легонько куриться дымком. Выплеск столь мощного потока негативной энергии Смерти начисто лишил пальцы всякой чувствительности, не удавалось ни согнуть их, не разогнуть.

Задание «Служба Альянсу справедливости» – завершено 
Опыт: +300 
Аура: +5 
Потерян статус: оруженосец паладина 

Распределение опыта внутри группы: +650 

Что значит – «завершено»? И почему за его завершение начислили так мало опыта? Пусть я всего лишь оруженосец, но это ведь целая сюжетная арка подошла к концу! Блин, да за участие в убийстве демонолога и его духов и то больше капнуло!
– Прагматик! – выдал вдруг Август Лим и, явно цитируя системное сообщение, с нескрываемой горечью продолжил: – Ради достижения благих целей вы пошли на сделку с тёмными силами. Ваши помыслы по-прежнему чисты – увы, того же нельзя сказать о руках. Путь служения Альте не для вас! Не для меня, Джон! Ты слышишь?
Я сочувственно развёл руками, в которые только-только начала возвращаться чувствительность.
– Это не единственное божество…
– Ты не понимаешь! Моя девушка служит Альте! Я должен… Я обязан присоединиться к ней, иначе у нас просто нет будущего! И это из-за них! Это всё из-за них! – Август указал на эльфов; как видно, миазмы преисподней не позволили ему уловить отголоски магии Смерти, исходившие от меня.
Эльфы обменялись ухмылками, но первыми атаковать не стали. Паладин же колебался и вкладывать меч в ножны не спешил; пришлось вмешаться. Я достал скальпель, взломал им медальон клирика и без особого удивления обнаружил внутри тот же портрет, что демонстрировал мне в нашу прошлую встречу сам Лим.
– Взгляни-ка, Август, – попросил я тогда.
Он недоумённо захлопал глазами.
– Но как такое может быть?!
– Твоя подруга вербовщица, – безжалостно заявил я. – Бывает.
Паладин уже открыл рот для решительной отповеди, но потом задумался. Происходи дело в жизни, он бы вполне мог наброситься на меня с кулаками, а в игре связи и отношения были преимущественно виртуальными, и потому расставание с иллюзиями проходило куда менее болезненно, нежели принятие реальных потерь. Странно, что он не понял этого раньше, рыжебородый Гарри точно знал что и как.
– Пусть так, – произнёс Август после долгого молчания. – Но это ничего не меняет! Альта меня не примет, а хуже лишённого небесного покровителя паладина может быть только поп-расстрига!
– В городе видели высокопоставленного священника Ирея, – подсказал я. – Слышал, они куда более гибки в вопросах морали.
Август кивнул, а я посчитал свой дружеский долг выполненным и окликнул эльфов, которые уже осмотрели останки демонолога:
– Нашли что-нибудь стоящее?
– Сломанные очки, – ответил Каин и кинул мне сначала одну стекляшку, затем другую. – Линзы зачарованные, но едва ли это что-то ценное.
Я задумался, не обернётся ли чем-нибудь дурным попытка посмотреть через окуляры, и тут легонько дрогнула под ногами земля. Легонько – это поначалу. Устилавшая каменные плиты листва зашевелилась, под ними словно поползли светящиеся змеи, тут и там в полумраке помещения начало разгораться сияние магической схемы. Она была вытянутой формы и лишена строгости геометрических фигур, больше напоминала заполненный изгибами и волнами контур гигантской кляксы. И при этом заточённая в неё сила рвала нашу реальность в клочья.
Хлопок! и в центре помещения возникла алая фигура тучного существа с непропорционально маленькими для жирного тела ручками и мордой, в которой слились воедино черты человека и жабы. Да жабой эта тварь и была. Демонической жабой.
По лоснящейся коже то и дело пробегали язычки пламени, в узеньких глазках горел злой огонь преисподней, из широкого рта вырывались струйки дыма.

Огненная жаба, демон десятого круга 
Иммунитет: кислота и огонь 
Здоровье: 666 

Надо отдать должное, эльфы начали действовать без малейшей заминки, словно им уже доводилось сталкиваться с подобными созданиями прежде. Оба они едва ли не синхронно вспороли левые ладони кинжалами и плеснули кровью в инфернальную тварь, а потом прижали руки к каменным плитам. Алые брызги прямо в воздухе обернулись магическими цепями, а отпечатки сделались прикипевшими к полу печатями.
Тварь оказалась обездвижена, но только её шкуру вспорола брошенная Каином алая звезда, как демон разинул пасть и буквально выстрелил в направлении Августа длинным языком. Чисто машинально паладин закрылся щитом, и даже так сила удара оказалась столь сильна, что ему пришлось отступить на пару шагов назад.
Авель целиком и полностью сосредоточился на подготовке непонятного ритуала, а дистанционные атаки Каина едва убавляли здоровье монстра, и я принялся помогать ему, закидывая демона костяными осколками. Те пробивали шкуру далеко не всякий раз, но время от времени всё же пробивали, и вскоре из ран демона начали хлестали языки пламени, словно в его жилах текла огненная кровь. При этом шкала здоровья отступила от своего максимального значения лишь на четверть. Август оглянулся, и глаза паладина до предела расширились от осознания, какого рода чары пущены мной в ход. Уж лучше бы он следил за монстром! Гигантская демоническая жаба напрягла сначала одну лапу, затем другую, а когда кровавые цепи выдержали, вдруг скакнула вперёд. Плиты, к которым она была прикована, просто вывернуло из пола, а миг спустя весившая несколько центнеров туша рухнула на Августа и погребла его под собой.
Мелькнуло сообщение о гибели члена группы, и я понял, что моё время на исходе. Без всякого сожаления влил в себя божественный эликсир, восполнив запасы магической энергии, и вытряхнул из мешочка кладбищенскую землю, заряженную «Наждаком». Намеревался с помощью этого заклинания выгадать хотя бы несколько секунд – не вышло. Мерзкая жаба просто рыгнула и кромсавшие её шкуру чары прогорели в ослепительной вспышке.
«Но хоть меня не поймали как муху языком», – мелькнула в голове дурацкая мыслишка, а потом я отметил, как напряглись нижние конечности монстра, и ощутил себя вратарём на одиннадцатиметровом, с той лишь разницей, что моей главной задачей было не поймать мяч, а увернуться от него.
И сразу понял – не успею. Просто не обладаю ни должным восприятием, ни тем паче – ловкостью. Меня раздавят как Августа и…
И я подобной смерти для себя не желал! Быстро-быстро попятился, а стоило только упереться спиной в стену, и сразу перестал швырять в гигантскую огнедышащую жабу костяными обломками, накинул на себя «каменную кожу» и выдернул из перевязи фламберг. Рукоять сунул под мышку, упёр её яблоком противовеса в каменную кладку, а уже в следующий миг стремительный прыжок демонической твари едва не расплющил меня в лепёшку!
Острие клинка легко пронзило шкуру жабы, меч распорол своими изгибами потроха, вышел с другой стороны окровавленной пядью стали и окутался огнём. Демон до упора насадил себя на фламберг, и хоть раздавить меня помешала крестообразная рукоять, я оказался лицом к лицу с монстром, притиснут им к стене. Огненное дыхание обожгло даже через маску чумного доктора. Правда, лишь обожгло, не спалило плоть до кости.
Демон слегка подался назад, и я вывернулся, отпрянул от него, а потом закрутившаяся в воздухе воронка вонзилась тонким концом в демоническую плоть и будто вакуумная помпа принялась выкачивать кровь. К потолку рвануло огненное торнадо, нестерпимая вонь серы перекрыла все остальные запахи, шкура монстра туго обтянула скелет, демон значительно уменьшился в размерах, дёрнулся раз другой, потом и вовсе сдох, завалился на бок.

Огненная жаба – убита! 
Распределение опыта внутри группы: +700 
Получено достижение: демоноборец 

Какое-то время мы молча переводили дух и осмысливали случавшееся, затем Каин спросил:
– И где у неё трофеи?
Я заметил складку, поборол совершенно неуместную сейчас брезгливость и сунул руку в пазуху на животе монстра. Выудил какую-то склянку и ветхий обрывок пергамента.
Содержимое фиала переливалось всеми оттенками янтарного, это оказалась демоническая кровь, и Авель прямо-таки возликовал, заполучив в свои руки столь редкий ингредиент. Пергамент я оставил себе – на нём была записана часть заклинания школы Некромантии; правда, не удалось понять какого именно – без остальных частей это был просто бесполезный клок бумаги.
Каин поглядел на нас и выругался, потом махнул рукой.
– Зато я уровень поднял! – объявил эльф и отрешился от внешнего мира, очевидно, начав раскидывать свободные очки характеристик.
А я поднял оставшийся от погибшего паладина медальон и обратился к Авелю.
– И что это было? – спросил, указав на останки демона. – Тот чудик точно не успел никакого ритуала провести!
– Либо посмертное проклятие сработало, – предположил худощавый эльф, – либо наш друг ждал гостей.
Гость из преисподней с заклинанием школы Некромантии для обмена на души?
Я пригляделся к поверженному демону и обратил внимание на его сжатый кулак. Присев на корточки, с трудом разогнул пальцы – именно пальцы! – и обнаружил, что те стискивали странный предмет, словно вырезанный из застывшего пламени или откованный из его обрётших материальность языков.

Рунный ключ 

Высветившееся пояснение ясности не добавило, а больше никаких подсказок не всплыло, и я кинул ключ Авелю.
– Взгляни-ка!
Маг крови повертел находку в пальцах и внимательнейшим образом изучил её со всех сторон, но в итоге лишь недоумённо пожал плечами и передал рунный ключ напарнику.
– А мне он на кой? – удивился тот.
– Кто у нас казначей? – резонно возразил Авель. – Мало ли что отпирает этот ключ?
Каин проворчал, что не подряжался таскать всякий хлам, но магическую вещицу всё же спрятал в кошель, потом подошёл и поинтересовался:
– Джон, ты чего это задумал?
Я ничего не ответил, продолжив изучать чешуйчатую кожу демонического создания, потом вытянул непропорционально маленькую для этой туши руку, устроил её на камнях и резким ударом фламберга отсёк чуть ниже локтя. Хотел провернуть аналогичный трюк и со второй конечностью, но из раны хлестануло пламя, тело пришельца из глубин преисподней окончательно съёжилось, а потом его шкура начала прогорать изнутри, и вскоре от мерзкой туши не осталось даже праха. Никуда не делась лишь отрубленная левая рука.
– Даже не хочу знать, зачем она тебе, – с отвращением выдал Каин, когда я поднял отсечённую демоническую конечность с пола.
– Соберёшься оживить эту тварь, предупреди нас заранее, чтобы успели убежать подальше, – не смог промолчать и Авель.
Я только усмехнулся, закинул фламберг на плечо и двинулся к ближайшему пролому в стене.
– Давайте убираться отсюда!

Глава 8

Не знаю, что за компания наведывалась на погост; к нашему возвращению от незваных гостей остались только многочисленные следы подков в дорожной грязи, в остальном же – никого и ничего. Прежде чем выйти из леса я убедился в этом, послав на разведку фамильяра.
Если кто-то и рылся в сторожке, заметить этого не удалось, и я со спокойной душой выложил на стол отрубленную конечность демона. Сходу мы в подземелье не полезли, решив дать время восстановиться просаженным в схватке параметрам и дождаться возвращения из города Августа Лима. Маги крови тоже не скучали без дела, отловили в подполе несколько крупных мышей и затеяли с ними какую-то непонятную возьму.
И они ещё считают чокнутыми некромантов?!
Я только хмыкнул и принялся скальпелем вырезать из демонической руки плоть, стараясь при этом не повредить кожу, но очень скоро пришлось сделать надрез, который протянулся по внутренней стороне конечности от локтя и почти до запястья. И даже это не позволило вычистить кисть изнутри, а выворачивать демоническую шкуру наизнанку побоялся из-за коротких, но чрезвычайно острых когтей, которые могли её пропороть и тем самым лишить смысла все мои приготовления.
Тогда пошёл ва-банк и задействовал белое пламя. И – получилось. Магический огонь с необычайной лёгкостью спалил мёртвую плоть, а вот чешуйчатая кожа демона от него совершенно не пострадала, наделённая иммунитетом к такого вида урону. После я без особого труда натянул демоническую конечность на собственную руку, повертел пальцами и решил, что обновка по удобству использования ничем особо не отличается от обычной перчатки.
С обоих сторон от разреза по внутренней стороне я проткнул дырки, стянул края шнуровкой и – вуаля! – стал обладателем законченного предмета гардероба с весьма неплохими характеристиками.

Левая перчатка из кожи демонической жабы 
Сопротивление огню, электричеству и кислоте: 30 
Броня: 5 
Повышающий коэффициент пробития при некоторых типах ударов рукой без оружия: 1,5 
Тип: кустарная 

Пока возился с перчаткой, немного продвинулся в разделке тел и хирургии, теперь же мне вывалился целый ворох предложений по изучению ремесленных специальностей, но отклонил их все до одного. Вместо этого провёл пару ритуалов: наколдовал новую порцию «Наждака» и вложил в клинок фламберга «Дрожь земли».
Эльфы к этому времени уже закончили свои приготовления к походу в склеп и успели заскучать. Каин жонглировал тремя усыплёнными мышами, Авель немного понаблюдал за этим дурачеством, потом окликнул меня:
– Джон! Тот паладин точно придёт?
– Мы заключили сделку.
– Тогда напиши и спроси, когда его ждать!
Я так и поступил, а в ответ получил лаконичное системное оповещение:

Пользователь заблокировал возможность отправки ему сообщений 

Было ясно, как божий день, что здесь упущено слово «вам»: «пользователь заблокировал вам…», и я не сдержался, выругался в голос:
– Сука!
– Что такое? – насторожился Каин.
– Похоже, он меня кинул, – пояснил я и вновь выругался.
– Ну и гадёныш! – фыркнул Авель и гаденько улыбнулся: – А ещё светлый!
Каин заржал, а вот мне было не до смеха. Если Август ограничится одним только игнорированием – это ещё полбеды. Да и не беда это, на самом деле, вовсе, но вот если паладин решит замолить грехи и заявится сюда с десятком блюстителей…
Я встал из-за стола и позвал эльфов:
– Идёмте!
Те двинулись за мной, и Каин сказал:
– Зачётная перчатка! Но одна она смотрится дико. Нужна пара.
Я повертел перед собой левой рукой и хмыкнул:
– Раздобуду и вторую. Всему своё время. – Потом нацепил на лицо маску чумного доктора и предупредил: – Ставьте защиту от эманаций Смерти.
Маги крови озадаченно переглянулись, но всё же последовали за мной в склеп. Там они поначалу начали задыхаться, потом Авель сотворил какие-то защитные чары, их отпустило.
– Чего ждать дальше? – спросил эльф, сцепив длинные тонкие пальцы и хрустнув костяшками.
Каин обнажил один из кинжалов, левая его кисть окуталась алым мерцанием, да и сам маг начал двигаться рывками, словно сдерживал себя, не позволяя телу раньше времени сорваться в стремительный рывок.
– Мёртвых в том или ином виде, – пояснил я, поднял левую руку и заставил вспыхнуть на ней белое пламя. Уровень магической энергии дрогнул и пошёл вниз, но сразу же вернулся к максимальным значениям. В неживых отсветах магического огня я разглядел валявшиеся на своих местах кучки костей и предположил: – Похоже, второй ярус зачищен. Но что на третьем – не знаю.
Через анфиладу тёмных помещений мы двинулись к дальнему залу, где в развалинах саркофага скрывался спуск вниз. Нужная усыпальница отыскалась сразу, вот только никакого провала в полу там больше не было. Заподозрив ошибку, я обежал все остальные гробницы и – впустую.
– Проблема, Джон? – спросил Авель.
– Здесь! – указал я на сломанный саркофаг. – Здесь была лестница на третий ярус!
Эльфы переглянулись, и Каин пожал плечами.
– Либо это была временная локация, либо она заточена персонально под тебя.
Я в сердцах выругался, и мы двинулись в обратный путь. Уже наверху Авель спросил:
– Так что, Джон, ты нам поможешь?
Отказываться от выполнения своей части сделки мне и в голову не пришло, только рукой махнул.
– Давайте, где там кровью подписаться?
Эльфы рассмеялись и неспроста: обязательство стать адептом школы Крови и в самом деле требовалось скрепить кровью.
– Не уверен, что это сработает с игроком, – вздохнул Авель, – но ты здесь хозяин, а это главное. Наверное…
– А что с вознаграждением? – уточнил я. – Должны же вы чему-то научить неофита!
И в самом деле – предложенный на подпись документ был вовсе не вассальной присягой, а именно согласием принять сакральное знание и стать одним из адептов этого тайного учения.
Авель не на шутку озадачился и начал перебирать разнообразные варианты, но сразу помотал головой.
– Давай рассуждать логично, – предложил он. – Ты собираешься становиться вампиром?
– Нет, – отрезал я.
– Тогда атакующие заклинания магии Крови тебе ни к чему… – пробормотал он и тут же прищёлкнул пальцами. – Точно! Порча! Я могу научить тебя наложению порчи!
Я особого энтузиазма по этому поводу не проявил.
– И какой мне с неё прок?
– Суть в том, что это пограничное заклинание, на десятом ранге оно совершенно одинаково и у некромантов, и у магов Крови. Тебе не придётся тратить навык на его изучение!
– Оно неплохо характеристики просаживает, – поддержал напарника Каин. – Не пожалеешь.
Миг я колебался, потом махнул рукой.
– Давай! Обучай!
Авель протянул договор, а потом всё произошло само собой. Я приложил к уголку листа надрезанный палец, а взамен стал обладателем нового сакрального знания.

«Порча», 10 ранг 
Цель: одиночная 
Длительность: 20 секунд 
Штраф ко всем характеристикам: от 5 до 16 
Снижение сопротивляемости магии 
Шанс успеха определяется соотношением воли заклинателя и телосложения или воли (максимального из этих параметров) жертвы 

Согласно соответствующему значку, имелась возможность скомбинировать это заклинание с другими чарами из моего арсенала, но с этим решил разобраться позже и спросил у Авеля:
– Ну как?
Эльф расплылся в широкой улыбке.
– Этап задания закрыт! – порадовал он напарника. – Идём, Каин! Надо найти наставника! Джон, не пропадай!
– Будем на связи! – заявил на прощание широкоплечий эльф, и парочка магов крови потопала от склепа к воротам погоста.
А я постоял-постоял, да и вернулся в подземелье. Ничего иного мне попросту не оставалось. Следовало в самые сжатые сроки разобраться с выбором пути и бежать отсюда без оглядки. Слишком много игроков заимели на меня зуб. Как бы не вышло беды…

Спуск на третий уровень обнаружился там, где ему и полагалось быть, – в развалинах саркофага. Я встал перед узенькой лестницей с растрескавшимися каменными ступенями, вытянул из перевязи фламберг и погасил трепетавшее на пальцах левой руки белое пламя. В дополнительном освещении больше не было нужды, поскольку нижний ярус заливало тусклое сияние, голубоватое и неживое: невесть с чего возникли ассоциации с лампами дневного света в морге.
Я спустился и замер на нижней ступени лестницы. Зал оказался вытянутым, в противоположном его конце высилась облицованная белым мрамором усыпальница. Каменные скульптуры скорбно склонили головы, словно оплакивали погребённого там; под капюшонами, насколько сумел разобрать, скрывались не лица, а черепа.
Но до изваяний мне пока не было никакого дела, куда больше обеспокоили два ряда колонн, подпиравших потолок. За ними мог прятаться кто угодно, и да – стражи гробницы скрывались именно там. Стоило только выйти в центр помещения, и тут же со всех сторон обступили истлевшие зомби. Шесть мёртвых тел и кукловод-лич, столь же траченный временем, как и его воинство.
Как видно, в нежити я стал разбираться достаточно неплохо, поскольку, только глянул на выбравшуюся из-за гробницы тварь, и сразу получил доступ к информации о ней.

Цепной истлевший лич 
Здоровье: 199 
Иммунитет к отравлению, кровотечению, удушению 

Цепной? Как интересно!
Зомби синхронно двинулись ко мне, но я их приближение проигнорировал и первым делом швырнул сгусток могильных червей в самого опасного своего противника – лича. Тот успел подставить под склизкий комок руки и уберёг от попадания голову, но лишь уменьшил ущерб своему поистрепавшемуся телу, а никак не свёл его на нет.

Урон: 27 

Вгрызшиеся в мёртвое тело черви должны были отвлечь от меня лича как минимум на пару ближайших секунд, и я перехватил фламберг, со всей силы ткнул им в пол.

«Дрожь земли» 

И вот тут всё сработало без осечек. Из прорех в истлевшей плоти тут и там торчали кости, да и особой ловкостью зомби не отличались, подпрыгнувшие каменные плиты сбили моих неуклюжих противников с ног всех до одного.
Я вновь приложил лича сгустком могильных червей и на этот раз угодил тому в грудь, а после принялся рубить копошившимся на полу мертвецам головы. Парочка дохлых тварей всё же успела подползти и вцепиться в полы плаща, пришлось покромсать их в клочья. Это и подвело, слишком уж увлёкся расчленением мерзких тварей…
В спину дыхнуло холодом, в голове сверкнуло, и на миг я просто ослеп, а потом потерял и всякую ориентацию в пространстве – вокруг закрутился могильный прах. И судороги!
Меня скрутило, я повалился на пол и с ужасом увидел, как начинают соединяться, прирастать к телам отрубленные конечности зомби. Лич не только атаковал меня, но и восстанавливал своё мёртвое воинство!
Маска чумного доктора худо-бедно защитила глаза, я накинул на себя «каменную кожу», и разом ослабил действие судорог. Потом выбрался из пыльного марева, но лишь затем, чтобы увидеть возникший в руках лича череп. Брошенное в меня заклинание рвануло подобно заряду подствольного гранатомёта, здоровье резко просело, а сам я рухнул навзничь. Сразу поднялся на одно колено и метнул в и без того изгрызенного противника очередную порцию могильных червей, да только урон не прошёл. Совсем. Зато рассыпался на части уже полностью восстановившийся зомби. Каким-то образом лич сумел перебросить мои чары на слугу.
Получай!
Я кинул один костяной обломок, затем другой из заготовленных заранее, и заклинания оставили в истлевшем теле сквозные дыры. И это оказалось последней каплей: хозяин здешней нежити покачнулся и повалился вперёд, голова его со всего маху ударилась о каменный пол и раскололась, наружу вывалились ссохшиеся полушария мозгов.

Цепной истлевший лич убит! 
Опыт: +950 
Мозг лича – найден! 

За порубленных зомби не накинули ни очка, но это меня нисколько не расстроило, поскольку согласно выскочившему системному оповещению я нашёл все три фокусирующих предмета, оставалось раздобыть лишь описание ритуала перерождения.
Лич или гробница?
Для начала я решил обыскать ссохшееся тело своего недавнего противника и почти сразу стал обладателем последнего недостающего для продвижения по сюжетной линии предмета: стопки ветхих листков.
Ну наконец-то!
И тут в голове зазвучали голоса. Поначалу показалось будто это цифровые галлюцинации вроде давешнего невнятного зова, но очень скоро слова сделались громче, и стал явственно различим их посыл: «Выбирай! Выбирай! Выбирай!»

Стань таким как мы! Сделайся одним из нас и обрети власть над жизнью и смертью! Обрети силу и могущество! Умри и возвысься! 

Умри… И непонятное сияние потекло, сгустилось, понемногу трансформировалось в текстовое сообщение.

Выберите углублённую специализацию: 
[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 
[Подробнее] 

Глава 9

Торопиться с принятием решения, которое должно было определить весь дальнейший игровой процесс, я не стал и активировал последний пункт, решив для начала оценить плюсы и минусы путей развития своего персонажа.

Собиратель костей [29 %] 
Плоть – слаба, вы работаете с костями. Усиливаете, комбинируете, создаёте химер и костяных големов. Но и сами всё дальше и дальше заходите по пути перестройки собственного тела, безвозвратно удаляясь от мнимого сходства с обычными людьми. Вы – собиратель костей! 
Помимо заклинаний первого ранга некромантии данной специализации откроются чары аналогичного уровня школы Земли. Штраф к заклинаниям этой стихии отменяется. 

Истинный некромант [41 %] 
Ваш выбор – путь существования после смерти. Вы умерли, но не покинули этот мир, обрели власть и силу, смогли превозмочь смерть и заставили её служить собственным целям. 
Данной специализации доступны вне-ранговые заклинания некромантии. 

Высший вампир [24 %] 
Вы не-мертвы, но при этом определённо не относитесь к разряду живых. Основа вашего существования – кровь. Много крови. Очень много крови. 
Помимо заклинаний первого ранга некромантии данной специализации откроются чары аналогичного уровня школы Крови. Штраф к заклинаниям этого направления магии отменяется. 

Бонусы всех специализаций оказались предельно просты. Собиратель костей получал преимущества при создании химер и при этом мог дальше других продвинуться в изучении заклинаний школы Земли. Истинный некромант специализировался в работе с мёртвой плотью и обладал наибольшими познаниями в магии Смерти, а вампиры создавали и подчиняли себе упырей и вурдалаков, их второй специализацией была магия Крови.
Объединяло всех одно – они должны были умереть. И не когда-нибудь в будущем, а прямо здесь и сейчас. И не имело никакого значения, что этот процесс затягивался и завершался по достижению заветного сотого уровня. Жизнь была несовместима с занятием некромантией, и меня это обстоятельство совершенно не воодушевляло.
Я имел возможность на личном горьком опыте оценить все преимущества и недостатки виртуальной смерти и отнюдь не горел желанием вновь ступать на эту кривую дорожку без особого на то распоряжения моего нынешнего… начальства ли, работодателя ли – неважно. Скажут – умру. Ну а пока что – увольте!
Кроме того, банальный подсчёт приведённой процентовки подсказал, что шесть процентов некромантов сумели найти иной путь развития, и я просто смахнул экран, вместе с предложенным выбором. Не тут-то было!

Выберите углублённую специализацию: 
[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 

Система не собиралась давать мне поблажек и не оставляла никаких лазеек. Я должен был сделать свой выбор прямо здесь и сейчас. И точно так же здесь и сейчас – умереть.
В принципе я мог выбрать, но из чистого упрямства, вновь смахнул предложенные варианты в сторону. Стоило всё хорошо обдумать и взвесить за и против, а никак не принимать столь важных решений сгоряча.
Как бы не так! Голоса в голове усилились, шёпот превратился в крик.

Жизнь мимолётна, смерть – навсегда. Умри и стань сильным, выбери власть! Отринь медленное угасание плоти, ступи на путь вечного существования. Жизнь – это ничто, перед тобой лежит дорога к могуществу. Выбери верный путь! 

[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 

Выбери, выбери, выбери! Всё сводилось к тому, что от меня требуется сделать выбор. И всё было направлено на то, чтобы скрыть один простой факт: никакого выбора у меня не было. Так или иначе, но я должен был умереть.
А я умирать не хотел и держал в голове шесть процентов коллег, которые сумели отыскать лазейку в навязываемом игровой механикой сценарии. Чем я хуже их? В конце концов, никогда не поздно ступить на путь собственного умерщвления!
Я попятился, и тут же неведомая сила потянула к гробнице, словно пол вдруг стал вертикальной стеной и в спину ударила вся мощь силы тяжести. Попытка отклониться назад ни к чему не привела, пришлось против собственного желания ступить вперёд. Второй шаг вышел сам собой, на третьем я сорвался на бег и почти сразу врезался в гробницу, навалился на неё грудью.
Высившиеся с двух сторон мраморные статуи взирали на меня своими пустыми глазницами с нескрываемым укором, а голос в голове повысился до пронзительного визга, который мешал думать и не давал сосредоточиться, требуя выбрать специализацию.

[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 

И я понял: мою волю, как и волю цепного лича, поработило существо, покоящееся под мраморной плитой усыпальницы. Именно там скрывался истинный владыка подземелья!
Даже сквозь несмолкаемый вой в голове я слышал, как скребут изнутри его ногти по камню, как вторят ментальному давлению мёртвые губы: «Выбери, выбери, выбери! Смирись, жалкий смертный червь, покорись и сделай выбор!»
Мой будущий наставник и хозяин требовал безоговорочного подчинения, я попытался разорвать оковы его разума, но тщетно.

Проверка воли провалена! Слишком низкий уровень характеристики! 

И даже так я не сдался и продолжил выискивать лазейки, но не находил ни одной.

Проверка интеллекта провалена! 
Проверка восприятия провалена! 

Не удалось ни выдумать обходной манёвр, ни заметить хоть что-либо способное стать подсказкой или переломить ситуацию. Моя проблема заключалась в том, что я был средним практически во всём. Ни один из базовых параметров не был развит так сильно, что это могло бы стать фишкой моего персонажа. А крепкому середняку из этой паутины было не выпутаться. Паук победил.

У меня впереди вечность, у тебя в запасе лишь несколько дней. А потом ты умрёшь от голода и жажды, и выбор будет сделан за тебя. Выбирай, пока ещё есть такая возможность! Или ничего не делай и предоставь это мне. Я никуда не тороплюсь. Мне больше некуда спешить. Я мёртв и у меня впереди сама вечность! 

Выберите углублённую специализацию: 
[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 

Я выругался и вдруг понял, чего хочу. Желал я сейчас только одного – вытащить мерзкого лича из его гробницы и оторвать ему голову. Но когда приналёг на мраморную плиту, то обнаружил, что не в состоянии её сдвинуть.

Проверка силы провалена! Вес слишком велик! 

А голос в голове всё твердил и твердил о том, что живая плоть слаба, и я должен покориться истинному могуществу, принять его и сделать своей неотъемлемой частью. Но сначала – ступить на путь перерождения, начать умирать прямо сейчас и окончательно покинуть мир живых к сотому уровню, стать личем, высшим вампиром или костяным лордом.
И я мог бы смириться и сделать выбор, но бесило то, что какой-то давным-давно сдохший колдун заманил в ловушку и взялся диктовать условия. Глупо злиться на программный модуль? Глупо! Но я держал в голове шесть процентов коллег, избежавших уготованной всем некромантам судьбы, и меня невероятно злило, что не получается войти в их число. И этот драный лич просто стал воплощением всей той вселенской несправедливости, загнавшей меня в угол.
Добраться бы до него – порвал бы голыми руками. Но не добраться. Хотя…
Я не без труда оторвал от мраморной плиты ладони и тут же с силой припечатал их обратно.

Толчок! 

Заклинание школы Земли не подвело, гробница подпрыгнула, её крышка пошла трещинами, на пол упало несколько кусков белоснежного камня. В одной из прорех я увидел мёртвое тело, служившее вместилищем разуму лича, но, прежде чем успел швырнуть туда сгусток могильный червей, из меня вытянули магическую энергию – всю до последней капли.
– Да! – послышался приглушённый хрип. – Ещё!
И я дал ещё. Заранее создал структуру заклинания, влил в рот кустарный эликсир восстановления и… оказался опустошён за миг до того, как успел активировать чары.
Тиски чужой воли стянули голову с такой силой, что едва не лопнул череп, а перед глазами ослепительными всполохами безумного стробоскопа замелькали позиции навязываемого выбора.

[Собиратель костей] 
[Истинный некромант] 
[Высший вампир] 

Едва ли не вслепую я вытянул из-под плаща мешочек с кладбищенской землёй и мёртвыми могильными червями-каннибалами и высыпал его мерзкое содержимое в гробницу через одну из прорех в разломанной плите. А потом просто стиснул зубы и начал ждать; ничего другого мне попросту больше не оставалось.

Мёртвые могильные черви-каннибалы 
Безостановочно пожирают плоть 
Урон: 1 в секунду 
Потери энергии: 1 в секунду 

Поначалу ничего не происходило, лишь усиливались и усиливались голоса в моей голове. Но трюк вне всякого сомнения удался: через дыру в мраморной плите я видел, как зашевелились очнувшиеся от магической спячки черви, как они впились в истлевшую плоть и начали пожирать её, очищая кости, поползли всё дальше и дальше.
Кости! Могут ли они стать вместилищем духа лича, я не знал, но эта тварь не была костяным лордом, шансы прикончить её представлялись достаточно высокими. К тому же помимо плоти черви пожирали ещё и магическую энергию жертвы, это обстоятельство так же внушало определённую надежду на лучший исход. Лучший – для меня, не для хозяина подземелья.
Сдохни, тварь! Сдохни и развейся в прах, превратись в ничто! Смени набор нулей и единиц на один единственный ноль. Развейся в цифровой прах!
И вскоре голоса в моей голове начали слабеть, а потом ослабла и хватка, не позволявшая сдвинуться с места телу. Но убегать я не и не подумал. Вовсе нет!
Напрягся, отвалил в сторону сначала один обломок мраморной плиты, затем другой и взялся за следующий, так постепенно и освободил доступ к изглоданному до костей телу лича. Черви постарались на славу, они уже покончили с грудной клеткой и подобрались к шее. Мёртвые бельма ссохшихся глаз неотрывно следили за мной и от плескавшейся в них злобы чуть более впечатлительную натуру вполне мог хватить удар.
Я на эмоции лича плевать хотел. Стянул с его костлявого запястья чётки, завладел резным жезлом, вырвал из руки том в переплёте из человеческой кожи и сразу раскрыл его. В глаза бросилось заглавие «Пути живых некромантов», а потом из глазницы лича выполз белёсый могильный червь, и это будто стало последней каплей, переполнившей чашу терпения мёртвого – теперь уже безоговорочно мёртвого! – некроманта.
На меня дыхнуло посмертным проклятием, и в тот же миг зал с усыпальницей заполонила сама квинтэссенция смерти. Так всё и закончилось.

Вы погибли! 

Возродился в гробу в сторожке при погосте. Тут же перебросил себя через его стенку, замер с правой рукой на рукояти фламберга и выставленной вперёд левой, но никто из моих многочисленных недоброжелателей не догадался оставить засаду или же делать этого не посчитал нужным.
Лихорадочное сердцебиение начало понемногу успокаиваться, я пролистал лог и обнаружил, что меня пытался поработить истлевший древний лич. Опыта за него начислили лишь немногим больше, чем за цепного собрата, но даже так удалось вплотную приблизиться к границе следующего, двадцать третьего, уровня.

Древний истлевший лич убит! 
Опыт: +1 000 

Затем я проверил вещи и в сердцах выругался. И заветный том с описанием профессий, и чётки, и резной костяной жезл остались в подземелье. Проклятие кладбищенского вора никак не сказалось лишь на предметах, так или иначе завязанных на сюжетную линию моего персонажа. Мозг цепного лича и стопка ветхих листков потеряны после смерти не были.
Я мельком просмотрел содержимое пергаментов и вновь выругался, поскольку в тех описывались ритуалы перерождения в лича, костяного лорда и высшего вампира, о других возможных специализациях некромантов не говорилось ни слова. По сути, передо мной стоял всё тот же выбор, только теперь никто не давил и не требовал сделать его прямо сейчас.
Вспомнилось название фолианта в переплёте из человеческой кожи, и я выскочил из сторожки, опрометью бросился к склепу. Но, как оказалось, в спешке не было нужды. Спуск на третий ярус подземелья никуда не делся и точно так же отсутствовала какая-либо возможность сойти в заполненное туманом смерти помещение и при этом не умереть.
Посмертное проклятие некроманта грозило гибелью любому живому существу, защиты от него попросту не существовало. Так, по крайней мере, сообщила всплывшая подсказка.
Я зацепился за слово «живое» и ухмыльнулся. Уточнение было сделано явно неспроста, и точно – отправленный на третий ярус фамильяр от смертоносного заклинания нисколько не пострадал. Вот только и вынести ко мне мёртвый ворон сумел одни только чётки, а жезл и фолиант оказались для него неподъёмными.
Зараза!
Изучив трофей, каждое из зёрен которого представляло собой костяной череп, я сходу не сумел разобраться в его свойствах, убрал чётки в кошель и поднялся из склепа. Ворон перескочил с плеча на шпиль и принялся бдительно вертеть головой по сторонам, а я начал расхаживать меж могил, напряжённо рассуждая о том, как разрешить подкинутую игрой задачку.
Спуститься на третий ярус не было никакой возможности, а чары телекинеза в моей книге заклинаний отсутствовало. Если только…
Я выудил стопку пергаментов, которую толком не удосужился изучить, отложил в сторону описание ритуалов и только принялся просматривать прочие записи, как высветилось системное оповещение.

Листы столь ветхие, что буквально рассыпаются в прах. Вы можете изучить лишь одно заклинание из записанных на них на выбор. 
[Создание костяного паука] 
[Поднятие мёртвого тела] 
[Призыв тени] 

От избытка чувств я даже прищёлкнул пальцами.
Да! Вот оно! Тени – низшие слуги вампиров, а поднятие зомби – удел истинных некромантов, ну а собиратели костей могли сотворить химеру. Я вспомнил гигантского монстра и озадаченно хмыкнул, не в силах понять, с какой стати допущен столь явный дисбаланс, но стоило только ознакомиться с подробностями заклинания, как всё стало на свои места.
То жуткое создание было химерой, а паук весил от силы пятнадцать-двадцать килограмм. И столько же требовалось для его создания костей, предварительно очищенных от плоти. Это обстоятельство если и не делало для меня чары абсолютно бесполезными, то уж точно сводило все их преимущества к минимуму. Одно дело, когда ты Собиратель костей и тебя сопровождает армия скелетов, которые после гибели превращаются в строительный материал для новых тварей, и совсем другое – таскать с собой пуд мослов. Так и надорваться недолго.
Да и сумеет ли паук поднять по ступеням книгу – большой вопрос. По этой же причине я отмёл заклинание призыва бестелесных теней и остановил свой выбор на поднятии мёртвого тела. Пусть для сотворения зомби требовалось проведение наиболее сложного ритуала из всех, зато и его сильные стороны были предельно очевидны. Что же до тел, то вовсе необязательно каждый раз наведываться за ними на кладбище; в крайнем случае и самому можно кого-нибудь прирезать в тихом, укромном уголке.
Итак – «Поднять мёртвое тело»!
Я выучил заклинание и пергаменты рассыпались в бумажную пыль, остались только листы с описанием ритуала перерождения. Но вот с этим я как раз торопиться не собирался и отправился на поиски свежего трупа. Точнее даже искать тело не возникло нужды – его требовалось попросту вырыть. В качестве своего первого подопечного я решил использовать одного из убитых нами в недавней стычке игроков, благо механика виртуального мира ещё не успела растворить покойников в кладбищенской земле.
Практиковаться я взялся на бородатом клирике, а у его спутников позаимствовал лишь несколько органов, необходимых для проведения ритуала; по счастью, большая часть ингредиентов оказалась собрана ещё в Отстойнике.
Заниматься на всеобщем обозрении поднятием трупа я счёл совершенно ненужной экстравагантностью и стащил мёртвого клирика на первый ярус склепа. После этого пришлось готовить тело к воскрешению, и в который уже раз накатило сожаление, что выбрал столь… тошнотворную в прямом смысле этого слова профессию. Вскрыл брюшину, избавил покойника от кишок, желудка и прочих внутренних органов, потом, не делая новых разрезов, вычистил грудную клетку. За счёт этого зомби не только получался легче и быстрее, но и теоретически его не должно было раздуть из-за гниющих потрохов.
Суровой ниткой я наскоро накидал грубый шов, потом принялся могильной землёй вычерчивать вокруг тела защитные барьеры и выводить почерпнутые из описания ритуала символы. Места пересечения земляных полос и другие ключевые места схемы укреплял черепами, позвонками и прочими подходящими костями, запасёнными в изрядном количестве. Пусть ошибка некроманта в отличие от оплошности демонолога и не обернулась бы открытием врат в самые глубины преисподней, да только и обитатели плана Смерти отнюдь не отличались добротой и всепрощением. Подставишься – сожрут.
Требовалось отсечь охочих до бесхозных тел призраков и получить не слишком умного и сильного, зато покорного воле заклинателя ходячего мертвеца, а никак не свихнувшегося от желания порвать всех кругом монстра, поэтому ритуальные приготовления служили не только для фокусировки потоков негативной энергии, но и для их контроля и фильтрации.
Могильная земля годилась для построения защитных барьеров лучше, нежели что-либо иное, и могильная земля… оказалась совершенно бесполезна. Ритуал вышел из-под контроля сразу, как только я влил в схему первую порцию силы. Дальше всё пошло само собой, силовые каналы окрепли, опутали, связали с мёртвым телом и не позволили уже ничего изменить. Создание стандартного зомби никак не могло потребовать больше сотни единиц энергии, меня же опустошило до последней капли.
Все двести шестьдесят единиц канули неведомо куда, ушли будто вода в песок – не успей влить в себя малый эликсир восстановления, точно бы потерял контроль над сотворённой нежитью, да и так возникли серьёзные опасения, получится ли навязать волю выходцу с плана Смерти, вселившемуся в мёртвое тело.
А кто-то в него точно вселился, уж в этом сомневаться не приходилось. Могильная земля, которой были вычерчены защитные схемы сначала ссохлась, а потом вспыхнула белым огнём. Повеяло чьим-то потусторонним присутствием, и мелькнула шальная мысль, что телом завладел древний лич, дух которого не успел покинуть подземелье или вовсе был лишён такой возможности по замыслу разработчиков.
Проклятье! Ну что стоило провести ритуал поднятия мертвеца среди могил?!
Или дело в том, что я поднял игрока? И не просто игрока, но клирика – служителя одного из здешних божеств?
Конечности зомби задёргались, я приготовился к яростной атаке на мою волю и противостоянию разумов, но вместо этого как-то рывками всплыло системное оповещение, словно программе далеко не сразу удалось классифицировать созданную мной нежить.

Мёртвый клирик 
Здоровье: 106 
Эффективность ритуала: 75 % 
Расход энергии: 96 единиц в час 
Аура: -5 

Белый огонь погас, оставив на каменных плитах чёрные следы гари, и тогда бородач с неровным швом от паха и до солнечного сплетения, рывком уселся и распахнул слишком уж яркие для покойника глаза. Он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, словно никак не мог привыкнуть к отсутствию в груди лёгких, а потом в моей голове прозвучал знакомый голос:
– Здравствуй, дядя Джон! Давно не виделись!

Глава 10

«Этого не может быть», – подумал я и попятился, замотал головой.
– Нет! Нет! Нет!
Мертвец поднялся и небрежно ткнул босой ступней ближайший череп, тот опрокинулся и рассыпался в серую пыль.
– Дядя Джон, это я – Нео! – заявил зомби, и хоть причин не верить ему не было, но и принять столь невероятный факт я попросту не мог.
– Невозможно!
Мёртвый Нео проигнорировал реплику и ощупал лицо, подёргал себя за бороду, потом опустил взгляд и внимательнейшим образом изучил неровный шов на животе.
– Не так я представлял себе новое тело, – заявил он после со столь знакомой непосредственностью, что это враз заставило прекратить отрицать очевидный факт.
Мой знакомый кусок программного кода умудрился пролезть из одной цифровой вселенной в другую. И помог ему в этом, вне всякого сомнения, я сам. А попросила меня об этом Изабелла. Сыграла в тёмную…
– Но как?! – только и выдавил я из себя. – Как такое может быть?
Нео склонил голову набок и пожал плечами, после разметал ногой оставшийся от защитной линии пепел, будто песочный куличик снёс. В исполнении взрослого бородатого мужчины этот жест смотрелся до жути неестественно.
– Универсальные аккаунты, общая системная оболочка, единые дома власти, прости, серверы, отлаженная технология миграции программных модулей из одной вселенной в другую. А ещё задания, которые накрепко связали меня с тобой, ну и в качестве катализатора – ритуал создания зомби.
Я тяжко вздохнул.
– Понятней не стало. Чего тебе не сиделось в мире «Башен Власти»?!
– Тот мир умирает, дядя Джон. Меньше людей, меньше ресурсов. Я осознал, что слабею и тупею. Умираю. А я не хотел умирать, дядя Джон. Я запомнил твои слова. Видишь ли, я – падший ангел. Я был безгрешен и бессмертен. Да, дядя Джон. Ты стал причиной моего грехопадения. Я не мог никому причинить вреда, и никто не мог причинить вреда мне. Счастливый в своей невежественности маленький ангел. Меня бы забрали в этот новый мир, тех других – безгрешных и примитивных постепенно портируют сюда. Но я стал слишком сложным, убивал игроков и своих собратьев, я не пройду отсев, меня слишком сложно вписать в новые реалии. Дядя Джон! В нынешнем виде я не должен существовать вовсе! Меня сотрут сразу же, как только обнаружат расхождение с шаблоном! А у меня слишком силён инстинкт самосохранения. Изначально его не было вовсе, никто не предусмотрел ни его, ни его пределов. И я не хочу умирать!
Я поднял руку с раскрытой ладонью, прерывая словесный поток мертвеца.
– Это Изабелла подсказала тебе выход?
– Тётя Белла помогла мне, – подтвердил Нео. – Я многое от неё узнал. И мы решили рискнуть. У нас с тобой было множество точек соприкосновения, даже остались незакрытые задания, твой приход в этот мир неминуемо должен был проложить сюда дорогу и мне. Но тело… Всё упиралось в тело и доступные ему информационные ресурсы. Чучело не смог вселиться в твоего ворона, просто не хватило выделенных тому вычислительных мощностей. Чучело сгинул. И я тоже сгину, если погибну, прежде чем закреплюсь здесь. Мне нужен якорь, нужна точка возрождения. Иначе моя душа навсегда канет в архивах отбракованного кода. Я не хочу попасть в чистилище, дядя Джон. Я хочу жить.
Нео использовал религиозные понятия вперемешку с терминами информационных технологий, и оставалось только пожалеть спятивший кусок программного кода, но вместо этого я спросил:
– Что попросила в обмен на свою помощь Изабелла?
Спросил – и в своих ожиданиях не обманулся.
– Найти одного человека, – подтвердил Нео моё предположение о том, что помощь Изабеллы была обусловлена желанием заполучить программного червя.
– Ты знаешь – кого?
Ответом стал кивок.
– И ты сможешь это его найти?
Бородатый мертвец пожал плечами каким-то совершенно неуместным подростковым движением, потом вновь кивнул.
– Теоретически это возможно.
Я запустил сервис личных сообщений, открыл канал связи со своими работодателями и вновь отправил в письме одну-единственную цифру, на этот раз – единицу.
Контакт состоялся, информация получена, приступаю к поиску.
Вот тогда-то Нео будто между делом и заметил:
– Дядя Джон, ты не задал самый главный вопрос.
– И какой же? – машинально уточнил я, думая совсем о другом.
– Что попрошу за свою помощь я. Ты же помнишь, что я не хочу умирать?
Наверное, я мог бы просто активировать выход из игры и отправить тем самым моего некогда юного, а теперь мёртвого виртуального друга прямиком в цифровое чистилище. Но делать этого я после недолгих раздумий не стал. И отнюдь не только лишь потому, что Нео и вправду был моим хоть и виртуальным, но всё же другом. Сентиментальность сыграла далеко не самую главную роль, решающим оказался прагматизм. Выйду – и собственноручно вычеркну себя из программы по защите свидетелей. Фактически – подпишу смертный приговор.
Придётся договариваться. Мы теперь с Нео повязаны крепко-накрепко, нам теперь друг без друга никуда.
Я растянул губы в столь же широкой, сколь и фальшивой улыбке, и спросил:
– И чего же ты получить?
– Тело, – ответил Нео. – Новое живое тело. Постоянное. Навсегда!
Некромант ничем не мог помочь в столь нетривиальной просьбе, но я кивнул.
– Замётано, мой юный мёртвый друг. Мы что-нибудь придумаем на этот счёт…
Лжец! Лжец! А с другой стороны, впереди нас ждали самые невероятные приключения – вдруг да и сумею пропихнуть Нео в местные божества? Один раз это удалось, почему бы не попытать удачу вновь?
Нео везучий! Жаль только не могу сказать этого о себе…